Período Predinástico en Egipto

El Período Predinástico en el Antiguo Egipto es la época anterior a la historia registrada, desde el Paleolítico hasta el Neolítico y el surgimiento de la Primera Dinastía, y generalmente se reconoce que abarca la era de c. 6000-3150 a.C. (aunque la evidencia física argumenta una historia más larga). Aunque no existen registros escritos de este periodo, las excavaciones arqueológicas realizadas en todo Egipto han descubierto artefactos que cuentan su propia historia del desarrollo de la cultura en el valle del río Nilo. Los periodos del Periodo Predinástico reciben el nombre de las regiones/ciudades antiguas en las que se encontraron estos artefactos y no reflejan los nombres de las culturas que realmente vivieron en esas zonas.

El Periodo Predinástico recibió su nombre en los primeros días de las expediciones arqueológicas en Egipto, antes de que se descubrieran y catalogaran muchos de los hallazgos más importantes, lo que ha llevado a algunos estudiosos a discutir sobre cuándo, precisamente, comienza el Periodo Predinástico y, lo que es más importante, cuándo termina. Estos estudiosos sugieren que se adopte otra denominación, «Período protodinástico», para ese lapso de tiempo más cercano al Período Dinástico Temprano (c. 3150-2613 a.C.) o «Dinastía Cero». Estas denominaciones no cuentan con un acuerdo universal y ‘Período Predinástico’ es el término más comúnmente aceptado para el período anterior a las primeras dinastías históricas.

La Historia de Manetón

Al trazar la historia del antiguo Egipto, los estudiosos se basan en las pruebas arqueológicas y en obras antiguas como la cronología dinástica egipcia de Manetón, un escriba que escribió la Aegyptiaca, la Historia de Egipto, en el siglo III a.C. El erudito Douglas J. Brewer describe la obra: «La historia de Manetón era, en esencia, una cronología de los acontecimientos ordenados del más antiguo al más reciente, según el reinado de un determinado rey» (8). Brewer continúa describiendo los acontecimientos que inspiraron a Manetón a escribir su historia:

El origen del sistema cronológico dinástico se remonta a la época de Alejandro Magno. Tras la muerte de Alejandro, su imperio se dividió entre sus generales, uno de los cuales, Ptolomeo, recibió el premio más rico, Egipto. Bajo su hijo, Ptolomeo II Filadelfo (c. 280 a.C.), un sacerdote egipcio llamado Manetón escribió una historia condensada de su tierra natal para los nuevos gobernantes griegos. Manetón, oriundo de Sebennytus, en el Delta, había sido educado en las antiguas tradiciones de los escribas. Aunque los sacerdotes egipcios eran famosos por repartir información (a menudo intencionadamente incorrecta) a los viajeros curiosos, ninguno había intentado recopilar una historia completa de Egipto, especialmente para los extranjeros (8).

Desgraciadamente, el manuscrito original de Manetón se ha perdido y el único registro de su cronología proviene de las obras de historiadores posteriores como Flavio Josefo (37-100 EC). Esto ha suscitado cierta controversia sobre la exactitud de la cronología de Manetón pero, aun así, es consultada habitualmente por estudiosos, arqueólogos e historiadores para trazar la historia del antiguo Egipto. El siguiente análisis del periodo predinástico se basa en los hallazgos arqueológicos de los últimos doscientos años y en su interpretación por parte de arqueólogos y eruditos, pero hay que tener en cuenta que las secuencias históricas no se sucedían sin solución de continuidad, como los capítulos de un libro, como sugieren las fechas indicadas para estas culturas. Las culturas se superpusieron y, según algunas interpretaciones, las «diferentes culturas» del periodo predinástico pueden considerarse simplemente desarrollos de una única cultura.

Habitación temprana

Los primeros indicios de habitación humana en la región se remontan, según algunos, a 700,000 años. Las pruebas más antiguas de estructuras descubiertas hasta ahora se encontraron en la región de Wadi Halfa, en la antigua Nubia, en el actual Sudán. Estas comunidades fueron construidas por una sociedad de cazadores-recolectores que construyeron casas móviles con suelos planos de piedra arenisca, probablemente cubiertas por pieles de animales o matorrales, y quizá sostenidas por estacas de madera. Las estructuras reales desaparecieron hace siglos, por supuesto, pero las depresiones hechas por el hombre en la tierra, con suelos de piedra, permanecieron. Estas depresiones fueron descubiertas por el arqueólogo polaco Waldemar Chmielewski (1929-2004) en la década de 1980 y fueron denominadas «anillos de tiendas», ya que proporcionaban un área para montar un refugio que podía desmontarse y trasladarse fácilmente, de forma similar a lo que se encontraría en un campamento moderno. Estos anillos están fechados en el Paleolítico Tardío, aproximadamente en el 40º milenio a.C.

