Mitos sobre la esquizofrenia

Mitos sobre la esquizofrenia

Aunque la esquizofrenia se describió por primera vez hace más de cien años y desde entonces la hemos estudiado detenidamente, todavía no la comprendemos del todo. En consecuencia, la esquizofrenia está rodeada de más de un mito sobre sus causas y características. He aquí algunos de ellos:

1. Las personas con esquizofrenia son siempre peligrosas

Uno de los mitos más comunes y duraderos en torno a la esquizofrenia es que todas las personas que padecen esta enfermedad se vuelven peligrosas. Aunque el mito no tiene fundamento, es cierto que las personas que viven con esquizofrenia corren más riesgo de tener un comportamiento peligroso, como el suicidio o la violencia, cuando están mal.

Los estudios han descubierto que entre el 10 y el 23% de las personas que experimentan psicosis aguda pueden mostrar un comportamiento violento y esto probablemente representa unos 30 homicidios de un total de unos 600 al año en el Reino Unido.1,2 Si esta cifra es proporcionalmente mayor que la de la población general, teniendo en cuenta la juventud de las personas con esquizofrenia, sigue siendo objeto de debate.

La esquizofrenia es una enfermedad predominantemente juvenil: el 70% de los casos se diagnostican entre los 16 y los 25 años. También ocurre que la mayoría de los delitos violentos son cometidos por jóvenes. Por lo tanto, aunque la proporción de homicidios cometidos por personas con esquizofrenia es mayor que la incidencia de la esquizofrenia en el conjunto de la población, las estadísticas están sesgadas por la edad del agresor y no está en absoluto claro que las personas con esquizofrenia sean más propensas a cometer delitos violentos que las personas que no padecen la enfermedad.

El suicidio por parte de personas con esquizofrenia supone tantas muertes en el Reino Unido como las colisiones de tráfico (Imagen: )

Afortunadamente, el homicidio sigue siendo una parte comparativamente pequeña de la tasa de mortalidad general de esta enfermedad. La parte mucho mayor es el problema del suicidio en la esquizofrenia, que supone entre 800 y 1.800 muertes anuales (a la par que los accidentes de tráfico)15. Esta cifra trágicamente alta representa aproximadamente una de cada 10 personas diagnosticadas.

Con estas cifras en mente es seguro concluir que la mayoría de las personas con esquizofrenia nunca mostrarán un comportamiento peligroso de ningún tipo y que cuando lo hacen es mucho más probable que se dañen a sí mismos que a otras personas.

Puede encontrar más información sobre este tema en nuestra hoja informativa sobre la peligrosidad.

2. La esquizofrenia es muy rara

La esquizofrenia afecta a personas de todas las clases sociales y condiciones. Existe en todas las razas y sociedades y afecta a personas de todos los grupos de edad. La incidencia media es de aproximadamente un uno por ciento. Es decir, aproximadamente una persona de cada 100 experimentará un episodio de la enfermedad en algún momento de su vida.13 En la actualidad, unas 280.000 personas reciben tratamiento por esta enfermedad en el NHS del Reino Unido. Por lo tanto, la enfermedad es mucho más común de lo que mucha gente cree.

3. La esquizofrenia está causada por una mala educación

En particular, durante gran parte del siglo XX se pensó que la mala crianza causaba esquizofrenia en los hijos. Esta creencia encontró un amplio apoyo por parte de los seguidores de las teorías psicoanalíticas de Sigmund Freud, pero cabe señalar que el propio Freud creía que la esquizofrenia probablemente tenía un origen físico y se negaba a tratarla mediante el psicoanálisis.

Las diversas teorías psicoanalíticas reflejaban la creencia de que las experiencias traumáticas de la primera infancia, a menudo olvidadas y no reconocidas, afectaban al desarrollo del «yo» del niño. Más tarde, según la teoría, bajo el estrés de la adolescencia, el ego se desintegra y la persona retrocede a una condición infantil.3

Freida Fromm-Reichman, la psicoanalista alemana que veía la educación familiar como la causa de la esquizofrenia

En 1948 Fromm y Reichman llevaron esto un paso más allá y crearon el concepto de familias esquizofrenógenas. Es decir, un entorno familiar que da lugar a la esquizofrenia en la descendencia. En los años sesenta y setenta, el crecimiento del movimiento antipsiquiátrico dio un impulso adicional a esta creencia.

