Pantimedias

Antecedentes

Las pantimedias son una forma de calcetería femenina transparente que se extiende desde la cintura hasta los dedos de los pies. Los términos calcetería y media derivan de las palabras anglosajonas hosa, que significa «pantalón de pierna ajustada», y stoka, que significa «muñón». Cuando se cortaba la parte superior de la pierna de un pantalón, la stoka restante se convertía en «media», y hosa en «calcetería». Durante siglos, las medias y los calcetines se llevaban por separado para cubrir las piernas y los pies. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, los diseñadores de moda empezaron a unir las bragas a las medias, creando la forma de calcetería que actualmente prefieren la mayoría de las mujeres. Aunque su finalidad más básica es proteger y embellecer los pies y las piernas de las consumidoras, las medias también tienen otros usos, como sujetar las piernas de los jugadores de fútbol y proteger los cultivos de las tormentas de polvo. Las medias se han reciclado incluso en la industria de la artesanía, donde se cortan y rellenan con fibra para convertirlas en brazos y piernas de muñecas y animales de peluche.

Existen pocas referencias tempranas a la calcetería femenina porque cualquier mención pública de las piernas de las mujeres se consideraba impropia hasta el siglo XX. La primera mención que existe de una prenda parecida a las medias actuales se refiere a las «medias ajustadas» que los jóvenes venecianos llevaban debajo de las chaquetas cortas durante el siglo XIV. Estas medias, hechas de seda, solían ser de colores brillantes y estar bordadas; los venecianos más antiguos las consideraban extremadamente impúdicas. Una de las primeras menciones al uso de medias por parte de las mujeres aparece en los registros de la reina Isabel I, cuya «mujer de seda» le regaló un par de medias de seda negra tejidas. Admirando su suavidad y comodidad, la reina pidió más, y sólo llevó medias de seda durante el resto de su vida.

En 1589, cuando el reverendo William Lee intentó patentar la primera máquina de tejer, la reina Isabel denegó su solicitud porque, según ella, las medias gruesas producidas por la máquina de Lee eran inferiores a las medias de seda que había enviado desde España. Lee mejoró su máquina, permitiéndole fabricar medias más suaves, pero el sucesor de Isabel, Jacobo I, denegó también su segunda solicitud de patente, esta vez por temor a que la máquina pusiera en peligro el sustento de los tejedores manuales ingleses. Después de la muerte de Lee, su hermano construyó una máquina de tejer de armazón que no tuvo rival durante varios cientos de años.

Cuando William Cotton inventó la primera máquina de tejer automatizada en 1864, incorporó las características clave del diseño de Lee, especialmente la aguja de barba de resorte que todavía se utiliza en muchas máquinas de tejer contemporáneas. Llamada así por el gancho fino y abierto que se proyecta desde la aguja en un ángulo como el del pelo de la barba de un hombre, la aguja de barba de resorte debe utilizarse con un dispositivo de prensado para cerrar el gancho al formar un bucle. Este tipo de aguja es ideal para la calcetería porque produce bucles más pequeños y, en consecuencia, un tejido más fino. La máquina de barra recta de algodón creaba láminas planas de tejido mediante una puntada de trama en la que un hilo continuo era alimentado por agujas que cosían filas horizontales de ida y vuelta. Aumentando o reduciendo el número de agujas utilizadas para tejer diferentes partes de una media, los trabajadores podían variar el grosor de la prenda: más agujas producían un tejido más grueso. La costura comenzaba en la parte superior de la media con un ribete, o tira gruesa a la que las mujeres podían sujetar las ligas. Para acomodar los pies y los tobillos, la tela de las medias se adelgazaba en la parte inferior, aunque la tela del talón seguía siendo gruesa, por motivos de amortiguación. Después de sacarlas de la máquina de Cotton, el tejido se moldeaba manualmente y se cosía por la parte de atrás para producir las llamadas medias completas.

También producidas a mediados del siglo XIX, las primeras medias sin costura se fabricaban en máquinas circulares que tejían tubos de tejido a los que se unían posteriormente piezas separadas para los pies y los dedos. Aunque estas medias eran más atractivas porque no presentaban costuras visibles, se embolsaban en las rodillas y los tobillos porque las máquinas circulares no podían añadir o quitar puntadas como las máquinas Lee y Cotton. No fue hasta la época de la Segunda Guerra Mundial cuando dos desarrollos hicieron posible que las medias se ajustaran mejor. En primer lugar, se mejoraron las máquinas circulares para que pudieran tejer las medias en una sola pieza. Más importante aún fue la invención por parte de la empresa DuPont de una fibra sintética llamada nylon. Después de ser cosido en un tubo, el tejido de nylon podía ser calentado y formado en una forma que a partir de entonces mantendría a través de numerosos estiramientos y lavados. Las medias fabricadas con este revolucionario tejido se introdujeron en la población en 1940, y su inmediata popularidad hizo que la palabra «medias» se convirtiera en sinónimo de calcetería.

