Panzer Ace

«Debo ir con ellos, pues Heurich apenas puede hacer frente a la situación»

Michael Wittmann, 8 de agosto de 1944

El 8 de agosto de 1944, los aliados lanzarían otro fuerte asalto con el objetivo de sellar la bolsa de resistencia en la zona de Falaise: Operación «Totalizar». En ese momento, el recién ascendido SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann y su compañía estaban adscritos a la 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, una nueva división formada por antiguos miembros de las Juventudes Hitlerianas y comandada por el legendario Kurt «Panzer» Meyer.

Construcción del ataque

La tripulación de Wittmann en ese momento estaba formada por el SS-Unterscharführer Karl Wagner como artillero, el SS-Sturmmann Günther Weber como cargador, el SS-Unterscharführer Heinrich Reimers como conductor y el SS-Sturmmann Rudolf «Rudi» Hirschel como artillero de proa y operador de radio. El pequeño Kampfgruppe contaba con una dotación de unos sesenta vehículos, y Wittmann sólo tenía bajo su mando ocho Tigres útiles. El pelotón de Wittmann estaba destinado a atacar la ciudad de Cintheaux, que se encontraba en la RN 158 entre Caen y Falaise, y a ocupar las alturas alrededor de Saint-Aignan-de-Cramesnil al norte, que habían sido tomadas por unidades británicas y canadienses. El Tiger de Wittmann -el vehículo de mando con la torreta número 007- se pondría en marcha alrededor de las 12:30, y tras recorrer una corta distancia se encontró con un equipo de Shermans pertenecientes a la 4ª División Blindada canadiense, que a su vez avanzaba hacia Cintheaux. Utilizando los potentes cañones de 88 mm, el equipo de siete Tigres que avanzaban y un Panzer IV procedieron a aplastar la pequeña formación de vehículos canadienses, desesperados por avanzar hacia su objetivo.

Según varios de sus colegas, Wittmann se había mostrado nervioso esa mañana, e inusualmente indeciso. Sus presentimientos estaban justificados. El último intercambio documentado en el que participó Wittmann tuvo lugar a primera hora de la tarde del 8 de agosto, cuando se encontró con el SS-Oberführer Meyer. Según el antiguo comandante de las Hitlerjugend, estrechó la mano de Wittmann antes de verle a él y a su Kampfgruppe dirigirse hacia las posiciones de la 4ª División Acorazada canadiense en los alrededores de Saint-Aignan-de-Cramesnil, al noreste. Según Meyer este encuentro había tenido lugar alrededor de las 13:30, lo que entraba en conflicto con algunos de los otros informes posteriores.(1)

Lo que ocurrió exactamente a continuación sigue siendo una cuestión de conjeturas. Según las diversas versiones e informes que se han presentado, Wittmann había encontrado su Tiger rodeado en las afueras del bosque de la aldea de Gaumesnil, justo al norte de Cintheaux, y sería víctima de un ataque que inutilizó el mecanismo de la pista y lo incendió. Según todos los informes disponibles desde entonces, esto tuvo lugar alrededor de las 12:47 horas.

Wittmann hace su movimiento

El Kampfgruppe de Wittmann consistía en su propio vehículo de mando, y otros seis Tigers reunidos a partir de la menguante provisión de vehículos útiles de la división. Se ha debatido mucho sobre el número de torretas de los siete Tigers que partieron a primera hora de la tarde del 8 de agosto, y no ha ayudado el hecho de que en ese momento los alemanes estaban desesperados por utilizar cualquier cosa que se moviera. Los daños sufridos por los Tigers y la creciente falta de fiabilidad hicieron que los comandantes se vieran obligados a jugar a las sillas musicales con sus monturas, e incluso se llegaron a juntar piezas de los vehículos dañados.

