Noah Webster

Noah Webster, (nacido el 16 de octubre de 1758, West Hartford, Connecticut, EE.UU.-muerto el 28 de mayo de 1843, New Haven, Connecticut), lexicógrafo estadounidense conocido por su American Spelling Book (1783) y su American Dictionary of the English Language, 2 vol. (1828; 2ª ed., 1840). Webster contribuyó a dar al inglés americano una dignidad y vitalidad propias. Tanto su deletreador como su diccionario reflejaban su principio de que la ortografía, la gramática y el uso debían basarse en la lengua viva y hablada y no en reglas artificiales. También hizo útiles contribuciones como profesor, gramático, periodista, ensayista, conferenciante y cabildero.

Webster ingresó en Yale en 1774, interrumpió sus estudios para servir brevemente en la Revolución Americana y se graduó en 1778. Mientras enseñaba en Goshen, Nueva York, en 1782, Webster se sintió insatisfecho con los textos para niños que ignoraban la cultura americana, y comenzó sus esfuerzos de toda la vida para promover una educación claramente americana. Su primer paso en esta dirección fue la preparación de A Grammatical Institute of the English Language (Instituto gramatical de la lengua inglesa), cuya primera parte es The American Spelling Book (1783), el famoso «Blue-Backed Speller», que nunca ha dejado de imprimirse. El libro de ortografía proporcionó gran parte de los ingresos de Webster durante el resto de su vida, y sus ventas totales se han estimado en 100.000.000 de copias o más.

Una gramática (1784) y un lector (1785) completaron el Instituto. La gramática se basaba en el principio de Webster (enunciado posteriormente en su diccionario) de que «la gramática se forma sobre el lenguaje, y no el lenguaje sobre la gramática.» Aunque no siempre siguió este principio y a menudo se basó en la analogía, la razón y la etimología verdadera o fantasiosa, sus incoherencias no fueron mayores que las de sus contemporáneos ingleses. Hablaba del inglés americano como «inglés federal», contrastando siempre el uso superior del yeoman de América con las supuestas afectaciones de Londres. El lector consistía principalmente en selecciones americanas elegidas para promover los ideales democráticos y la conducta moral y política responsable.

La ausencia de una ley federal de derechos de autor hasta 1790 y las discrepancias entre las leyes estatales dejaban al autor de un libro popular expuesto a la piratería a menos que ejerciera esfuerzos denodados. Las cartas de Webster a varias legislaturas estatales reflejan su actividad en su propio nombre, y viajó mucho, presionando por leyes uniformes de derechos de autor y enseñando, dando conferencias y clases de canto para ayudarse a sí mismo. En 1787 fundó la efímera revista American Magazine en la ciudad de Nueva York. Esta publicación combinaba la crítica literaria con ensayos sobre educación, gobierno, agricultura y otros temas. Después de casarse en 1789, Webster ejerció la abogacía en Hartford hasta 1793, cuando fundó en Nueva York un diario pro-federalista, The American Minerva, y un periódico quincenal, The Herald, que se componía de selecciones reimpresas del diario. Vendió ambos periódicos en 1803.

Webster escribió sobre muchos temas: política («Sketches of American Policy», 1785, a veces llamada la primera declaración de la Constitución de los Estados Unidos), economía, medicina, ciencias físicas y lenguaje. Tomó nota de la lengua viva mientras viajaba, pero con distintos grados de aprobación, según el grado de correspondencia entre lo que oía y lo que él mismo utilizaba. Su temprano entusiasmo por la reforma ortográfica disminuyó en sus obras posteriores, pero es en gran parte responsable de las diferencias que existen hoy en día entre la ortografía británica y la estadounidense. Aunque él mismo fue atacado por incluir la jerga y el argot en su diccionario, Webster era extremadamente sensible a las palabras tabúes comunes. Comentó a menudo la vulgaridad de algunas de las palabras y citas del Diccionario de Samuel Johnson (1755), y más tarde publicó una versión expurgada de la Biblia en la que el eufemismo sustituía a las afirmaciones más francas de la Versión Autorizada.

Webster se trasladó en 1798 a New Haven, donde fue elegido miembro del Consejo Común y permaneció activo en la política local durante el resto de su vida. Fue fundador de la Academia de Artes y Ciencias de Connecticut, miembro de la legislatura de Massachusetts y participó en la fundación de la Academia Amherst y del Amherst College.

En 1806 Webster publicó su Diccionario Compendioso de la Lengua Inglesa. Aunque no era más que una preparación para su posterior diccionario, no sólo contenía unas 5.000 palabras más que el diccionario de Johnson, sino también una serie de innovaciones, incluyendo quizás la primera separación de i y j, y de u y v, como entidades alfabéticas. Comenzó a trabajar en el American Dictionary en 1807, adquiriendo al menos un conocimiento aproximado de unas 20 lenguas y viajando por Francia e Inglaterra en 1824-25 en busca de materiales que no estaban a su alcance en Estados Unidos. Sin embargo, sus intentos de encontrar etimologías plausibles no se vieron respaldados por la investigación del estado real de los conocimientos lingüísticos.

La primera edición de An American Dictionary of the English Language se publicó en dos volúmenes en 1828, cuando Webster tenía 70 años. Contaba con 2.500 ejemplares en Estados Unidos y 3.000 en Inglaterra, y se agotó en poco más de un año, a pesar de los duros ataques a sus «americanismos», sus preferencias ortográficas poco convencionales, su tendencia a defender el uso y la ortografía estadounidenses en lugar de los británicos, y su inclusión de palabras no literarias, especialmente términos técnicos de las artes y las ciencias. El diccionario contenía unas 70.000 entradas y entre 30.000 y 40.000 definiciones que no habían aparecido en ningún diccionario anterior. A pesar de su frecuente menosprecio de Johnson, su deuda con el vocabulario literario de Johnson es evidente tanto en las definiciones como en las citas. El American Dictionary fue relativamente poco rentable, y la revisión de 1841 no tuvo éxito. Los derechos fueron comprados a la herencia de Webster por George y Charles Merriam (véase el diccionario Merriam-Webster).

Webster murió en 1843 y fue enterrado en un cementerio adyacente al campus de Yale. Polémico en su juventud -rápido en defender sus esfuerzos literarios y en derribar a sus críticos- y conservador en la religión y en la política en sus últimos años, fue el último lexicógrafo de la lengua inglesa en ser recordado por su personalidad y como figura pública además de por su obra.