Sin embargo, la guerra que había acelerado el desarrollo del nylon también aumentó la demanda de éste, por lo que, a principios de los años cuarenta, la industria de la calcetería ofrecía calcetines en lugar de medias. La tobillera, un calcetín corto de algodón, se convirtió en el sustituto temporal preferido por la mayoría de las mujeres, especialmente las jóvenes consumidoras conocidas como «bobby-soxers». Sin embargo, cuando terminó la guerra y el nailon volvió a estar disponible para el consumo, la mayoría de las mujeres volvieron a las medias de nailon. En los años sesenta, la disminución de la longitud de las faldas hizo necesario que las medias fueran más largas, y los diseñadores de moda crearon lo que hoy conocemos como pantimedias, uniendo las bragas a las medias. Además de acomodarse a todas las fluctuaciones del dobladillo, las medias no necesitan sujetarse con los ligueros y las ligas que antes se utilizaban para asegurar las medias. Las medias se han convertido en un accesorio de moda del que pocas mujeres están dispuestas a prescindir. Esto es especialmente cierto en la mano de obra de cuello blanco, donde se consideran una parte esencial del atuendo apropiado para la oficina.

Materiales en bruto

Las medias se fabrican generalmente con una mezcla de fibras sintéticas a base de nailon. El nylon más utilizado, el nylon 6,6, está hecho de ácido adípico, un ácido orgánico, y de hexametilendiamina, una base orgánica, que se combinan químicamente para formar una sal de nylon. Como el nailon es un material plástico -en realidad, la primera fibra termoplástica que se utilizó-, la sal debe someterse a una polimerización. En este proceso, diferentes moléculas se combinan para formar cadenas moleculares más largas. Estas cadenas dan lugar a una sustancia lisa y gruesa que luego se corta en pequeñas formas o gránulos, antes de ser hilado. El tamaño, la resistencia, el peso, la elasticidad y el brillo de la fibra de nailon se determinan durante su preparación controlando el número y el tipo de filamentos utilizados. Por ejemplo, el brillo se consigue añadiendo dióxido de titanio (TiO2). La fibra resultante es muy elástica y conserva su forma tras repetidos lavados y estiramientos. Su resistencia a las arrugas y los pliegues, su durabilidad y el hecho de que se seca rápidamente la convierten en un tejido deseable para las mujeres ocupadas.

Hoy en día, los filamentos de otra fibra sintética, el spandex, se combinan con frecuencia con filamentos de nailon para aumentar la elasticidad y conseguir un ajuste más ceñido. Más recientemente, otras nuevas fibras conocidas como microfibras o microdeniers se han mezclado con el nailon. El denier es una unidad de medida que indica el grosor del hilo de nailon. La escala de denier va de 7 a 80 denier, con números más pequeños que indican un hilo más fino y números más altos que denotan un hilo más pesado que se utilizará para hacer tejidos más fuertes. Cuando se mezclan con el nailon, los microdeniers mejoran la suavidad, mantienen el color de forma más uniforme y proporcionan un mejor ajuste.

Diseño

Las medias se suelen clasificar como transparentes, semi transparentes o de peso de servicio, y el peso viene determinado por el denier y el número de agujas utilizadas durante la producción. Aunque las medias no difieren en su forma, los diseñadores de moda varían el color, la textura y el dibujo de sus medias. Del mismo modo que la industria de la moda ofrece diferentes tipos de prendas de vestir apropiadas para funciones y ocasiones específicas, diseña medias adaptadas a fines concretos. Por ejemplo, las medias de punto más grueso y de color natural se consideran más prácticas para el día y la oficina, mientras que las transparentes se reservan para la noche y las ocasiones especiales. Del mismo modo, las medias más oscuras suelen encontrarse en las estanterías de las tiendas durante el invierno, mientras que los tonos más pálidos se exhiben en primavera y verano. Además, algunos diseñadores ofrecen medias con un elástico extra cosido en la cintura para servir de «control de la barriga»; otros producen medias de nylon con fajas ligeras en lugar de bragas. Como el nailon no «respira» bien, algunos fabricantes ofrecen medias con paneles de algodón en la entrepierna, y tanto los dedos como los talones pueden reforzarse para evitar que se corran.

