Parques Nacionales de California

Cuando me mudé a California hace años, me propuse explorarla. Tras instalarme en San Diego, disfruté de muchas visitas al norte de California y desarrollé una verdadera conexión con algunos de los destinos más conocidos de California: Los Ángeles, San Francisco, Santa Bárbara, Carmel y Napa. Pero esos viajes palidecieron en comparación con Yosemite, Kings Canyon y Sequoia.

«Roca sobre roca, hielo sobre hielo», es la descripción que el explorador John C. Fremont atribuyó a la dramática visual que es la cordillera de Sierra Nevada. Los glaciares esculpieron este paisaje, una zona llena de altitud y actitud. Una geografía en la que la naturaleza y la historia se conservan a la perfección, y que alberga tres parques nacionales, cada uno de los cuales celebró un importante cumpleaños el año pasado: el Parque Nacional de Kings Canyon, con 75 años, y los Parques Nacionales de Yosemite y Sequoia, con 125. Situados en el centro de California, están a cuatro horas y media en coche de Los Ángeles o San Francisco. El Majestic Mountain Loop, una ruta circular de 400 millas, conecta estos tres parques nacionales más grandes que la vida.

Con 747.956 acres, el Parque Nacional de Yosemite es el más grande y aproximadamente del tamaño de Rhode Island. Está repleto de maravillas: dos glaciares, innumerables cascadas, 3.000 praderas, 800 millas de rutas de senderismo, 20 millas de caminos pavimentados para bicicletas, 37 especies de árboles autóctonos, 1.450 especies de plantas, 90 mamíferos y más de 250 tipos de aves. Su atracción estrella, sin embargo, son los entre 300 y 500 osos negros que se encuentran allí. Pero las tres grandes atracciones del parque -El Capitán, Half Dome y las cataratas de Yosemite- son las que atraen a los millones de visitantes.

El Capitán es la pieza de granito más grande del mundo. Es tan grande (sería posible apilar tres edificios del Empire State hasta la cima del monolito) que escaladores de todo el mundo vienen a conquistarlo. El triunfo más reciente -la escalada de una sección notoriamente difícil llamada la Pared del Amanecer- se completó en 2015 tras una travesía de 19 días. Aunque no fui espectador de esa victoria mundialmente conocida, fui testigo de los intentos de otros. Sentado en un tronco en la Pradera de El Capitán con prismáticos, observé a los escaladores que ascendían por la piedra en pie. «Mira ese escalador. Eso no es una mochila. Eso es su cama… para pasar la noche contra la pared», me explicó un guía mientras seguía el progreso de uno de ellos.

La Media Cúpula es un icono de Yosemite. Se eleva casi 1.500 metros por encima del valle de Yosemite, domina la mayoría de las vistas y su caminata de 14 a 16 millas de ida y vuelta ofrece otro desafío de Yosemite. Las cataratas de Yosemite constan de tres secciones: Upper Yosemite Falls, Middle Cascades y Lower Yosemite Falls. Al ser la quinta cascada del mundo y la más alta de Norteamérica, verla en todo su esplendor es digna de Discovery Channel. La mejor época para verla es la primavera, con un pico de escorrentía que suele darse entre mayo y junio. En invierno, busque un cono de hielo que se forma en la base de la cascada superior.

Tunnel View, uno de los miradores más populares del mundo, aparece tras salir del extremo este del túnel de Wawona en la carretera 41. Mirando hacia el este, en el corazón del Valle de Yosemite, se pueden ver El Capitán, Half Dome y Bridalveil Fall. Reconocerá el panorama de Valley View. Esta vista, que aparece en las tarjetas de crédito Visa, es un paisaje panorámico de todo el valle de Yosemite desde un punto situado junto al río Merced.

Las actividades de este parque de aventuras reflejan el entorno alpino hecho en el cielo. Desde la tirolesa hasta el rafting en el río, también hay paseos matutinos por la naturaleza, recorridos nocturnos a la luz de la luna, fogatas nocturnas de verano e incluso un recorrido por el cementerio de Halloween. Y para los aventureros principiantes, la clase Go Climb a Rock de la Escuela de Montañismo de Yosemite es una introducción práctica a este deporte.

El Parque Nacional del Cañón del Rey, el menos visitado de los tres, es tan espectacular que el célebre naturalista y fundador del Sierra Club, John Muir, lo consideró «un rival de Yosemite». Con una extensión de 461.901 acres y una profundidad máxima de casi 8.000 pies, este valle glaciar alberga uno de los cañones más profundos del país.

