Opinión: Con los defectos al descubierto por la pandemia, el sistema trimestral de la UCLA necesita ser reconsiderado

El sistema trimestral ha sido durante mucho tiempo una fuente de controversia.

Y la pandemia sólo ha hecho que los defectos del sistema sean aún más claros.

En 2019, el canciller Gene Block lo calificó como un sistema fallido y abogó por que la UCLA cambiara a los semestres. Abandonar el sistema trimestral podría reducir el estrés innecesario para los estudiantes y darles más espacio para respirar cuando se trata de la loca carrera de los exámenes, dijo Block.

El ritmo frenético del sistema trimestral ya hizo la vida difícil para los estudiantes incluso antes de que la pandemia cambiara fundamentalmente todo sobre el funcionamiento de la educación superior.

El estrés adicional de la pandemia de COVID-19 y la transición a la instrucción a distancia solo ha exacerbado los desafíos del sistema trimestral, aumentando en última instancia su naturaleza frenética. Ahora, con la certeza de que el trimestre de invierno será en línea y la fuerte posibilidad de que el trimestre de primavera también lo sea, la administración de la UCLA necesita examinar más de cerca cómo el sistema de trimestres y la tensión de la pandemia afectan al bienestar de los estudiantes y hacer un progreso significativo para acomodar mejor a los estudiantes en el futuro.

El sistema de trimestres tiene una larga y enrevesada historia. Tobias Higbie, profesor de historia y presidente del programa de estudios laborales de la UCLA, que ha impartido clases tanto en los semestres como en los trimestres, dijo que los campus de la UC tomaron una decisión calculada de cambiar al sistema de trimestres en la década de 1960 para que la educación superior fuera accesible a las masas. Pero para racionalizar la experiencia universitaria y hacerla más eficiente, hubo que hacer ciertas concesiones.

Como resultado, los estudiantes se mantienen en una rueda de hámster de estudiar constantemente para los parciales y los finales, lo que hace más estresante estar al día con el trabajo de clase y las actividades extracurriculares, además de exacerbar la dificultad de conseguir prácticas de verano, entre otros desafíos.

La escala de tiempo comprimida del sistema trimestral deja a los estudiantes prácticamente sin margen de maniobra. Según Higbie, uno de los mayores retos del sistema trimestral es que no hay descanso para los cansados.

Los estudiantes sienten que faltar a una sola clase podría comprometer gravemente su capacidad para mantenerse al día con el material y preparar sus exámenes. De hecho, Rithika Srinivasan, estudiante de tercer año de informática, dijo que debido a la brevedad de cada trimestre, nunca se ha sentido preparada para un final en la UCLA.

Además, el sistema de trimestres no está diseñado para ofrecer a los estudiantes ningún alivio cuando se trata de circunstancias atenuantes, lo que es particularmente problemático durante una crisis de salud pública sin precedentes.

«El sistema de trimestres no da a la gente mucha ayuda si tienen algo más en marcha de lo que necesitan ocuparse», dijo Srinivasan. «No pueden centrarse realmente en resolver eso antes de estudiar».

Si se añade eso a la vorágine diaria del caos, no es de extrañar que muchos estudiantes, y profesores, se sientan completamente abrumados. Está bien documentado que la pandemia de COVID-19 está causando un grave daño psicológico a los estadounidenses, pero la carga es especialmente pesada para los jóvenes. Según un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cerca del 40% de los adultos estadounidenses declararon estar luchando con problemas de salud mental relacionados con la pandemia. El porcentaje de encuestados que había pensado recientemente en el suicidio era significativamente mayor entre los que tenían entre 18 y 24 años.

«La plataforma en línea está agotando a la gente y se suma al estrés del sistema trimestral que, por su propia naturaleza, es agotador», dijo Higbie.

Nina Adarkar, estudiante de cuarto año de Ciencias Ambientales, dijo que la única manera en que ha podido manejar su estrés y mantenerse al día con su trabajo durante el aprendizaje a distancia fue dejando casi todas las actividades extracurriculares que estaba haciendo. Con la combinación de las clases en línea y la ansiedad de la pandemia, ha sido extremadamente difícil mantenerse motivada, añadió Adarkar.

Las decisiones finales sobre el cambio al sistema semestral son tomadas por la Junta de Regentes de la UC, pero actualmente, una propuesta para cambiar el sistema no ha sido presentada ante el Senado Académico de la UCLA.

Cierto, el coste en dólares de abandonar el sistema trimestral sería inmenso, tanto en términos de reestructuración del plan de estudios como de asignación de recursos de personal, y una transición tendría un impacto significativo en los estudiantes. Pero la pandemia actual ya ha tenido un impacto significativo, que la UCLA no puede ignorar.

El sistema semestral está lejos de ser perfecto. Sin embargo, el horario académico ampliado permitiría a los estudiantes de la UCLA tomarse por fin un respiro y equilibrar mejor las presiones psicológicas de la pandemia con las obligaciones del aprendizaje en línea.

COVID-19 no durará siempre, y la UCLA lleva más de medio siglo funcionando con el sistema trimestral. Tal vez una pandemia mundial no sea razón suficiente para poner patas arriba décadas de tradición académica, pero debería serlo. Después de todo, la pandemia no creó los problemas con el sistema de trimestres. No es un «sistema fallido», como dijo el canciller Gene Block, sino que funciona exactamente como fue diseñado.

Los problemas del sistema trimestral existían antes de la COVID-19 y persistirán después de su finalización, a menos que la administración de la UCLA considere seriamente la posibilidad de volver a los semestres.

Es una discusión que debe producirse ahora, por el bien de los estudiantes y del profesorado.