Museo de Historia y Cultura de Virginia

Al principio, las naciones europeas buscaban una ruta marítima hacia el Lejano Oriente, no un Nuevo Mundo. Muchos factores alentaron la exploración europea. Portugal, España, Francia e Inglaterra acababan de surgir como naciones-estado con medios para financiar largos viajes de ultramar, ahora posibles gracias a las innovaciones en la navegación. Buscaban una ruta marítima hacia Oriente porque la guerra con el Imperio Otomano interrumpía las rentables rutas comerciales por tierra con Oriente. El apoyo a la exploración también provenía de la Iglesia Católica, que buscaba convertir a los paganos.

Interés internacional en el Nuevo Mundo

Portugal lideró a las naciones europeas en la exploración navegando hacia el sur a lo largo de la costa africana, buscando una ruta hacia Oriente. Las ambiciones de España fueron lanzadas por Cristóbal Colón, que descubrió islas en el Mar Caribe. Mientras España construía su imperio en el Nuevo Mundo, Francia y los Países Bajos también exploraban. Los ingleses, aunque fueron los últimos en iniciar las exploraciones, acabarían tomando la delantera en la colonización.

Los viajes de Cristóbal Colón lanzaron una oleada de seguidores españoles. Ponce de León exploró Florida. Balboa cruzó el istmo de Panamá. Magallanes dio la vuelta al mundo. Coronado descubrió el Gran Cañón. De Soto exploró Florida hasta el Mississippi. Cuando Cortés y Pizarro robaron las riquezas de los aztecas de México y de los incas de Perú, España se convirtió en la nación más rica y poderosa.

¿Por qué vinieron los ingleses?

Los ingleses no vinieron a Virginia por la libertad política o religiosa. Querían un imperio en América, donde España ya obtenía grandes riquezas. Buscaban oro y gemas, un pasaje a las riquezas de China y las Indias, y hacer presa de los galeones españoles llenos de tesoros. Esperaban convertir a los pueblos nativos al protestantismo y desafiar las ambiciones de la España católica y de Francia.

Los europeos esperaban que el hemisferio occidental fuera un nuevo edén de paz y abundancia. Jamestown fue establecida por la Compañía de Virginia de Londres, una sociedad anónima creada en 1606 por una carta real emitida por Jacobo I. El rey hizo promesas en esa carta que los virginianos recordarían en 1775: todos en Virginia «y cada uno de sus hijos tendrán y disfrutarán de todas las libertades, franquicias e inmunidades como si hubieran permanecido y nacido dentro de este nuestro reino de Inglaterra».

Cómo obtuvo Virginia su nombre

Elizabeth I (1533-1603), reina de Inglaterra, nunca se casó. Los ingleses bautizaron su sueño de un imperio en el Nuevo Mundo con su nombre, su reina virgen. La hermana mayor de Isabel, María I, había perdido la última posesión de Inglaterra en el continente, Calais, en Francia. Durante el reinado de Isabel, los ingleses volvieron sus ojos al Nuevo Mundo. Los primeros intentos ingleses de colonizar América del Norte se realizaron bajo su patrocinio.