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¿Qué debe haber pasado por la mente de Joe Frazier en Kingston, Jamaica, el 22 de enero de 1973?

El destructor del gancho de izquierda de Filadelfia no había perdido una pelea desde que fue superado por Buster Mathis en las pruebas olímpicas de Flushing, Nueva York, en mayo de 1964. Ese mismo año se había convertido en campeón olímpico en los Juegos de Tokio. Había diezmado toda la división de los pesos pesados como profesional y selló su grandeza con una decisión unánime en 15 asaltos sobre su archirrival Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 nocauts) era el indiscutible campeón mundial de los pesos pesados.

Y ahora – ¡WHAM!

El hombre que había sucedido a Frazier como campeón olímpico en México 1968, George Foreman, estaba golpeando a «Smokin’ Joe como un niño a un juguete de goma. La pelea no llevaba ni tres minutos y Frazier había recibido tres golpes. El segundo asalto fue peor y no habría un tercero. Seis derribos en total del invicto Foreman, todos igual de devastadores, y cada uno de ellos cortesía de una munición diferente: un gancho de derecha pulverizador, un uppercut de derecha como un cohete, una combinación de cuatro puñetazos, un enorme recto de derecha, un rápido gancho de izquierda y, finalmente, un medio gancho-medio uppercut de derecha que levantó a Frazier limpiamente de sus pies.

Puede decirse que es el destronamiento más brutal de un campeón de los pesos pesados en la era moderna.

«Si te digo que estaba seguro de ganar a Joe Frazier, te estaría mintiendo», dijo Foreman en claro contraste con la evidencia visual. «Yo era el contendiente número 1. Tenía que pelear con él. No quería hacerlo. Pero, entrené tan duro como nunca lo había hecho y tenía ritmo. Había peleado mucho más que Joe Frazier. ¿Pero estaba confiado? No, no lo estaba. No tenía confianza en ese momento.

«La gente suele hablar de que Joe Frazier fue derribado seis veces en esa pelea, pero lo sorprendente es que se levantó seis veces. Nunca había visto algo así. Pensé que si no se apresuraban a parar esta pelea, me iba a ganar. Cuando (el árbitro) Arthur Mercante suspendió el combate, me alegré mucho de que hubiera terminado. Convertirme en campeón del mundo de los pesos pesados fue un sueño hecho realidad»

Las carreras profesionales de Foreman y Frazier se entrelazaron mucho antes de que compartieran un ring de premios. Foreman se convirtió en profesional el 23 de junio de 1969, al derrotar en el tercer asalto al veterano Don Waldheim en el Madison Square Garden de Nueva York. En el evento principal, Frazier defendía el entonces respetado campeonato de peso pesado de la Comisión Atlética del Estado de Nueva York (NYSAC) contra Jerry Quarry. Después de ocuparse de sus propios asuntos, Foreman vio con asombro cómo un Frazier desbocado retiraba a un Quarry en el séptimo asalto de un combate que más tarde sería reconocido como la Pelea del Año de THE RING.

El 16 de febrero de 1970, Foreman ganó su decimosexta pelea consecutiva, superando a Gregorio Peralta en 10 asaltos, de nuevo en el Garden. Frazier, en el evento principal, aplastó a Jimmy Ellis en cuatro asaltos para ser reconocido como el indiscutible campeón mundial de los pesos pesados. El único hombre que podía ahora desafiar la superioridad de Frazier era Ali, que regresó del exilio en octubre de ese año. «La pelea del siglo» estaba fijada para el 8 de marzo de 1971 en el Garden y ¿dónde más iba a estar un contendiente de los pesos pesados en ascenso?

«Yo era un boxeador de la casa en el Madison Square Garden», recordaba Foreman, que había peleado en la famosa meca del boxeo en siete ocasiones para cuando Ali y Frazier se enfrentaron. «El Garden esperaba que yo peleara con el ganador. Se aseguraron de que estuviera allí y me presentaron en el ring.