Las sociedades de cazadores-recolectores continuaron en la región a lo largo de los períodos ahora designados como los de Arteria y Khormusan, durante los cuales se fabricaron herramientas de piedra con mayor habilidad. La cultura Halfan floreció entonces hacia el 30.000 a.C. en la región entre Egipto y Nubia, y dio paso a las culturas Qadan y Sebilian (hacia el 10.000 a.C.) y a la cultura Harifan, más o menos en la misma época. Todas estas sociedades se caracterizan por ser cazadoras-recolectoras que con el tiempo se volvieron más sedentarias y se asentaron en comunidades más permanentes centradas en la agricultura. Brewer escribe:

Uno de los misterios más intrigantes del Egipto prehistórico es la transición de la vida paleolítica a la neolítica, representada por la transformación de la caza y la recolección a la agricultura sedentaria. Sabemos muy poco sobre cómo y por qué se produjo este cambio. Quizás en ningún lugar sea más accesible esta transición cultural que en la depresión de Fayyum (58).

La depresión de Fayyum (también conocida como el Oasis de Faiyum) es una cuenca natural al sureste de la Meseta de Giza que dio lugar a la cultura conocida como Faiyum A (c. 9000-6000 AEC). Este pueblo habitaba la zona alrededor de un gran lago y se basaba en la agricultura, la caza y la pesca para vivir. Se han encontrado pruebas de migraciones estacionales pero, en su mayor parte, la zona estaba continuamente habitada. Entre las primeras obras de arte descubiertas de este periodo se encuentran piezas de loza, que parece haber sido ya una industria en el año 5500 a.C. en Abydos.

Desarrollo de la cultura en el Bajo Egipto

Los habitantes de Faiyum A construyeron cabañas de caña con bodegas subterráneas para almacenar el grano. Se domesticó el ganado vacuno, ovino y caprino y se desarrollaron la cestería y la alfarería. En este periodo comenzaron las formas centralizadas de gobierno tribal, con jefes tribales que asumían posiciones de poder que podían pasar a la siguiente generación en una familia o unidad tribal. Las comunidades pasaron de ser pequeñas tribus que viajaban juntas a grupos extensos de diferentes tribus que vivían en una zona de forma continua.

La Cultura Faiym A dio lugar a la Merimda (c. 5000-4000 a.C.), llamada así por el descubrimiento de artefactos en el sitio de ese nombre en el borde occidental del Delta del Nilo. Según la investigadora Margaret Bunson, las cabañas de caña del periodo Faiyum A dieron paso a «cabañas con armazón de poste, con cortavientos, y algunos utilizaron residencias semisubterráneas, construyendo las paredes lo suficientemente altas como para mantenerse en la superficie. Las viviendas, de pequeño tamaño, estaban dispuestas en hileras, posiblemente formando parte de un patrón circular. Los graneros se componían de jarras o cestas de arcilla, enterradas hasta el cuello en el suelo» (75). Estos desarrollos fueron mejorados por la Cultura El-Omari (c. 4000 a.C.), que construyó cabañas ovaladas de mayor sofisticación con paredes de barro enlucido. Desarrollaron herramientas de hoja y esteras tejidas para los suelos y las paredes, así como una cerámica más sofisticada. Las culturas Ma’adi y Tasian se desarrollaron más o menos al mismo tiempo que la El-Omari y se caracterizaron por un mayor desarrollo de la arquitectura y la tecnología. Continuaron con la práctica de la cerámica sin ornamentación iniciada en el periodo El-Omari y utilizaron piedras de moler. Su mayor avance parece haber sido en el ámbito de la arquitectura, ya que hicieron construir grandes edificios en su comunidad con cámaras subterráneas, escaleras y hogares. Antes de la cultura Ma’adi, los difuntos eran enterrados en su mayoría en las casas o cerca de ellas, pero hacia el año 4.000 a.C. se generalizó el uso de cementerios. Bunson señala que «durante esta secuencia se utilizaron tres cementerios, como en Wadi Digla, aunque se encontraron los restos de algunos niños no nacidos en el asentamiento» (75). Las mejoras en las jarras de almacenamiento y en el armamento también son características de este periodo.

