Opinión: La deuda de las pensiones de California aumenta a pesar de la fortaleza de la economía

Hace una década, a petición del gobernador Arnold Schwarzenegger, supervisé un equipo de estudiantes de posgrado que realizó un análisis exhaustivo de las pensiones públicas en California.

El objetivo era calcular la deuda de las pensiones de los gobiernos estatales y locales de California, la diferencia entre los activos y los pasivos.

Las conclusiones del equipo: El pasivo no financiado era de más de 500.000 millones de dólares, siete veces más que la cifra comunicada oficialmente. Eso fue en 2008.

El equipo de estudiantes recomendó varias medidas a los legisladores y a los gestores de pensiones. Casi todas fueron ignoradas.

Con el tiempo, ha quedado claro que el análisis de los estudiantes era acertado. La deuda de las pensiones públicas se duplicó hasta superar los 1,052 billones de dólares en 2017, el último año con datos completos.

En base a los activos de las pensiones públicas recientemente declarados y a los pasivos estimados, esa cifra es ahora de más de 1,109 billones de dólares, un aumento de 56.000 millones. Eso se traduce en una deuda de pensiones de 81.300 dólares por hogar californiano.

Se discute si el uso por parte de los estudiantes de lo que los economistas llamarían una «base de mercado» para medir la deuda de las pensiones es demasiado conservador. En resumen, una base de mercado utiliza principios económicos y financieros aceptados para estimar los pasivos.

Pero incluso las cifras reportadas por los sistemas de pensiones de California sobre una base «actuarial» más optimista produce la misma línea de tendencia. La deuda por hogar es hoy de casi 22.800 dólares, en comparación con los menos de 8.000 dólares que había cuando los estudiantes presentaron su trabajo en 2010.

Lo que llama la atención de esta tendencia es que la deuda de las pensiones ha seguido subiendo incluso cuando el mercado de valores se ha disparado.

El índice S&P 500, de unos 800 a principios de 2010, supera ahora los 3.000. Y, sin embargo, en la última década, los ratios de financiación de las pensiones públicas, medidos por los activos divididos por los pasivos, sólo han subido ligeramente.

El ratio de financiación del Fondo de Jubilación de los Empleados Públicos de California era del 60,8% en 2009. Ahora, está en el mejor de los casos en el 73%, todavía muy lejos de la financiación completa.

Esta, por desgracia, no es la noticia más alarmante.

Nadie sabe si una recesión afectará a la economía mundial o a la estadounidense, ni cuándo, pero nos toca. Otra caída del mercado bursátil estadounidense similar a la de la Gran Recesión podría hacer que los activos del sistema de pensiones públicas de los gobiernos estatales y locales de California bajaran de los 918.000 millones de dólares actuales a poco más de 700.000 millones de dólares.

El coeficiente medio de financiación de todas las pensiones públicas de California caería del 75% al 56% sobre una base actuarial, lo que significa que las pensiones tendrían poco más de 50 centavos por cada dólar en obligaciones.

Recuerden que este es el escenario optimista.

El ratio medio de capitalización sobre una base de mercado caería del 46% actual al 34%, es decir, 34 centavos por cada dólar adeudado.

La deuda de las pensiones subiría de 311.000 millones de dólares actuales a 543.000 millones sobre una base actuarial. Sobre la base del mercado, la deuda de las pensiones ascendería a 1,341 billones de dólares, o casi 100.000 dólares por hogar.

Una repetición de la Gran Recesión puede ser improbable, pero, de nuevo, no esperábamos un fuerte descenso en 2008-9.

Incluso una mini-recesión en la que los activos de los sistemas de pensiones cayeran a la mitad de los niveles de la Gran Recesión sería un desarrollo horrible. Las escuelas y los gobiernos municipales, que ya están recortando programas y servicios a pesar de los fuertes ingresos, se verían obligados a recortar aún más.

Se pediría a los contribuyentes que aportaran más. Y los empleados públicos, especialmente los de las zonas donde la economía sigue siendo débil, se enfrentarían a despidos, recortes salariales y, en algunos casos, a reducciones de las prestaciones de jubilación.

Si hay alguna duda sobre estos impactos, pregúntele a los empleados de Stockton que perdieron la asistencia sanitaria de los jubilados, a los empleados de Loyalton que vieron recortadas sus pensiones, o a los trabajadores de Detroit que perdieron tanto la paga de jubilación como las prestaciones sanitarias cuando la ciudad salió de la quiebra.

Una cosa es cierta: ignorar este problema no hará que desaparezca.

La deuda de las pensiones públicas seguirá creciendo. Los fondos para las clases de K-12 y los servicios municipales seguirán siendo recortados. Los intentos legislativos de reforma apenas hicieron mella en el problema en general.

La cuestión no es realmente el tamaño de la deuda de pensiones de California en los próximos 10 años. Se trata de si los líderes de California tienen hoy el valor de reconocer y aplicar las reformas agresivas y exhaustivas que son tan claramente necesarias.