En el ataque, el 007 de Wittmann se desplazó hacia el norte por el lado derecho de la RN 158 a la salida de Cintheaux. Le acompañaba el oficial de señales Helmut Dollinger en el segundo vehículo de mando 009, y dos vehículos de la tercera compañía de la 101ª: El 312 comandado por el SS-Oberscharführer Peter Kisters y el 314, una montura asignada al SS-Unterscharführer Otto Blase pero comandada ese día por el SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Junto con el 007, estos tres vehículos también fueron alcanzados.

En el flanco izquierdo estaba el Tiger 313 al mando del SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, el 334 con el hermano menor de Heinz von Westerhagen, el SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, y el Tiger 304 del jefe de escuadrón al mando del SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen lograría escapar intacto, al igual que Heurich, que había tomado una posición más segura en la retaguardia. Mientras tanto, la montura de Höflinger quedó inutilizada a la izquierda del RN 158, pero toda la tripulación pudo escapar. En total, cinco de los siete Tigres quedaron fuera de combate durante el ataque.

A las 12:55 horas, Höflinger informó de que había visto el Tigre de Wittmann, claramente dañado, en una posición estacionaria pero todavía intacto; sin embargo, ni Höflinger ni el oficial médico SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe pudieron alcanzar el vehículo siniestrado de su comandante, viéndose ambos obligados a retirarse. El Dr. Rabe había sido testigo de la batalla entre el pequeño escuadrón de Tigres de Wittmann y el enemigo, en la que había visto cómo varios de los Tigres recibían impactos mortales; en una carta escrita posteriormente a la viuda de Wittmann, Hildegard, Rabe describiría el momento en que había visto cómo la torreta salía volando del vehículo de su marido.

La separación de la torreta del Tiger 007 de su casco fue, sin duda, el resultado de una explosión interna causada por la munición de a bordo y el combustible en llamas, probablemente causada por el impacto inicial de inutilización. Ningún proyectil por sí solo podría haber logrado este resultado; la torreta del Tiger era tan pesada que el daño resultante sólo podría haber sido causado por una explosión masiva desde el interior del vehículo.

Desaparecido en acción

El SS-Obersturmführer Max Wünsche organizaría un grupo de búsqueda más tarde en la tarde, y los compañeros de Wittmann se quedaron con la esperanza de que el famoso comandante del Tiger y su tripulación podrían haber sido capaces de escapar de su Panzer siniestrado antes de la fatal explosión final. Pero no hubo noticias positivas.

Para la tarde del 8 de agosto de 1944 los cinco hombres fueron reportados como desaparecidos en acción. Había sido la última batalla de Michael Wittmann.

Muchos siguieron aferrándose a la vana esperanza de que Wittmann hubiera sobrevivido e incluso hubiera acabado como prisionero de los británicos, y más de una semana después seguía clasificado como desaparecido en combate. Mientras tanto, el comandante de Wittmann, von Westernhagen -cuyo tanque había llevado Wittmann al campo de batalla aquella tarde fatal- ya había visitado a la esposa de Wittmann en Erbstdorf para confirmar que su marido había muerto efectivamente como un héroe el 8 de agosto.

La torreta desprendida del tanque de Wittmann fue anotada por el historiador de combate de la división SS-Rottenführer Herbert Debusmann, y posteriormente fue fotografiada por un residente local, M. Serge Varin. Esta es la única fotografía existente de los restos del 007.

La muerte de Michael Wittmann el 8 de agosto de 1944 podría haberse evitado fácilmente; no tenía que acompañar a los otros Tigres, pero lo hizo sin embargo por el hecho de que Franz Heurich -recién ascendido al mando de la 3ª Compañía- había carecido de la experiencia necesaria en el campo de batalla para dirigir el ataque. Se supone que Wittmann dijo «Debo ir con ellos, ya que Heurich apenas puede hacer frente» – palabras que sin duda habrían quedado grabadas en la mente de los supervivientes.

Como siempre, Michael Wittmann estaba allí liderando desde el frente, y en esta ocasión perecería en el campo como resultado. Un soldado hasta el final, no lo habría hecho de otra manera. Dicho esto, también se podría argumentar que la decisión de Wittmann de dirigir su Kampfgruppe en campo abierto contra un oponente oculto y bien entrenado fue tácticamente sospechosa, incluso temeraria e impropia de un comandante con tanta experiencia en el campo. Además del vehículo de mando de Wittmann, otros tres Tigres y un Panzer IV quedaron en pie en el terreno abierto entre Cintheaux/Gaumesnil y Saint-Aignan.