Culturas del Alto Egipto

Todas estas culturas crecieron y florecieron en la región conocida como Bajo Egipto (el norte de Egipto, el más cercano al mar Mediterráneo) mientras que la civilización del Alto Egipto se desarrolló más tarde. La cultura badariana (c. 4.500-4.000 a.C.) parece haber sido una consecuencia de la tasiana, aunque esto se discute. Los estudiosos que apoyan el vínculo entre ambas señalan las similitudes en la cerámica y otras pruebas como la fabricación de herramientas, mientras que los que descartan la afirmación argumentan que la Badarian era mucho más avanzada y se desarrolló de forma independiente.

La gente de la Cultura Badariana vivía en tiendas de campaña que eran móviles, al igual que sus antiguos predecesores, pero principalmente favorecían las cabañas estacionarias. Eran agricultores que cultivaban trigo, cebada y hierbas y complementaban su dieta, principalmente vegetariana, con la caza. Los animales domésticos también les proporcionaban comida y ropa, así como materiales para las tiendas. Se ha encontrado un gran número de objetos funerarios de este periodo, incluyendo armas y herramientas como palos arrojadizos, cuchillos, puntas de flecha y planos. Las personas eran enterradas en cementerios y los cuerpos se cubrían con pieles de animales y se colocaban sobre esteras de juncos. Durante este periodo se enterraban con los muertos ofrendas de comida y objetos personales, lo que indica un cambio en la estructura de creencias (o al menos en las prácticas de enterramiento), ya que ahora se pensaba que los muertos necesitaban bienes materiales en su viaje al más allá. El trabajo de la cerámica mejoró mucho durante la Cultura Badariana y la cerámica que producían era más delgada y más finamente elaborada que en períodos anteriores.

Después del periodo bádico vino el periodo amratiano (también conocido como Naqada I) de c. 4000-3500 a.C., que creó viviendas más sofisticadas que pueden haber tenido ventanas y definitivamente tenían hogares, paredes de bahareque y cortavientos fuera de la puerta principal. La cerámica estaba muy desarrollada, al igual que otras actividades artísticas, como la escultura. La cerámica negra de la cultura bávara dio paso a la cerámica roja ornamentada con imágenes de personas y animales. Hacia el año 3500 a.C. se inició la práctica de la momificación y se siguieron dejando ajuares funerarios con los difuntos. Estos avances fueron impulsados por la Cultura Gerzeana (c. 3500-3200 a.C., también conocida como Naqada II), que inició el comercio con otras regiones, lo que inspiró cambios en la cultura y su arte. Bunson comenta al respecto, escribiendo:

El comercio acelerado trajo consigo avances en las habilidades artísticas de la gente de esta época, y las influencias palestinas son evidentes en la cerámica, que comenzó a incluir picos y asas inclinadas. En Naqada II surgió una cerámica de color claro, compuesta por arcilla y carbonato cálcico. Al principio, las vasijas tenían motivos rojos, que más tarde cambiaron por escenas de animales, barcos, árboles y rebaños. Es probable que este tipo de cerámica se produjera en masa en algunos asentamientos con fines comerciales. El cobre era evidente en las armas y en la joyería, y la gente de esta secuencia utilizaba láminas de oro y plata. Las cuchillas de sílex eran sofisticadas y los abalorios y amuletos se hacían con metales y lapislázuli (76).

Las casas se hacían de ladrillo cocido al sol y las más caras presentaban patios (una adición que se convertiría en algo común en los hogares egipcios más adelante). Las tumbas se ornamentaban más, con madera en las de los más pudientes y nichos tallados en los laterales para las ofrendas votivas. La ciudad de Abydos, al norte de Naqada, se convirtió en un importante lugar de enterramiento y se construyeron grandes tumbas (una con doce habitaciones) que se convirtieron en una necrópolis (una ciudad de los muertos). Estas tumbas se construyeron originalmente con ladrillos de barro, pero más tarde (durante la Tercera Dinastía) se construyeron con grandes piedras calizas cuidadosamente talladas; con el tiempo, el sitio se convertiría en el lugar de enterramiento de los reyes de Egipto.

