Minería de cuarzo

Arkansas es uno de los pocos lugares del mundo con suficientes cristales de cuarzo para justificar la minería comercial. Aunque todavía no se conoce la cantidad de cuarzo no explotado en el estado, Arkansas tiene, tanto en términos de tamaño como de calidad, algunos depósitos de cuarzo de clase mundial. El cuarzo es un mineral común que se cristaliza bajo una presión geológica extrema. Estos cristales se han utilizado para fabricar osciladores para radios, chips de ordenador y relojes. Los cristales de cuarzo también se valoran por su belleza como especímenes minerales y piedras preciosas. En 1967, la Asamblea General adoptó el cristal de cuarzo como el mineral del estado de Arkansas.

Historia del cuarzo en Arkansas
En el emplazamiento de la presa de Mount Blakely, en el condado de Garland, se descubrió una punta de flecha de cuarzo con una antigüedad estimada de más de 11.000 años. Antes del año 1000 d.C., el pueblo de Plum Bayou construyó los montículos toltecas en el valle del río Arkansas. Hicieron puntas de flecha, raspadores y cuchillos de cuarzo transparente. El cuarzo era más difícil de trabajar que otras piedras disponibles y puede haber servido para un propósito ritual. En 1541, los exploradores españoles dirigidos por Hernando de Soto descubrieron que los indios de la región que hoy es Arkansas fabricaban puntas de flecha de cristal de cuarzo. Los arqueólogos aún no han descubierto minas de cuarzo prehistóricas, por lo que muchos creen que el cuarzo utilizado por estos indios se encontraba en la superficie. Los diarios de Hunter-Dunbar (alrededor de 1804) hacen referencia a cristales de cuarzo y otros minerales del valle del río Little Missouri en lo que ciertamente eran las montañas Ouachita.

En 1819, Henry Rowe Schoolcraft, el naturalista y explorador, escribió: «Una de las localidades más notables de este mineral al oeste del río Mississippi son las aguas termales de Ouachita en el territorio de Arkansaw. En este lugar se han encontrado numerosas piezas de cuarzo, muy puras y transparentes, y bellamente cristalizadas….»

Características del cuarzo
El cuarzo está compuesto de silicio y oxígeno y es común en todo el mundo, aunque la mayor parte no está cristalizada. La cristalización se produce cuando el dióxido de silicio o sílice se calienta. La fuente de calor puede ser agua extremadamente caliente procedente de fuentes subterráneas, que llena las fisuras abiertas para crear vetas de cuarzo rellenas. En Arkansas, se estima que esta reacción se produjo durante la última parte de la formación de las montañas Ouachita, hace unos 280 a 245 millones de años. Durante el enfriamiento, el silicio y el oxígeno se recombinaron como moléculas formadas por un átomo de silicio y cuatro de oxígeno. Todos los cristales tienen seis caras o prismas debido a su estructura molecular. El cuarzo está clasificado como siete en la escala de dureza de Mohs; los diamantes están clasificados como diez. Algunos cuarzos existen en forma de arena.

Usos del cuarzo
El cuarzo cristalizado tiene varias propiedades que lo hacen valioso. Es capaz de producir vibraciones estables, también llamadas oscilaciones, que pueden utilizarse para regular el flujo de electricidad. Los chips de cuarzo están hechos de cristales sintéticos que se cortan en obleas muy pequeñas mediante láser. Los chips se encuentran en relojes, ordenadores, equipos de música, televisión, radares y sonares. El cuarzo también es un ingrediente de los materiales de piedra sintética que pueden utilizarse como encimeras de cocina. Los cristales pueden convertir la tensión eléctrica en la regulación mecánica de relojes y ordenadores. Este proceso puede invertirse utilizando presión mecánica para producir tensión eléctrica.

Muchas personas creen que el cuarzo contiene propiedades metafísicas, y los seguidores del movimiento de la Nueva Era buscan los cristales por sus supuestas propiedades curativas y como ayuda para alcanzar niveles alterados de conciencia. Los diamantes de Hot Springs son cristales de cuarzo tallados al estilo de los diamantes y otras piedras preciosas.