En el pasado, estas teorías sobre la familia estaban muy extendidas entre los profesionales, que consideraban a la familia de la persona como parte del problema en lugar de como un factor importante en la solución terapéutica global. A menudo se negaba a las familias la información sobre el estado de sus seres queridos y las personas que sufrían episodios psicóticos eran a veces retiradas de su hogar familiar de apoyo para vivir en apartamentos de mala muerte donde a menudo eran incapaces de hacer frente a las presiones de la vida cotidiana y eran objeto de vecinos depredadores o antisociales. Las familias eran entonces estigmatizadas como la causa de los problemas de sus seres queridos. Las teorías que dieron lugar a estos abusos a menudo no se comprobaron con pruebas y, afortunadamente, las hemos dejado atrás. Sin embargo, todavía es posible encontrar ocasionalmente a profesionales de edad avanzada que se aferran obstinadamente a estas creencias.

3. La esquizofrenia está causada por el maltrato durante la infancia

Con la creciente concienciación de la sociedad sobre el tema del maltrato infantil durante los años 90 y en el siglo XXI surgió la hipótesis de que las experiencias de maltrato durante la infancia y la adolescencia causaban esquizofrenia más adelante. Aunque estas experiencias de abuso son indudablemente perjudiciales desde el punto de vista psicológico, actualmente no existen pruebas de investigación que demuestren su relación con la esquizofrenia.

De hecho, la teoría de que los traumas sufridos en las primeras etapas de la vida pueden causar esquizofrenia más adelante no es nueva y existe desde el siglo XIX. Ha sido objeto de una gran cantidad de investigaciones, especialmente durante la segunda mitad del siglo XX. El peso de las pruebas sugiere que el vínculo no existe.4 Esto es perfectamente lógico, después de todo, si el trauma de la infancia causara esquizofrenia más tarde en la vida, esperaríamos ver epidemias de esquizofrenia entre grupos como los sobrevivientes de los campos de concentración o las víctimas del bombardeo y eso simplemente no sucedió.

4. La esquizofrenia es sólo una reacción sana a un mundo loco

El psicoanalista británico R.D. Laing que se convirtió en el decano del movimiento anti-psiquiatría de la década de 1960. Foto: Robert E. Haraldsen

Esta extraña teoría fue obra del psicoanalista británico Ronald Laing, que se convirtió en el decano del movimiento antipsiquiátrico de la década de 1960. La teoría surgió de la idea de que a menudo la persona diagnosticada de esquizofrenia era el chivo expiatorio de las turbulencias sociales de un entorno familiar disfuncional y que, de hecho, podía ser paradójicamente el miembro más cuerdo del grupo familiar. Aunque esta idea ganó mucha popularidad, en su vida posterior el propio Laing se desilusionó cada vez más con ella.5

5. La esquizofrenia no existe

Dr. Thomas Ssasz, psicoanalista estadounidense que creía que la esquizofrenia era un mito. Foto: Jennyphotos.

A mediados del siglo XX había quienes en el movimiento antipsiquiátrico proponían que la esquizofrenia no existía en absoluto y que era simplemente una invención de la profesión psiquiátrica. El Dr. Thomas Szasz, un psicoanalista estadounidense, se hizo muy conocido por esta teoría. Llamó a la esquizofrenia una enfermedad falsa y el símbolo sagrado de la psiquiatría.6 Quizá si hubiera tenido que soportar un día de convivencia con las voces no habría recurrido a esta extraña noción.

6. La medicación antipsicótica no es más que un cosh químico

Aunque los primeros antipsicóticos (llamados típicos) tenían efectos sedantes y en dosis altas podían hacer que las personas que los tomaban se volvieran lentas y aletargadas, los antipsicóticos no se utilizan principalmente por ese efecto, sino por el beneficio que aportan al ayudar a aliviar los síntomas positivos de la esquizofrenia, como los delirios y las alucinaciones.8

La clorpromazina (Largactil), el primero de los fármacos antipsicóticos

Desgraciadamente, estos primeros antipsicóticos se denominaban a menudo de forma errónea «tranquilizantes mayores», un término que se ha mantenido hasta hoy y que, desgraciadamente, lleva a mucha confusión sobre su función. Cuando los primeros psiquiatras que estudiaron su uso, los franceses Jean Delay y Paul Deniker, utilizaron por primera vez el antipsicótico clorpromazina en psiquiatría, lo que les atrajo fue precisamente el hecho de que el fármaco tenía un efecto más preciso para calmar a sus pacientes que los otros tranquilizantes que se utilizaban en aquella época. Más tarde se descubrió que este efecto no se debía a la sedación, sino a que la clorpromazina actuaba directamente para reducir las alucinaciones y los delirios. 14

Antes de la llegada de los fármacos antipsicóticos, la mayoría de las personas con diagnóstico de esquizofrenia eran recluidas en uno de los grandes manicomios, como éste en el borde de Dartmoor, a veces durante muchos años. Foto: Guy Wareham.