Foto de THE RING Archive

«Yo mismo vi todo ese combate. Ese fue el mayor evento en el deporte del boxeo de todos los tiempos. No ha habido ningún evento que se le haya acercado. Cada vez que sonaba la campana para otro asalto, Joe Frazier no paraba de golpear y no creo que Ali, ni nadie más, haya visto nada parecido. Nunca dejó de venir».

«Smokin» Joe se retiraría en 1981 con un récord de (32-4-1, 27 KOs) y sus únicas derrotas fueron dos ante Foreman y dos ante Ali. Sin embargo, la verdad es que Foreman, era el único hombre que podía hacer retroceder a «Smokin» Joe en sus pistas. Ali ganó la épica trilogía sobre Frazier, pero ni una sola vez lo sacó de sus casillas y sacrificó sus propios recursos físicos para superar la línea de meta en su tercer encuentro en Manila.

Sin embargo, por mucho juego que hiciera Frazier, simplemente no pudo superar a Foreman, quien, a pesar de todo lo demás que logró, califica su primera victoria en el campeonato de los pesos pesados como su momento de mayor orgullo como profesional.

«Esta fue una victoria importante para mí», dijo Foreman antes de recordar las secuelas. «Fue el momento de celebrarlo, firmar autógrafos y recibir todos los abrazos en la habitación del hotel. Luego sólo quería agua. Lo que más me apetecía eran esas grandes botellas de agua. Podía beber toda la que quisiera. Luego había pollo frito, sándwiches de queso a la parrilla y todas las cosas que no podía comer cuando estaba entrenando.

«Desde allí, cogimos un vuelo de vuelta a Houston y hubo celebraciones y desfiles. Todo tipo de cosas geniales. Lo más importante era que me esperaba mi primer hijo. Michi Foreman nació el 6 de enero de 1973, cuando yo estaba en Kingston, Jamaica. Fue una época estupenda en mi vida».

Foreman defendería su campeonato contra José Román y Ken Norton antes de ser espectacularmente noqueado por Ali en «The Rumble in the Jungle» en octubre de 1974. El ex campeón se retiró tres años después tras una derrota por decisión ante Jimmy Young y centró toda su atención en su familia y en el ministerio cristiano. Un improbable regreso en 1987 culminó con la recuperación del campeonato mundial de los pesos pesados por parte de Foreman en noviembre de 1994, cuando noqueó a Michael Moorer en 10 asaltos. A los 45 años, se había convertido en el hombre de más edad en ganar un título profesional y había conseguido uno de los mayores triunfos de la historia del deporte.

Foto de THE RING Archive

Hacía 21 años que Foreman no ganaba el campeonato indiscutible. La nueva hija que vino al mundo justo antes de que su padre se convirtiera en campeón del mismo tenía ahora un total de 11 hermanos. Sin embargo, no importa cuántas veces se reinventara el gran Foreman, no importa lo que lograra en su carrera en el Salón de la Fama, Joe Frazier y «The Sunshine Showdown» siempre han permanecido con él.

«Admiraba a Joe Frazier como hombre porque nunca veías a dos Joe Fraziers, sólo veías a uno», dijo Foreman con seriedad. «Era igual con todo el mundo. Como profesional, Joe Frazier fue el púgil más duro de mi época. Era una sierra y se deshacía de todo el mundo, incluido Ali.

«Pero mi admiración por Joe Frazier aumentó justo después de que peleáramos. Estaba mirando por la ventana en Kingston y había multitudes saludando y animando por mí. Había una pareja al lado y una señora estaba de pie en el balcón. La saludé y alguien me dijo que era la hermana de Joe Frazier. Todo lo que pude decir fue ‘Ohhhhh!’ y ella dijo, ‘George, no te sientas mal. Hemos tenido muchas victorias’. Eso me hizo admirar aún más a Joe Frazier y a su familia, porque eso es lo que se llama verdadera integridad».