Extracción de cuarzo en Arkansas
Un «cinturón de cuarzo» de entre treinta y cuarenta millas de ancho atraviesa el núcleo de las montañas Ouachita hasta Oklahoma. Los condados de Garland, Perry, Montgomery y Saline son las otras localizaciones principales de depósitos de cuarzo en el estado, aunque el cristal también se encuentra en los condados de Hot Spring, Pike, Pope, Pulaski, Sevier y Yell. En Mount Ida (condado de Montgomery), Ocus Stanley comenzó la extracción moderna de cuarzo en 1930. El cuarzo se ha extraído en la región desde principios del siglo XIX. Stanley creía que en la historia de la minería del cuarzo en el estado, sólo se había extraído un cuatro por ciento de los cristales de las montañas Ouachita. Tuvo el arrendamiento minero más largo del Bosque Nacional de Ouachita, abrió la primera tienda de rocas de Mount Ida y se le atribuye el mérito de haber ayudado a poner en marcha otros comercios de cuarzo. Se le ha apodado el «indiscutible anciano del cuarzo en Arkansas»

Durante la Segunda Guerra Mundial hubo una demanda de cuarzo de Arkansas para los osciladores de radio para los militares. La mina de cuarzo Blocker Lead No. 4, ahora conocida como Old Coleman Mine en Jessieville (condado de Garland), quedó bajo control federal. La mina Willis en el condado de Saline también fue una operación importante en tiempos de guerra. La demanda de cuarzo disminuyó con el final de la guerra y con el desarrollo de cristales sintéticos derivados del cuarzo blanco.

En la década de 1960, con la expansión de la industria electrónica, una empresa japonesa adquirió un contrato de arrendamiento de la mina de cuarzo Blocker Lead No. 4 de la empresa Weyerhaeuser. Estaban interesados en utilizar los cristales blancos como ingrediente en el proceso de cultivo de cristales sintéticos. La mina fue adquirida posteriormente por intereses de Alemania Occidental y luego de Canadá. Desde 1987, Ron Coleman es el propietario de Blocker Lead nº 4. La familia Coleman lleva excavando allí desde la década de 1930. Mike Howard estimó que actualmente hay entre veinte y veinticinco minas en funcionamiento para especímenes y coleccionistas turísticos.

La mayor parte del cuarzo se extrae de minas a cielo abierto. A veces se utilizan explosivos para dejar al descubierto bolsas de cuarzo. Un cristal que ha estado bajo tierra puede dañarse si al extraerlo se produce un cambio brusco de temperatura. En las Ouachitas, hay varias minas abiertas al público previo pago. El Bosque Nacional de Ouachita también está abierto a los mineros que tienen permiso del Servicio Forestal para hacer minería comercial con herramientas manuales, así como a los «buscadores de rocas» que recogen pequeñas cantidades de cuarzo de la superficie del terreno para uso personal. Aproximadamente 5.000 personas visitan este recurso federal de cuarzo al año. El Servicio Forestal debe conceder un permiso para excavar. El cuarzo no cristalizado en forma de arena se extrae actualmente bajo tierra por la Unimin Corporation en Guion (condado de Izard).

Para más información:
Cox, Dorothy. «La fiebre del cristal se está contagiando». Arkansas Gazette, 1 de octubre de 1987, p. B1.

Howard, Darcy, y Mike Howard. Collecting Crystals: The Guide to Quartz in Arkansas. Little Rock: A&I Studio Press, 2000.

—. Rockhounding Arkansas. http://www.rockhoundingar.com (consultado el 19 de noviembre de 2020).

Leveritt, Mara. «Buenas vibraciones». Arkansas Times, abril de 1986, p. 45.

Lotz, Kelly. «Minería en las venas de la familia». Arkansas Democrat-Gazette, 22 de julio de 2001, p. B1.

Montgomery County Historical Society. Montgomery County: Our Heritage. 2 vols. Mount Ida, AR: Montgomery County Historical Society, 1987, 1990.

Peacock, Leslie Newell. «Cuarzo cristalino». Arkansas Times, enero de 2020, pp. 26-34. En línea en https://arktimes.com/news/2019/12/23/arkansass-buried-treasure-quartz-crystal-rocking-the-art-world (consultado el 19 de noviembre de 2020).

Smith, Arthur E., Jr. Collecting Arkansas Minerals: A Reference and Guide. Little Rock: Ream Publications, 1996.

Thompson, Paula J. «From Doorstops to Microprocessors». Arkansas Democrat Magazine, 31 de mayo de 1987, p. 16.

Última actualización: 11/19/2020