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Lanzamiento : 11-252 El telescopio Herschel detecta moléculas de oxígeno en el espacio WASHINGTON – El gran telescopio del Observatorio Espacial Herschel y los detectores infrarrojos de última generación han proporcionado el primer hallazgo confirmado de moléculas de oxígeno en el espacio. Las moléculas fueron descubiertas en el complejo de formación estelar de Orión.
Los átomos individuales de oxígeno son comunes en el espacio, especialmente alrededor de las estrellas masivas. Sin embargo, el oxígeno molecular, que constituye alrededor del 20 por ciento del aire que respiramos, ha sido eludido por los astrónomos hasta ahora.
«El oxígeno gaseoso se descubrió en la década de 1770, pero hemos tardado más de 230 años en afirmar finalmente con certeza que esta molécula tan simple existe en el espacio», dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en Pasadena, California.
Goldsmith es el autor principal de un reciente artículo que describe los hallazgos en la revista Astrophysical Journal. Herschel es una misión dirigida por la Agencia Espacial Europea con importantes contribuciones de la NASA.
Los astrónomos han buscado las escurridizas moléculas en el espacio durante décadas utilizando globos y telescopios terrestres y espaciales. El telescopio sueco Odin detectó la molécula en 2007, pero el avistamiento no pudo confirmarse.
Goldsmith y sus colegas proponen que el oxígeno está encerrado en el hielo de agua que recubre pequeños granos de polvo. Creen que el oxígeno detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó después de que la luz estelar calentara los granos de hielo, liberando agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.
«Esto explica dónde podría estar escondido parte del oxígeno», dijo Goldsmith. «Pero no encontramos grandes cantidades de él, y todavía no entendemos qué tienen de especial los puntos donde lo encontramos. El universo aún guarda muchos secretos».
Los investigadores planean continuar su búsqueda de moléculas de oxígeno en otras regiones de formación estelar.
«El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio», dijo Bill Danchi, científico del programa Herschel en la sede de la NASA en Washington. «Herschel está demostrando ser una poderosa herramienta para sondear este misterio sin resolver. El observatorio proporciona a los astrónomos una herramienta innovadora para observar un conjunto completamente nuevo de longitudes de onda en las que puede estar escondida la firma reveladora del oxígeno.»
Herschel es una misión fundamental de la Agencia Espacial Europea, con instrumentos científicos proporcionados por consorcios de institutos europeos. La Oficina del Proyecto Herschel de la NASA tiene su sede en el JPL, que contribuyó con la tecnología de la misión para dos de los tres instrumentos científicos de Herschel.
El Centro Científico Herschel de la NASA, que forma parte del Centro de Procesamiento y Análisis del Infrarrojo del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, apoya a la comunidad astronómica estadounidense. El Caltech gestiona el JPL para la NASA.
Para la página web de Herschel de la NASA, visite:

http://www.nasa.gov/herschel

Para el sitio web de Herschel de la ESA, visite:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html