Misterio de la mirra: ¿cómo se volvió negro Baltasar, uno de los tres reyes?

Vinieron cargados de regalos de oro, incienso y mirra. Esta descripción de los Magos, los tres reyes o sabios que siguieron una estrella hasta el recién nacido Jesús, siempre ha dado a los artistas un amplio margen para representar cajas, copas y recipientes ornamentados. Las pinturas los muestran seguidos por pajes, sirvientes, soldados y animales de carga: todo un séquito real. Vestidos con sus mejores galas, atravesando desiertos y montañas guiados por una luz, estos peregrinos del humilde establo siempre tienen un aspecto magnífico.

Aunque el Evangelio de Mateo no da nombres individuales a este trío real, los conocemos como Baltasar, Caspar y Melchor, gracias a un manuscrito griego del año 500 d.C. También en la Edad Media fueron ascendidos de astrónomos a reyes. Y un texto atribuido al venerable Bede, el monje historiador de Northumbria, convierte a Baltasar en negro. A pesar de la afirmación de Bede, hay muy pocas imágenes de un Baltasar negro antes de 1400, posiblemente porque los europeos medievales tenían muy poco concepto de los africanos. Sólo con los albores del Renacimiento se empezó a representar con énfasis el color de Baltasar. De hecho, el tema festivo y alegre de «la adoración» inspiró algunas de las representaciones más ricas de los negros en el arte europeo.

Se puede obtener una muestra de ello en Sensing the Unseen, la exposición navideña de la National Gallery de Londres, que crea todo un paisaje sonoro para realzar La Adoración de los Reyes, el cuadro maravillosamente detallado de Jan Gossaert de los Países Bajos. Entre el mugido de los bueyes y el tañido de las campanas, Baltasar habla: un poema de la escritora británico-nigeriana Theresa Lola da voz a este rey negro, forastero en tierra extraña. Lola se lo imagina pensando en lo diferente, en lo cohibido que se siente. «La tierra parece abrir sus dientes, ya sea para morderme o para besarme; mis ojos se sienten extraños. Supongo que para conocer en profundidad, hay que mirar en profundidad».

Nuestra atención se dirige a los ojos pensativos y el rostro melancólico de Baltasar en la escena de Gossaert, pintada a principios del siglo XVI. A veces, sin embargo, todas estas adiciones auditivas son una distracción más que una mejora: se miran las pantallas en lugar de la obra, en medio de un entorno digital que no es lo suficientemente vívido, ciertamente no tan vívido como la pintura. Sin embargo, esta celebración de Baltasar pone de relieve algo nuevo y revolucionario que ocurrió en el arte del Renacimiento, algo que todavía hace que el mago negro sea inquietante hoy en día, ya que su imagen aparece en millones de tarjetas de Navidad enviadas en todo el mundo, con pocas personas conscientes de lo innovador que fue el cuadro que acaban de sellar en un sobre.

Los artistas de la Europa de los siglos XV y XVI esencialmente inventaron la imagen de Baltasar, el rey negro. La aparición de un personaje negro retratado de forma realista en el arte del Renacimiento no reflejaba la afirmación de Bede, largamente ignorada, sino la creciente visibilidad de otras razas en una Europa que antes tenía poco concepto de otras. Esto se debió a un cambio sísmico en los acontecimientos mundiales cuando los barcos europeos, liderados por Portugal y España, exploraron el Atlántico y establecieron puestos comerciales -y de esclavitud- en la costa africana. Detrás de esas oscuras manchas de pintura se escondía una nueva curiosidad por la gente y por los pueblos: el pensamiento «humanista» del Renacimiento que inspiró al gran filósofo francés Montaigne a declarar que todas las costumbres y creencias globales son igualmente válidas. También inspiró a Shakespeare a poner en escena a un héroe negro en Otelo.

En la Adoración de los Reyes Magos de Alberto Durero, pintada en la ciudad natal del artista, Núremberg, en 1504, un joven negro de pelo corto y polainas rojas está de pie con elegancia, sosteniendo una copa esférica de oro llena de mirra, una aromática natural. El siguiente rey se gira para mirar su regalo, o quizás sus piernas. Esto provoca un intrigante escalofrío, ya que el mago de pelo largo atrapado en medio del giro es un autorretrato del mismísimo Durero bisexual.

Lo que resulta especialmente intrigante es que estas representaciones de un Baltasar negro eran una opción: no eran obligatorias ni universales en el arte del Renacimiento. En Florencia, por ejemplo, el mago negro fue blanqueado. Todos los reyes de la famosa adoración de Botticelli de 1475 son blancos (al igual que en la Procesión de los Reyes Magos de Benozzo Gozzoli). Esto se debe a que en realidad son retratos de la familia Medici, a la que le gustaba identificarse con estos sabios y magníficos monarcas.