La noticia de la pérdida de su querido «Michel» hizo temblar las filas del Leibstandarte, desde el soldado de a pie hasta el propio «Sepp» Dietrich. No es exagerado decir que ese día resultaría ser uno de los más negros en la historia de la división.

Preguntas sin respuesta

La historia completa de lo que le ocurrió exactamente a Michael Wittmann y a su tripulación quizás nunca se conozca, aunque su legendaria reputación ha hecho que sea «reclamado» por varias unidades aliadas que habían estado operando en la zona en ese momento.

Según una fuente, el Tigre de Wittmann se había encontrado acorralado por tanques del 1er Yeomanry de Northamptonshire, el B Sqn, el 144 Regimiento del Real Cuerpo Blindado y el 27º Regimiento Blindado canadiense (Los Fusileros de Sherbrooke) en la zona de Cintheaux y Gaumesnil, mientras que los canadienses también han afirmado que el as del Panzer había sido rodeado y destruido por un pelotón de Shermans pertenecientes a su 4ª División Blindada. La 1ª División Blindada polaca también reclamaría una vez que se diera cuenta de que uno de los Tigres había sido el comandado por Wittmann.

En otros lugares se ha postulado que el Tigre de Wittmann había sido víctima de un ataque llevado a cabo por las fuerzas aerotransportadas aliadas – apoyado por la interpretación inicial de Serge Varin de los daños del vehículo. La afirmación de que el tanque de Wittmann había sido destruido por un Jabo enemigo fue hecha por primera vez por los propios alemanes, posiblemente como parte de un intento de contrarrestar lo que en sus mentes era la escandalosa idea de que el todopoderoso Tiger podría ser abrumado por un blindaje terrestre enemigo supuestamente inferior.

La investigación posterior ha expuesto los agujeros de muchas de estas afirmaciones. La ruta tomada por los polacos les llevó al este de St. Aignan-de-Cramesnil, y además no cruzaron su línea de salida hasta las 13:55, más de una hora después de que se informara de la desaparición de Wittmann. También se puede dudar de la afirmación del 4º Blindado canadiense en el sentido de que su principal impulso había tenido lugar a través de la ciudad de Rocquancourt hacia el norte. El libro de registro de operaciones de la 2ª Fuerza Aérea Táctica y la falta de confirmación de la muerte de un tanque en la zona ese día pueden utilizarse para descartar la afirmación de que el Tiger de Wittmann había sido destruido desde el aire, aunque se había confirmado la muerte de un tanque en la zona cercana de Argentan-Fliers-Falaise.

De todas las pruebas que se han presentado, parece que sólo dos de las partes nombradas pueden hacer reclamaciones válidas: el 1st Northants Yeomanry y los Sherbrookes.

La historia de Joe Ekins

En 1985 apareció otra historia relacionada con Wittmann que afectaba a un artillero Firefly de veintiún años que pertenecía a la 3ª Tropa, Escuadrón A del 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Según el artículo publicado por el colega de Ekins, Les Taylor, en la revista After the Battle, el Firefly nº 12 «Velikye Luki» de Ekins -comandado por el sargento Douglas Gordon y acompañado por otros tres Sherman al mando del capitán Thomas Boardman- se había encontrado con tres Tigres el 8 de agosto, uno de los cuales había sido el 007 de Wittmann.

Ekins había abatido a los tres Tigres con lo que para él fue una facilidad sorprendente, pero no supo quién había estado en ellos hasta mucho después del final de la guerra. Las investigaciones sobre la muerte de Michael Wittmann sacaron naturalmente a relucir el nombre de Ekins, y en poco tiempo se le presentó como el hombre que había destruido el Tigre de Wittmann. El propio Ekins se sumó gustosamente a la historia, a pesar de que las pruebas distaban mucho de ser concluyentes.