No hay que subestimar el beneficioso efecto humanitario de los fármacos antipsicóticos. Antes de la introducción de estos fármacos en el Reino Unido, cerca del 70% de las personas con diagnóstico de esquizofrenia estaban continuamente recluidas en hospitales psiquiátricos: hoy en día sólo es un 5%. 14

Las formas más modernas de antipsicóticos atípicos tienen un efecto menos sedante y se prefieren hoy en día sobre el tipo más antiguo de los típicos. La orientación dada por el NICE a los médicos del NHS que trabajan en el Reino Unido es que los atípicos más nuevos deben utilizarse con preferencia a los típicos más antiguos en los nuevos casos de esquizofrenia, cuando la persona está gravemente enferma o cuando se están experimentando efectos secundarios por el uso de un fármaco típico más antiguo. 7

7. La esquizofrenia es un desdoblamiento de personalidad

Uno de los mitos populares sobre la esquizofrenia es que se trata de un desdoblamiento de personalidad: una personalidad de Jekyl y Hyde. Esto no es así. Aunque el término esquizofrenia significa literalmente mente dividida y fue acuñado por el Dr. Eugen Bleuler, un psiquiatra suizo, la enfermedad no se manifiesta realmente de esa manera. Sería más exacto considerar la condición como una en la que la mente se vuelve confusa y desordenada. 8

8. Las personas con esquizofrenia quedarán gravemente discapacitadas de por vida

Aunque en teoría esto no debería ser así, en la práctica hay, al menos en el Reino Unido, algo de verdad en esto.

Nuestra experiencia con la esquizofrenia a lo largo de más de un siglo de estudio nos dice de forma fiable que alrededor del 25% de las personas que experimentan un episodio de psicosis se recuperan completamente y no tienen más problemas en su vida. También sabemos ahora que, con el tratamiento adecuado, una gran proporción del resto se recuperará sustancialmente y alcanzará un alto nivel de funcionamiento. 9

Sin embargo, hoy en día en el Reino Unido sólo el 13% de las personas con diagnóstico de esquizofrenia tienen algún tipo de trabajo.10 Por lo tanto, es evidente que existe una enorme disparidad entre los resultados clínicos y los resultados sociales. ¿A qué se debe esto? Está claro que es un área que necesita un estudio mucho más profundo, sobre todo teniendo en cuenta que el número de personas con esquizofrenia que trabajan actualmente en el Reino Unido está disminuyendo.

Puede haber una serie de factores en juego. Algunos culparían a la cultura de las prestaciones que da a las personas «enfermas» muy pocos incentivos para buscar trabajo. Otros culparían al estigma que sufren las personas con esquizofrenia por parte de los empleadores cuando buscan trabajo.

Otro factor podría ser que muchos de los profesionales que cuidan de las personas con esquizofrenia ven el desempleo permanente como el estilo de vida natural de las personas con un diagnóstico de esquizofrenia y tienen poca ambición para las personas a su cargo. Otros pueden ser reacios a poner a sus pacientes bajo el estrés de buscar trabajo en un mercado laboral cada vez más competitivo por miedo a provocar una recaída en su condición.

Sea cual sea la razón creemos que este tema es un área que debe convertirse en absolutamente clave en nuestro estudio de esta condición y el desarrollo de nuestros modelos de tratamiento en los próximos años. Muchos miles de personas brillantes e inteligentes que podrían estar haciendo una contribución creativa al bienestar y la prosperidad de nuestra sociedad están actualmente consignados a una vida de bajo rendimiento debido a estos problemas. Después de todo, otros países, especialmente Italia y Cuba, tienen resultados mucho mejores en términos de empleo para las personas que viven con esquizofrenia.

Sin embargo, este no es un problema exclusivo de las personas con esquizofrenia. La mayoría de las personas con discapacidades físicas también experimentan que otras personas de la sociedad asumen erróneamente que son incapaces de lograr algo.

9. Si es genético, no podemos hacer nada al respecto

Las investigaciones han demostrado que hay una serie de factores que pueden contribuir a una recuperación satisfactoria, como la reducción del estrés familiar, la ocupación útil, la terapia conversacional y la reducción del estrés por problemas económicos.11

También sabemos que el diagnóstico y el tratamiento tempranos con medicación antipsicótica mejoran enormemente las perspectivas de una buena recuperación. 12 Otro factor que es crucial para una recuperación exitosa es tener una buena estrategia de recuperación. Vivir un día a la vez puede ser una estrategia adecuada para hacer frente a una crisis, pero más adelante es necesario empezar a identificar objetivos en su vida y trazar un camino hacia la consecución de esos objetivos.8

Tener una predisposición genética a padecer esquizofrenia no garantiza en absoluto que se vaya a padecer y, aunque así sea, no es necesario que un episodio de esquizofrenia sea necesariamente una sentencia de por vida.