Un viaje muy popular es la ruta de 30 millas por la Kings Canyon Scenic Byway desde Grant Grove hasta Cedar Grove, donde hay vistas impresionantes y una señalización que induce a la sonrisa (ejemplo: «Precaución: helado por delante»). Poco después de salir de los bosques de Grant Grove, la carretera desciende y despliega un vasto panorama en Kings Canyon Overlook, luego un cañón interior con paredes de granito del South Fork y finalmente Cedar Grove, la recompensa al final. Un entorno tranquilo a lo largo del río Kings, es donde termina la carretera. Nuestro saludo: «Osos, osos y más osos han estado aquí toda la semana. Vimos dos cachorros hace una hora». Por desgracia, esa suerte no se extendió a nosotros.

Con o sin osos, Road’s End no decepcionó. Situado junto a la orilla de un río y salpicado de flores silvestres, Zumwalt Meadow está rodeado de un bosque abierto y un telón de fondo de montañas. Un banco de madera ocasional permite apreciar la belleza circundante. Cerca de allí, Muir Rock es el peñasco de gran tamaño y con la cima plana del río que lleva el nombre de John Muir. Es el lugar al que llevaba a sus compañeros del Sierra Club cuando lo visitaban y donde, según se dice, dio muchas charlas.

En el extremo opuesto de la ruta, Grant Grove Village se encuentra a poca distancia del General Grant Grove, un grupo de árboles que exhibe algunas de las mejores secuoyas del mundo. El árbol General Grant, que se encuentra a mitad de camino, se ve mejor desde un bucle pavimentado en el bosque. Es uno de los árboles más grandes del mundo, fue designado «Árbol de Navidad de la Nación» en 1926 por el presidente Calvin Coolidge y es el único Santuario Nacional vivo del país.

El Parque Nacional de Secuoyas es el segundo parque nacional de California y, al igual que Kings Canyon, es conocido por las arboledas y las secuoyas gigantes más grandes del mundo. Con 404.063 acres simboliza la longevidad y la fuerza. John Muir dijo de la secuoya: «El Gran Árbol es la obra maestra del bosque de la naturaleza y, por lo que yo sé, el más grande de los seres vivos».

Compartiendo un límite común y atrayendo a más de 1,5 millones de visitantes anuales, Sequoia y Kings Canyon tienen más de 800 millas de senderos marcados; más de 1.200 especies de plantas; 330 mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios autóctonos; más de 200 cuevas y la montaña más alta de los 48 estados contiguos, Mt. Whitney (Parque Nacional de Sequoia).

La vista de 360 grados de Moro Rock es su recompensa por subir unos 400 escalones hasta la cima de esta gigantesca cúpula de granito. El secreto: poner un pie delante del otro hasta que la vista no sea más que cielo. Tunnel Log, una secuoya caída a través de la cual se cortó un pasillo, es el único árbol del parque a través del cual se puede conducir. La pradera Crescent, coronada por secuoyas, está rodeada por un sendero de una milla y media, pero el humedal es tan frágil que la única forma de entrar en el campo es sobre troncos caídos de forma natural.

Situada en el Bosque de los Gigantes, con casi 275 pies de altura y 102 pies de circunferencia, la secuoya conocida como General Sherman no tiene igual. Con una edad estimada de 2.200 años, otros árboles del mundo son más altos y anchos, pero en términos de volumen de tronco, el Sherman se gana el título de árbol más grande del mundo.

Aunque hay 275 cuevas en los dos parques, Crystal Cave es una de las dos únicas abiertas al público (la otra es Boyden Cavern). Formada por piedra caliza transformada a lo largo de los años en mármol, los adornos incluyen techos de estalactitas y alfombras de estalagmitas. Independientemente de la época del año, lleve una chaqueta, ya que las temperaturas suelen rondar los 50 grados.

Mi descubrimiento de Sierra Nevada fue como encontrar oro sin la fiebre. Comparado con los lugares que frecuento año tras año, mi resumen es simple: se han desvanecido en blanco y negro mientras que los parques permanecen en vivo color.

* Una zona que es puro drama, esta región es cúpulas de granito pulido salpicadas por cascadas, picos escarpados que colindan con tierras altas bañadas por el sol, secuoyas gigantes agrupadas en arboledas y diminutas flores silvestres que cubren los prados.