Oneirología

El sueño se produce principalmente durante la fase REM, y los escáneres cerebrales que registran la actividad del cerebro han puesto de manifiesto una gran actividad en el sistema límbico y la amígdala durante este periodo. Aunque las investigaciones actuales han invertido el mito de que soñar sólo ocurre durante el sueño REM, también han demostrado que los sueños reportados en el movimiento ocular no rápido (NREM) y en el REM difieren cualitativa y cuantitativamente, lo que sugiere que los mecanismos que controlan cada uno son diferentes.

Durante el sueño REM, los investigadores teorizan que el cerebro pasa por un proceso conocido como refresco de eficacia sináptica. Esto se observa como ondas cerebrales que se autodisparan durante el sueño, en ciclos lentos a un ritmo de unos 14 Hz, y se cree que sirve para consolidar los recuerdos recientes y reforzar los antiguos. En este tipo de estimulación cerebral, el sueño que se produce es un subproducto del proceso.

Etapas del sueñoEditar

Durante los ciclos normales de sueño, los seres humanos alternan entre el sueño normal, NREM, y el sueño REM. Las ondas cerebrales características del sueño que se observan durante el sueño REM son las que más se estudian en la investigación de los sueños, ya que la mayor parte de los sueños se producen durante el sueño REM.

Sueño REMEditar

EEG que muestra las ondas cerebrales durante el sueño REM

En 1952, Eugene Aserinsky descubrió el sueño REM mientras trabajaba en la consulta de su asesor de doctorado. Aserinsky observó que los ojos de los durmientes revoloteaban bajo los párpados cerrados, y más tarde utilizó una máquina de polígrafo para registrar sus ondas cerebrales durante estos períodos. En una sesión, despertó a un sujeto que se lamentaba y gritaba durante la fase REM y confirmó su sospecha de que estaba soñando. En 1953, Aserinsky y su asesor publicaron el innovador estudio en Science.

La observación acumulada muestra que los sueños están fuertemente asociados con el sueño REM, durante el cual un electroencefalograma muestra la actividad cerebral más parecida a la vigilia. Los sueños no recordados durante la fase NREM son normalmente más mundanos en comparación. Durante una vida típica, un ser humano pasa un total de unos seis años soñando (lo que supone unas dos horas cada noche). La mayoría de los sueños duran entre 5 y 20 minutos. Se desconoce en qué parte del cerebro se originan los sueños, si existe un único origen para los sueños, si están implicadas múltiples partes del cerebro o cuál es el propósito del sueño para el cuerpo o la mente.

Durante el sueño REM, la liberación de ciertos neurotransmisores se suprime por completo. Como resultado, las neuronas motoras no se estimulan, una condición conocida como atonía REM. Esto evita que los sueños den lugar a movimientos peligrosos del cuerpo.

Los animales tienen sueños complejos y son capaces de retener y recordar largas secuencias de acontecimientos mientras están dormidos. Los estudios demuestran que varias especies de mamíferos y aves experimentan la fase REM durante el sueño y siguen la misma serie de estados de sueño que los humanos.

El descubrimiento de que los sueños tienen lugar principalmente durante un estado electrofisiológico distintivo del sueño (REM), que puede identificarse mediante criterios objetivos, hizo renacer el interés por este fenómeno. Cuando se cronometró la duración de los episodios de sueño REM y se despertó a los sujetos para que hicieran los informes antes de que pudiera producirse una edición u olvido importante, se determinó que los sujetos hacían coincidir con precisión la duración que juzgaban que ocupaba la narración del sueño con la duración del sueño REM que precedía al despertar. Esta estrecha correlación entre el sueño REM y la experiencia onírica fue la base de la primera serie de informes que describen la naturaleza del sueño: que es una ocurrencia nocturna regular, en lugar de un fenómeno ocasional, y que es una actividad de alta frecuencia dentro de cada período de sueño que ocurre a intervalos predecibles de aproximadamente cada 60-90 minutos en todos los seres humanos a lo largo de la vida.

Los episodios de sueño REM y los sueños que los acompañan se alargan progresivamente a lo largo de la noche, siendo el primer episodio el más corto, de aproximadamente 10-12 minutos de duración, y el segundo y tercer episodio aumentan hasta los 15-20 minutos. Los sueños al final de la noche pueden durar típicamente 15 minutos, aunque pueden experimentarse como varias historias distintas debido a los despertares momentáneos que interrumpen el sueño al terminar la noche.

Los informes de los sueños pueden realizarse normalmente el 50% de las veces cuando se produce un despertar antes del final del primer período REM. Esta tasa de recuperación se incrementa hasta aproximadamente el 99% cuando los despertares se producen durante el último periodo REM de la noche. Este aumento de la capacidad de recuerdo parece estar relacionado con la intensificación a lo largo de la noche de la viveza de las imágenes, los colores y las emociones del sueño. La propia historia del sueño en el último periodo REM está más alejada de la realidad, conteniendo elementos más extraños, y son estas propiedades, unidas a la mayor probabilidad de que se produzca la revisión del despertar matutino, las que aumentan la posibilidad de recordar el último sueño.