El proceso de fabricación

Fabricación del hilo de nailon

• 1 El hilo de nailon se fabrica mediante un proceso conocido como hilado en fusión. En primer lugar, los productos químicos implicados -ácido adípico y hexametilendiamina- deben polimerizarse para formar una resina gruesa que luego se corta en virutas o gránulos. A continuación, estos gránulos se calientan y se presurizan en un autoclave hasta convertirlos en una solución almibarada. A continuación, la solución se extruye a través de una hilera, un dispositivo que tiene el aspecto y el funcionamiento de una alcachofa de ducha, con largos hilos de solución de nailon que salen de los orificios del dispositivo. El número de agujeros depende del tipo de hilo deseado: un agujero produce hilo monofilamento, que es muy fino y transparente; varios agujeros producen hilo multifilamento, que es más denso y menos transparente. Cuando las fibras salen de la hilera, se enfrían con aire y se estiran sobre rodillos para estabilizar las cadenas moleculares y fortalecer las fibras. A continuación, el hilo se enrolla en bobinas.

Tejer

• 2 El hilo se introduce en una máquina circular, que lo convierte en una serie de bucles. La máquina, normalmente controlada por ordenador, contiene de 300 a 420 agujas y gira a una velocidad de hasta 1.200 RPM; se tarda unos 90 segundos en tejer una pierna de media completa.

Costura

• 3 A continuación, se cosen las aberturas de los dedos de los pies y se unen dos piernas de media para formar las medias. A veces se cosen juntas con una entrepierna. Al igual que los demás pasos de la fabricación de pantimedias, la costura está casi completamente automatizada.

Tinte y secado

• 4 El producto cosido pasa a continuación a una máquina de tinte donde se teñirá con uno de los más de 100 tonos diferentes. La máquina de teñir puede colorear unas 3.500 docenas de pares al día. Una vez teñidas, las medias se llevan a un secador de compartimentos que las seca.

Embordado

• 5 Este siguiente paso, el embarcado, se realiza a veces antes del proceso de teñido, dependiendo del producto final deseado. El embarque es el proceso de colocación de las medias sobre los moldes de las piernas, donde se cuecen al vapor y se calientan hasta alcanzar la forma deseada. En el caso de las medias menos caras, este paso puede obviarse por completo y las medias se empaquetan en su estado relajado.

Inspección

• 6 A lo largo del proceso de fabricación, se realizan controles de calidad de las medias. Se utiliza un método estadístico para la inspección.

Empaquetado

• 7 Las pantimedias que cumplen las directrices de inspección se empaquetan en una caja o en un sobre de cartón, ya sea de forma manual o automática.

Realización de pedidos: Recogida y envío

• 8 Una vez que salen de la planta de fabricación, las pantimedias se almacenan en los almacenes y se organizan según la talla, el estilo y el color para una eficiente cumplimentación de los pedidos. Los pedidos de los clientes son atendidos por personal en varios puestos de «recogida» situados junto a una cinta transportadora que lleva las cajas llenas a una zona de preparación para el envío final a los mercados minoristas.

Por productos/Residuos

La industria de la calcetería debe afrontar los problemas a los que se enfrentan todas las fábricas textiles al producir un tejido. En particular, las fábricas de medias deben tratar las aguas residuales generadas durante la fase de teñido para evitar la contaminación. Muchos de los tintes utilizados para teñir las medias contienen sustancias tóxicas como el sulfato de amonio. Para minimizar las aguas residuales nocivas, los fabricantes deben cumplir las directrices establecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) del gobierno estadounidense. El tratamiento del agua antes de su vertido a los ríos ha aliviado algunos de los problemas de las aguas residuales. Otro enfoque ha sido el control de las cantidades de diversos productos químicos utilizados durante el proceso de fabricación. Si no se miden bien los productos químicos, se puede producir una sobreabundancia de algunos de los materiales, con lo que se producen residuos nocivos. Una tercera idea ha sido sustituir los productos químicos por otros menos nocivos siempre que sea posible.

El futuro

La industria de la calcetería produce actualmente casi 2.000 millones de pares de medias de mujer al año. Los analistas de la industria predicen que los consumidores seguirán demandando medias de alta calidad en una variedad de tonos, estilos y grados de suavidad. Los fabricantes se esforzarán por satisfacer las necesidades de los consumidores experimentando con tejidos híbridos que combinen fibras sintéticas con fibras naturales como el algodón.

Donde aprender más

Libros

Corbman, Bernard P. Textiles: Fiber to Fabric, 6th ed. McGraw-Hill, 1983.

Farrell, Jeremy. Socks and Stockings. Drama Book Publishers, 1992.

Grass, Milton N. History of Hosiery. Fairchild Publications, 1955.

Wingate, Isabel B. y June F. Mohler. Textile Fabrics and Their Selection, 8th ed. Prentice-Hall, Inc. 1984.

Folletos

National Association of Hosiery Manufacturers. Hosiery, The Opportunity Industry.

Catherine Kolecki