Newport Beach Psicólogo Terapeuta Dimitra Takos

La mente puede tener una poderosa influencia en el cuerpo, y en algunos casos puede incluso ayudar al cuerpo a sanar. La mente puede incluso a veces engañarte para que creas que un tratamiento falso tiene resultados terapéuticos reales, un fenómeno que se conoce como efecto placebo. En algunos casos, estos placebos pueden ejercer una influencia lo suficientemente poderosa como para imitar los efectos de los tratamientos médicos reales.

Pero el efecto placebo es mucho más que un simple pensamiento positivo. Cuando se produce esta respuesta a un tratamiento falso, muchos pacientes no tienen ni idea de que están respondiendo a lo que es esencialmente una «píldora de azúcar». Los placebos se utilizan a menudo en la investigación médica para ayudar a los médicos y científicos a descubrir y comprender mejor los efectos fisiológicos y psicológicos de los nuevos medicamentos.

Para entender por qué es importante el efecto placebo, es esencial comprender un poco más sobre cómo y por qué funciona.

Una mirada más cercana al efecto placebo

El efecto placebo se define como un fenómeno en el que algunas personas experimentan un beneficio tras la administración de una sustancia inactiva o un tratamiento falso.

¿Qué es exactamente un placebo? Un placebo es una sustancia sin efectos médicos conocidos, como el agua estéril, la solución salina o una píldora de azúcar. Un placebo es un tratamiento falso que en algunos casos puede producir una respuesta muy real. ¿Por qué la gente experimenta cambios reales como resultado de tratamientos falsos? Las expectativas del paciente desempeñan un papel importante en el efecto placebo; cuanto más espera una persona que el tratamiento funcione, más probable es que muestre una respuesta placebo.

En la mayoría de los casos, la persona que no sabe que el tratamiento que está recibiendo es en realidad un placebo. En cambio, cree que es el receptor del tratamiento real. El placebo está diseñado para que parezca exactamente como el tratamiento real, ya sea una píldora, una inyección o un líquido consumible, pero la sustancia no tiene ningún efecto real sobre la enfermedad o condición que pretende tratar.

Es importante señalar que un «placebo» y el «efecto placebo» son cosas diferentes. El término placebo se refiere a la sustancia inactiva en sí, mientras que el término efecto placebo se refiere a cualquier efecto de tomar un medicamento que no puede atribuirse al tratamiento en sí.

¿Cómo se utilizan los placebos en la investigación médica?

En la investigación médica, a algunos pacientes de un estudio se les puede administrar un placebo mientras que otros participantes reciben el tratamiento real. El propósito de esto es determinar si el tratamiento tiene o no un efecto real. Si los participantes que toman el fármaco real demuestran una mejora significativa con respecto a los que toman el placebo, el estudio puede ayudar a respaldar la afirmación de la eficacia del fármaco.

Aunque un placebo no tiene ningún efecto sobre una enfermedad, puede tener un efecto muy real sobre cómo se sienten algunas personas. La intensidad de este efecto depende de una serie de factores. Algunos de los factores que pueden influir en el efecto placebo son:

La naturaleza de la enfermedad
La fuerza con la que el paciente cree que el tratamiento funcionará
El tipo de respuesta que el paciente espera ver
El tipo de mensajes positivos que un médico transmite sobre la eficacia de los tratamientos
Los genes también pueden influir en la forma en que las personas responden a los tratamientos con placebo

Un estudio sugirió que algunas personas pueden poseer una predisposición genética a responder más fuertemente a los placebos. En el estudio, los pacientes que tenían variaciones altas o bajas de un gen que controla los niveles de dopamina en el córtex prefrontal del cerebro tuvieron respuestas diferentes a un placebo. Los que tenían la versión alta de dopamina del gen eran más propensos a experimentar una respuesta a un tratamiento con placebo que los que tenían la versión baja de dopamina del gen. La investigación ha descubierto que las personas con la versión alta de dopamina de este gen tienden a tener también niveles más altos de percepción del dolor y de búsqueda de recompensas.

Cuando se prueban nuevos medicamentos y otros enfoques de tratamiento, los científicos están interesados en saber si este nuevo tratamiento tiene un valor para tratar una enfermedad que supere cualquier riesgo potencial. A través de su investigación, quieren saber si el tratamiento es eficaz, el tipo de efectos secundarios que puede producir, qué pacientes pueden beneficiarse más y si es más o menos eficaz que otros tratamientos ya disponibles.

Al comparar los efectos de un tratamiento con un placebo, los investigadores esperan poder determinar si los efectos del medicamento se deben al propio tratamiento o son causados por alguna otra variable.

Ventajas de utilizar un placebo

Una de las principales ventajas de utilizar un placebo en los estudios médicos y psicológicos es que permite a los investigadores eliminar o minimizar el efecto que las expectativas pueden tener en el resultado. Si los investigadores esperan encontrar un determinado resultado, pueden transmitir sin saberlo pistas, conocidas como características de la demanda, que podrían llevar a los participantes a adivinar lo que los investigadores esperan encontrar. Como resultado, los comportamientos de los participantes a veces pueden cambiar.