Sorprendentemente, la historia de Joe Ekins llegó a las páginas de los tabloides británicos, primero en el Daily Mail en 2006(2) y luego en el Daily Express en 2010.(3) Ambos artículos contienen pocas pruebas reales y, más allá del hecho de que mencionan a Michael Wittmann, son poco más que ejemplos escabrosos de difamación. También se describe a Wittmann como el «Barón Negro» -un nombre inventado para él por los periodistas de la posguerra- y se han exagerado sus credenciales «nazis» con la afirmación completamente ficticia de que Hitler había asistido a su boda.

Los Sherbrookes en Gaumesnil

Como contrapartida a las afirmaciones de quienes apoyan al soldado Ekins, el historiador canadiense Brian Reid situó al Tigre de Wittmann a unos quinientos metros del Escuadrón A del 27º Regimiento Acorazado canadiense, los Fusileros de Sherbrooke -parte de la 2ª Brigada Acorazada canadiense- que se habían posicionado al oeste de la RN 158 en Gaumesnil.

Según los miembros de los Sherbrookes, incluido su comandante, el mayor Sydney «Rad» Radley-Walters, uno de sus Fireflies se había enfrentado a un Tigre que pasaba cerca de la RN 158, pero este Tigre había estado en ese momento orientado en dirección al huerto donde se habían desplegado los tanques de la 1ª Northants Yeomanry. Los canadienses habrían estado en la posición perfecta para enfrentarse al Kampfgruppe de Wittmann mientras se movían hacia el norte, hacia los bosques al sur de Saint-Aignan, y el lugar de descanso del Tiger 007 cerca de la carretera sugeriría que había sido la primera víctima de lo que era efectivamente un ataque aliado a dos bandas.

Después de que el vehículo de Wittmann quedara fuera de combate, los otros Panzer seguirían su ruta prevista, donde posteriormente fueron atacados por los Fireflies de la Yeomanry de Northants, incluido el soldado Ekins, ocultos en la zona boscosa al sur de Saint-Aignan.

La ubicación de los daños en el casco del Tiger 007 es también un indicador convincente. El vehículo alemán había recibido un claro impacto a su izquierda por encima del depósito de combustible, el lado que habría estado orientado hacia la posición de los Sherbrooke al pasar cerca. Por otro lado, para que Ekins hubiera infligido tales daños, habría tenido que realizar un afortunado disparo de largo alcance a una distancia de más de mil metros.

La afirmación de Ekins de haber derribado tres Tigres el 8 de agosto de 1944 era más coherente con la posición final de los tres vehículos alemanes que fueron abandonados al noreste de Gaumesnil: El 009 de Dollinger, el 312 de Kisters y el 314 de Iriohn. Aunque esto no descarta del todo la posibilidad de que Wittmann haya sido una de las tres víctimas de Ekins, las leyes de la física sugieren que, en el mejor de los casos, sería un poco exagerado que el artillero del Firefly hubiera hecho un impacto tan preciso a esa distancia. Dicho esto, las leyes de la física pueden ser contradichas muy a menudo por el factor intangible conocido como pura suerte.

Sin embargo, como cualquier misterio, incluso esto no es lo suficientemente concluyente para llevar la discusión a algo cercano a una conclusión satisfactoria. Aunque está claro que uno de los cuatro Tigres inutilizados al este de la RN 158 había sido abatido por los Sherbrooke, cualquier registro escrito de la matanza desaparecería con su vehículo RHQ que fue destruido poco después del avistamiento. Era como si alguien, en algún lugar, intentara deliberadamente crear un enigma insondable e irresoluble para los investigadores de la posguerra.

El debate entre los Sherbrookes y la Yeomanry de Northants ha tomado su propio impulso que se ha extendido por los numerosos foros de discusión y tablones de anuncios dedicados al tema, pero aunque las pruebas canadienses son ligeramente más convincentes he decidido dejarlo así. Ambas afirmaciones son igualmente válidas si se toman de buena fe y al pie de la letra, y no hay forma de probar las cosas de una u otra manera. Simplemente, el Tiger de Wittmann podría haber sido destruido por cualquiera de estas dos partes, si no por ambas.(4)

¿Hubo un precio por la cabeza de Wittmann?

