Paleoclimatología

La paleoclimatología es el estudio de los climas anteriores que han existido durante las diferentes edades geológicas de la Tierra. Los paleoclimatólogos tratan de identificar las causas de los cambios climáticos ocurridos en el pasado para comprender mejor nuestro clima presente y futuro.

Dado que los registros modernos no esbozan la mayor parte del pasado climático de la Tierra, los científicos deben reunir los datos conservados en la naturaleza a lo largo de los milenios en los restos paleológicos denominados registros indirectos. El crecimiento y el tamaño de los anillos de los árboles caídos son un tipo de proxy. El estudio de los anillos de los árboles como proxy -una práctica conocida como dendrocronología- ayuda a los paleoclimatólogos a comprender la temperatura general o las precipitaciones que se producían en la Tierra cuando el árbol estaba vivo. Esto permite a los científicos teorizar sobre los cambios de temperatura y los periodos de sequía que pudieron producirse en el pasado.

Los caparazones de criaturas marinas fallecidas, como diversas especies de diatomeas y foraminíferos, son otro tipo de proxy. Han quedado enterradas bajo capas de sedimentos a lo largo del tiempo y contienen sustancias químicas de la época en que se formó la concha. Estas sustancias químicas pueden analizarse para determinar la química y la temperatura del agua en la época en que vivían estos organismos.

Los científicos también pueden perforar las capas de hielo y extraer núcleos de hielo para analizar los depósitos atrapados en el hielo, como el polen y el gas. Esto les permite comprender mejor las condiciones atmosféricas y climáticas que existían cuando se formaron determinadas capas de la capa. Todos estos datos indirectos se sintetizan para desarrollar una comprensión del clima de la Tierra a lo largo de diferentes períodos geológicos.

El campo de la paleoclimatología ha enseñado a los científicos que el clima de la Tierra está en un estado perpetuo de cambio. Las investigaciones han revelado que en la historia de la Tierra ha habido varias edades de hielo, así como varios períodos de calentamiento global. Además, los científicos han determinado que puede haber tendencias climáticas a corto y largo plazo. Por ejemplo, aunque el cambio climático puede producirse -y a menudo se ha producido- durante un largo periodo de tiempo, los paleoclimatólogos también han registrado periodos de calentamiento más cortos durante una edad de hielo. Los científicos se han dado cuenta de que la Tierra es muy dinámica y de que los acontecimientos del pasado podrían ayudarnos a comprender mejor el pasado y a prepararnos para futuros cambios climáticos.

La paleoclimatología también ha ayudado a los científicos a estudiar y comprender cómo otros factores ambientales, como la deriva continental, la energía solar, los gases de efecto invernadero en la atmósfera y la variación de la órbita de la Tierra, han afectado al clima de la Tierra a lo largo del tiempo. La ciencia de la paleoclimatología es vital para nuestra comprensión del clima en la Tierra. A medida que los científicos van conociendo la influencia de los climas en el pasado, pueden desarrollar modelos que ayuden a predecir cómo el aumento de los niveles de dióxido de carbono y otros cambios podrían afectar al clima de la Tierra en el futuro.