10. Si es genético, entonces deshagámonos de los genes malos

Centro de Eutanasia de Hartheim, en Alemania, donde más de 18.000 personas con discapacidades, incluidas personas con esquizofrenia, fueron asesinadas durante el Tercer Reich. Foto: Dralon.

Esto fue, por supuesto, exactamente lo que los alemanes intentaron conseguir durante el Tercer Reich. Entonces las personas con esquizofrenia fueron simplemente asesinadas mediante el uso de cámaras de gas con la esperanza de que los genes defectuosos pudieran ser eliminados de la raza.

Aparte de las consideraciones humanitarias y éticas, este enfoque tiene tres graves defectos. En primer lugar, no está claro si el factor genético consiste en un gen que actúa solo o en varios que actúan en combinación, por lo que el proceso es casi con toda seguridad más complicado de lo que puede parecer a primera vista.

En segundo lugar, como hemos dicho antes, el simple hecho de tener los genes adecuados para la esquizofrenia no garantiza en absoluto que uno mismo la padezca. Por ejemplo, si eres un gemelo idéntico con un hermano que tiene esquizofrenia, sólo tienes un 50% de posibilidades de padecerla tú mismo, aunque compartáis todos los mismos genes.

Y por último, los genes con efectos adversos para la especie tienden a ser eliminados del acervo genético durante el proceso natural de evolución y el hecho de que el gen de la esquizofrenia haya sobrevivido tanto tiempo implica que debe impartir rasgos beneficiosos para la especie además de los adversos. Por lo tanto, la eliminación del gen de la esquizofrenia causaría, casi con toda seguridad, tanto daño a la reserva genética como beneficio. Ya hay algunas pruebas prima facie de ello. Se cree que las personas con esquizofrenia tienen una menor incidencia de ciertas enfermedades físicas como la artritis reumatoide y algunos cánceres.

También vale la pena recordar que durante la mayor parte del siglo XX, la práctica tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos era confinar a las personas con esquizofrenia en uno de los grandes manicomios donde tenían muy pocas oportunidades de reproducirse. Sin embargo, durante ese tiempo la incidencia de la esquizofrenia en esos países aumentó ligeramente. Así que está claro que la cuestión genética es más complicada de lo que podemos deducir a primera vista.

Conclusión

Lamentablemente, la esquizofrenia atrae muchas ideas y creencias que simplemente no resisten la evidencia. En los últimos cien años hemos acumulado una enorme cantidad de pruebas de investigación para guiar la forma en que tratamos y respondemos a la esquizofrenia. Sin embargo, la esquizofrenia sigue recibiendo menos fondos de investigación que otras enfermedades físicas, como las cardiopatías o el cáncer. Si queremos acabar de una vez con todos estos mitos y los otros que seguramente seguirán su camino, necesitamos que los gobiernos financien mucha más investigación sobre esta condición que cambia la vida.

1.Fazel S, Reinharth J, Serper M, Singh J, 2011, Structured Assessment of Violence Risk in Schizophrenia and Other Psychiatric Disorders: A Systematic Review of the Validity, Reliability, and Item Content of 10 Available Instruments, Publicado en Schizophrenia Bulletin Septiembre 2011.

2.Rollin H, 1980, Schizophrenia at Home, Publicado en Coping with Schizophrenia, Burnett Books. P23.

3.Howe G, 1986, Schizophrenia A Fresh Approach, David & Charles, P26.

4.Fuller Torrey E, 2001, Surviving Schizophrenia, Quill, P166.

5.Fuller Torrey E, 2001, Surviving Schizophrenia, Quill, P171.

6.Fuller Torrey E, 2001, Surviving Schizophrenia, Quill, P171.

7.Reveley A, 2006, Your Guide to Schizophrenia, Hodder Arnold, P74.

8.Experiencias personales del autor.

9.Fuller Torrey E, 2001, Surviving Schizophrenia (Sobrevivir a la esquizofrenia), Quill, P130.

10.Warner R, 2000, The Environment of Schizophrenia (El entorno de la esquizofrenia), Brunner Routledge, P73.

11.Jones S y Hayward P, 2004, Coping with Schizophrenia (Afrontar la esquizofrenia), One World, P45.

12.Howe G, 1991, The Reality of Schizophrenia, Faber and Faber, P61.

13.Reveley A, 2006, Your Guide to Schizophrenia, Hodder Arnold, P13.

14.Cutting J and Charlish A, 1995, Schizophrenia, Thorsons, P124.

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