Para minimizar esto, los investigadores a veces llevan a cabo lo que se conoce como un estudio doble ciego. Estos estudios implican que tanto los experimentadores como los participantes desconocen quién está recibiendo el tratamiento real y quién está recibiendo el tratamiento falso. Al minimizar el riesgo de que haya sesgos sutiles que influyan en el estudio, los investigadores pueden observar mejor los efectos tanto del fármaco como del placebo.

Ejemplos del efecto placebo

Por ejemplo, imaginemos que un participante se ha ofrecido como voluntario para un estudio destinado a determinar la eficacia de un nuevo fármaco para el dolor de cabeza. Después de tomar el fármaco, descubre que su dolor de cabeza se disipa rápidamente y se siente mucho mejor. Sin embargo, más tarde se entera de que estaba en el grupo de placebo y que el fármaco que se le administró no era más que una píldora de azúcar.

Uno de los efectos placebo más estudiados y fuertes es el de la reducción del dolor. Según algunas estimaciones, aproximadamente entre el 30 y el 60 por ciento de las personas sentirán que su dolor ha disminuido después de tomar una píldora placebo.

En algunos casos, incluso los tratamientos médicos reales pueden beneficiarse del efecto placebo. Los investigadores han descubierto que la forma en que el médico transmite la eficacia de un tratamiento influye en la respuesta de los pacientes al mismo.

El efecto placebo en los experimentos psicológicos

En un experimento psicológico, un placebo es un tratamiento o sustancia inerte que no tiene efectos conocidos. Los investigadores pueden utilizar un grupo de control con placebo, que es un grupo de participantes que están expuestos al placebo o a la variable independiente falsa. El impacto de este tratamiento placebo se compara entonces con los resultados de la variable independiente real de interés en el grupo experimental.

Aunque los placebos no contienen ningún tratamiento real, los investigadores han descubierto que pueden tener una variedad de efectos tanto físicos como psicológicos. Los participantes en grupos de placebo han mostrado cambios en el ritmo cardíaco, la presión arterial, los niveles de ansiedad, la percepción del dolor, la fatiga e incluso la actividad cerebral. Estos efectos apuntan al papel del cerebro en la salud y el bienestar.

¿Qué causa el efecto placebo?

Aunque los investigadores saben que el efecto placebo funciona, aún no comprenden del todo cómo y por qué se produce este efecto. Se está investigando por qué algunas personas experimentan cambios incluso cuando sólo reciben un placebo. Varios factores diferentes pueden contribuir a explicar este fenómeno.

Los placebos pueden desencadenar respuestas hormonales

Una posible explicación es que la toma del placebo desencadene una liberación de endorfinas. Las endorfinas tienen una estructura similar a la de la morfina y otros analgésicos opiáceos y actúan como analgésicos naturales propios del cerebro.

Los investigadores han podido demostrar el efecto placebo en acción utilizando escáneres cerebrales, mostrando que las áreas que contienen muchos receptores opiáceos se activaron tanto en el grupo de placebo como en el de tratamiento. La naloxona es un antagonista opiáceo que bloquea tanto las endorfinas naturales como los fármacos opiáceos. Con la naloxona se reduce el alivio del dolor con el placebo.

Las expectativas pueden influir en las respuestas al placebo

Otras posibles explicaciones son el condicionamiento, la motivación y las expectativas. En algunos casos, se puede emparejar un placebo con un tratamiento real hasta que llegue a evocar el efecto deseado, un ejemplo de condicionamiento clásico. Las personas que están muy motivadas para creer que un tratamiento funcionará, o que tuvieron un tratamiento que funcionó previamente, pueden ser más propensas a experimentar un efecto placebo.

El entusiasmo del médico que prescribe un tratamiento puede incluso influir en la respuesta del paciente. Si un médico parece estar muy seguro de que un tratamiento tendrá un efecto deseable, es más probable que el paciente vea los beneficios de tomar el medicamento. Esto demuestra que el efecto placebo puede tener lugar incluso cuando un paciente está tomando medicamentos reales para tratar una enfermedad.

Los placebos también pueden producir efectos secundarios

A la inversa, las personas pueden experimentar síntomas negativos como respuesta a un placebo, una respuesta que a veces se denomina «efecto nocebo». Por ejemplo, un paciente puede decir que tiene dolores de cabeza, náuseas o mareos en respuesta a un placebo.

¿Cuál es el poder del efecto placebo?
Aunque el efecto placebo puede afectar a cómo se sienten los pacientes, los estudios sugieren que los efectos placebo no tienen un impacto significativo en la enfermedad subyacente. Una importante revisión de más de 200 estudios sobre el uso de placebos descubrió que el placebo no tenía efectos clínicos importantes sobre la enfermedad. En cambio, el efecto placebo influyó en los resultados notificados por los pacientes, especialmente en la percepción de las náuseas y el dolor.

Sin embargo, otra revisión realizada tres años más tarde descubrió que, en poblaciones similares, tanto los placebos como los tratamientos tenían efectos similares. Los autores concluyeron que los placebos, cuando se utilizan adecuadamente, podrían beneficiar a los pacientes como parte de un plan terapéutico.

Por Kendra Cherry