El artista del norte de Italia Andrea Mantegna también pintó adoraciones que convierten a Baltasar en un africano. En una obra íntima, vemos una taza de porcelana, un regalo que habría llegado desde China. La razón de su inclusión, que sólo puede ser anacrónica, se hace eco de la decisión de Mantegna de hacer negro a Baltasar: el artista parece inspirarse en el mundo que le rodea. Mantegna se casó con la familia artística Bellini de Venecia, el tipo de ciudad marítima bulliciosa en la que se puede encontrar una copa china y -como dramatiza la historia de Otelo- conocer a gente negra.

Los Baltasares negros en el arte del Renacimiento están a menudo relacionados con esos puertos marítimos cosmopolitas. Gossaert es un buen ejemplo. Probablemente comenzó su carrera en Amberes, uno de los puertos más concurridos de Europa y un lugar en el que se podían encontrar africanos. En 1521, Durero visitó el puerto y dibujó un conmovedor e inmediato retrato de Katharina, una sirvienta negra de la casa del comerciante portugués João Brandão. El diario de Durero relata su trato amistoso con los comerciantes portugueses que le hacían regalos exóticos.

En la delirante e hipnótica Adoración de los Reyes Magos de Hieronymus Bosch, pintada para un matrimonio de Amberes en la década de 1490, José lava el pañal de Jesús mientras una misteriosa multitud se arremolina hacia el establo, donde el Anticristo mira con malicia. No se puede negar el esplendor del Baltasar del Bosco. La fantástica túnica blanca que lleva el mago, que contrasta con su complexión, es una delicia surrealista, que se derrama sobre el suelo con un aspecto cremoso pero sólido, lleno de detalles ornamentales de hojas que parecen más tallados que cosidos. Podría ser una de las obras de arte de marfil que los barcos portugueses trajeron del África occidental. Casi se podría decir que el Baltasar del Bosco lleva arte africano.

Si eso parece una exageración, no es algo único. Hay una adoración del discípulo del Bosco, Pieter Bruegel el Viejo, que también le da a Baltasar un vestido de color marfil. Y su regalo es una vasija de oro en forma de barco de vela, una imagen explícita del comercio atlántico de oro y seres humanos. El Bosco pintó su adoración en la década en que Colón tocó tierra en el Nuevo Mundo. Las insinuaciones de una extraña nueva tierra, con la estrella brillando sobre una ciudad asombrosamente futurista, reflejan su obra maestra, El jardín de las delicias. La adoración del Bosco es una insinuación alucinante de un mundo renacido, en el que los esclavos que pudo haber visto en Amberes se han transformado en un magnífico rey y su paje.

Duero da a su rey negro la pose de contrapposto de una estatua clásica y, a través del autorretrato, parece estar dando al rey peregrino el mismo tipo de mirada que dio a los hombres en un viaje a Venecia, donde escribió sobre los soldados sexys. Su adoración parece confesar unos deseos que traspasan las fronteras. El artista escribió sobre «el sutil ingenio de la gente en tierras extranjeras» y los regalos que trae su Baltasar parecen una expresión de esta admiración.

Ciertamente no se puede acusar a Durero, al Bosco o a Bruegel de pintar un mundo totalmente blanco. La magnífica Adoración de los Reyes Magos en la nieve de Bruegel lleva a los reyes desde lejos hasta un pueblo europeo arquetípico, que tiembla en una blanca Navidad. Los copos de nieve salpican la superficie del cuadro: no sólo es la primera vez que se representan, sino también uno de los casos más radicales, ya que Bruegel coquetea con algo parecido a la abstracción en su representación de un país de las maravillas monocromático.

Parece una postal navideña borracha de cerveza trapense, la temporada festiva llevada a extremos mágicos. Los tejados inclinados son blancos. El suelo es blanco. Pero no toda la gente es blanca. Como escribió WH Auden en su poema Musee des Beaux Arts, el viejo maestro Bruegel hace que cada incidente, por muy tumultuoso que sea, forme parte de un lienzo mucho más amplio, lleno de acontecimientos cotidianos y anodinos. Aquí desplaza la adoración, supuestamente la acción principal, muy a la izquierda e incluso la mantiene parcialmente oculta. ¿Tres reyes extranjeros? ¿El nacimiento del Mesías? Es sólo parte de la vida del pueblo, con Balthasar como parte de la escena europea, su presencia aceptada y poco notada.

– Sensing the Unseen está programada del 6 de enero al 28 de febrero en la National Gallery, Londres. La galería está cerrada debido a Covid-19, pero la exposición estará disponible en línea.

• Compartir en Facebook
• Compartir en Twitter
• Compartir por correo electrónico
• Compartir en LinkedIn
• Compartir en Pinterest
• Compartir en WhatsApp
• Compartir en Messenger

.