Incluso en esta época, sin embargo, las pruebas sugieren que la gente de todo el país hacía enterrar a sus muertos en Abidos y enviaba objetos funerarios para honrar su memoria. Las ciudades de Xois y Hierakonpolis ya se consideraban antiguas en esta época y las de Thinis, Naqada y Nekhen se estaban desarrollando rápidamente. La escritura heirógrafa, desarrollada en algún momento entre c. 3400-3200 a.C., se utilizaba para llevar registros, pero no se han encontrado frases completas de este periodo. La escritura egipcia más antigua descubierta hasta ahora procede de Abydos en esta época y se encontró en cerámicas, impresiones de sellos de arcilla y piezas de hueso y marfil. No aparecen evidencias de oraciones completas en Egipto hasta el reinado del rey Peribsen en la Segunda Dinastía (c. 2890-c.2670 a.C.).

Este período condujo al de Naqada III (3200-3150 a.C.) que, como se ha señalado anteriormente, también se denomina a veces Dinastía Cero o Período Protodinástico. Después de Naqada III comienza el Período Dinástico Temprano, y la historia escrita de Egipto.

Naqada III &El Comienzo de la Historia

El Periodo Naqada III muestra una importante influencia de la cultura de Mesopotamia cuyas ciudades estaban en contacto con la región a través del comercio. El método de cocción de los ladrillos y la construcción, así como los artefactos como los sellos cilíndricos, el simbolismo en las paredes de las tumbas y los diseños en la cerámica, y posiblemente incluso la forma básica de la antigua religión egipcia pueden rastrearse hasta la influencia mesopotámica. El comercio trajo a Egipto nuevas ideas y valores junto con los bienes de los comerciantes, y lo más probable es que el resultado fuera una interesante mezcla de las culturas nubia, mesopotámica y egipcia (aunque esta teoría es habitualmente cuestionada por los estudiosos de cada cultura respectiva). Las tumbas monumentales de Abydos y la ciudad de Hierakonpolis muestran signos de influencia mesopotámica. El comercio con Canaán dio lugar al surgimiento de colonias egipcias en lo que hoy es el sur de Israel, y las influencias cananeas pueden determinarse a través de la cerámica de este periodo. Las comunidades crecieron y florecieron con el comercio y las poblaciones del Bajo y Alto Egipto crecieron.

Las pequeñas comunidades de casas y edificios de ladrillo se convirtieron en centros urbanos más grandes que pronto se atacaron entre sí, probablemente por los bienes comerciales y el suministro de agua. Las tres principales ciudades-estado del Alto Egipto en esta época eran Thinis, Naqada y Nekhen. Thinis parece haber conquistado a Naqada y luego absorbió a Nekhen. Estas guerras fueron libradas por los Reyes Escorpión, cuya identidad es discutida, contra otros, muy probablemente Ka y Narmer. Según algunos estudiosos, los tres últimos reyes del Período Protodinástico fueron Escorpión I, Escorpión II y Ka (también conocido como `Sekhen’, que es un título, no un nombre) antes de que el rey Narmer conquistara y unificara el bajo y el alto Egipto y estableciera la primera dinastía.

Ahora se suele identificar a Narmer con el rey conocido como Menes de la cronología de Manetón, pero esta afirmación no es universalmente aceptada. El nombre de Menes sólo se encuentra en la cronología de Manetón y en la Lista de Reyes de Turín, mientras que Narmer ha sido identificado como un gobernante egipcio real gracias al descubrimiento de la Paleta de Narmer, un marcador de año que lleva su nombre, y su tumba. Se dice que Menes conquistó las dos tierras de Egipto y construyó la ciudad de Menfis como su capital, mientras que Narmer supuestamente unió las dos tierras pacíficamente. Sin embargo, es curioso llegar a esta conclusión, ya que en la Paleta de Narmer, una losa de dos pies (64 cm) inscrita, se representa a un rey definitivamente identificado como Narmer, como un líder militar que conquistaba a sus enemigos y subyugaba la tierra.

No se ha llegado a un consenso sobre cuál de estas afirmaciones es la más exacta o si los dos reyes eran realmente la misma persona, pero la mayoría de los estudiosos están a favor de la opinión de que Narmer es el «Menes» de la obra de Manetón. También se afirma que Narmer fue el último rey del Período Predinástico y Menes el primero del Dinástico Temprano y, además, que Menes era en realidad Hor-Aha, catalogado por Manetón como sucesor de Menes. Sea cual sea el caso, una vez que el gran rey (Narmer o Menes) unió las dos tierras de Egipto, estableció un gobierno central y se inició la era conocida como el Período Dinástico Temprano que iniciaría una cultura que duraría los siguientes tres mil años.