Algunos comentaristas, como el historiador alemán Patrick Agte, han sugerido que los aliados habían estado «cazando» a Wittmann y a otros ases del Tiger, y que había habido un precio por su cabeza. Al hacer esta afirmación, Agte hace referencia a una supuesta recompensa por la captura del comandante de división de la Leibstandarte «Sepp» Dietrich.

Aunque es razonable considerar la idea de que personal de alto rango y muy conocido como Dietrich podría haber sido objeto de lo que Agte describe como una «práctica degenerada», es poco probable que éste haya sido el caso de un oficial de grado de compañía como Michael Wittmann, a pesar de su reputación nacional.

La idea de que Wittmann podría haber puesto precio a su cabeza fue descartada enfáticamente por el antiguo capitán de la Yeomanry de Northants Thomas (más tarde Lord) Boardman:

«No sabía nada de Wittmann el 8 de agosto… No tenía ni idea de quién estaba al mando de los Tigres que conocí. Si me hubieran dicho que era Wittmann, no habría significado nada para mí en ese momento»(5)

La contrapartida más obvia a este argumento es que cuando se viera un Tigre en la distancia, no se tendría ni idea de quién estaba dentro, aunque a nadie le hubiera importado. Lo más importante sería evitarlo o destruirlo, sabiendo que si se lograba hacer el primer disparo importaba muy poco si el comandante era un as consagrado como Michael Wittmann o un joven SS-Unterscharführer de diecinueve años recién salido del campo de entrenamiento.

Aunque Wittmann puede haber sido un nombre conocido en Alemania, era desconocido para los soldados aliados sobre el terreno en Normandía. Esto se confirma por el hecho de que incluso Joe Ekins -el hombre que más tarde fue aclamado como el conquistador de Wittmann- no tenía idea hasta mucho después del evento.

Conclusiones

A pesar de todas las pruebas que se han presentado, parece que las preguntas sobre la muerte de Wittmann seguirán planteándose, lo cual es, dado el hecho de que se ha convertido en una especie de figura legendaria en la historia de la guerra moderna, bastante apropiado. Esta mística ha hecho que algunos historiadores y periodistas contemporáneos lo apoden «El Barón Negro», en clara referencia al as del aire de la Primera Guerra Mundial Manfred Freiherr von Richtofen, el «Barón Rojo». Por supuesto, a diferencia de Richtofen, Wittmann no era un barón, sino un hombre común y corriente, un humilde hijo de granjeros de Vogelthal.

Sin embargo, a pesar de todas las reclamaciones y contra reclamaciones, una cosa es cierta: la torreta del Tiger 007 se había separado completamente del casco tras una explosión interna, y no había habido supervivientes.

Michael Wittmann y su tripulación habían sido enterrados apresuradamente en las cercanías por un grupo de civiles locales poco después de la batalla, y gracias a la investigación de Monsieur Jean Paul Pallud durante 1981-82, la tumba fue finalmente descubierta en Gaumesnil junto a la carretera principal Caen-Falaise (N 158). A petición de la comisión de tumbas de guerra alemanas (VDK), se desenterraron cuidadosamente los cuerpos de cinco hombres, y se identificó positivamente a Wittmann por la prótesis dental que había llevado tras su lesión facial en Rusia. Los discos de identidad pertenecientes a Heinrich Reimers y Rudi Hirschel se encontraron con dos de los cuerpos, y aunque los dos esqueletos restantes no pudieron ser identificados positivamente, se asumió que eran Karl Wagner y Günther Weber.

Habiendo sido identificados como la tripulación del Tiger 007, los cinco cuerpos fueron enterrados de nuevo en el cercano Soldatenfriedhof de La Cambe.

«Ein Soldat wie andere auch»