Mike McCready, de Pearl Jam, habla de Layne Staley y de la reedición de Above de Mad Season

«Fue un breve relámpago de música que duró seis meses, como mucho, y luego desapareció», dice el guitarrista de Pearl Jam, Mike McCready, de Mad Season, la banda de mediados de los 90 que formó con la cantante de Alice In Chains, Layne Staley, el batería de Screaming Trees, Barrett Martin, y el bajista John Baker Saunders. «Hicimos muchas cosas en ese corto periodo de tiempo. Por suerte, la mayor parte estaba documentada»

Hubo un apretado puñado de conciertos de Mad Season, como los celebrados en el Moore Theatre de Seattle y en el famoso (y ya desaparecido) club nocturno RKCNDY de esa ciudad, pero lo más destacable fue el único disco de larga duración de la banda, Above, de 1995, una absorbente colección de canciones malhumoradas, orientadas al blues y al jam, que dio lugar al éxito radiofónico River Of Deceit.

Después del lanzamiento de Above, McCready y Staley volvieron a sus bandas a tiempo completo, y aunque se habló de la posibilidad de que Mad Season volviera a reunirse, las muertes de Saunders (en 1999) y Staley (tres años después) pusieron fin a la banda. Recientemente, Above ha recibido el tratamiento de reedición de lujo, con un paquete que incluye un DVD de los conciertos en el Moore Theatre y en RKCNDY, junto con tres temas inéditos que el cantante de Screaming Trees, Mark Lanegan, escribió las letras y a los que ahora ha puesto voz. También se incluye en el set la versión de Mad Season de I Don’t Wanna Be A Soldier de John Lennon que la banda original grabó para el álbum de tributo a John Lennon de 1995, Working Class Hero.

McCready se sentó recientemente con MusicRadar para hablar sobre la reedición de Above, cómo se formó y funcionó la banda, y sus recuerdos tanto de Layne Staley como de John Baker Saunders.

Los artistas no suelen escuchar mucho sus propios álbumes. ¿Has escuchado Above mucho, o nada, desde que salió?

«Lo he escuchado entero probablemente dos veces en los 16 años que han pasado desde que salió. He escuchado River Of Deceit en la radio desde entonces. Pero no he escuchado el álbum porque, para mí, es muy triste. Baker y Layne murieron, así que hay una tristeza que se cierne sobre todo el disco; no estaba dispuesto a vivir eso de nuevo. El par de veces que lo escuché, fue duro.

«Cuando volví a escucharlo, fue liberador y triste. Lloré y reí y me sentí orgullosa. Sentí una verdadera mezcla de emociones que nunca había tenido con ninguna otra música que hubiera hecho, porque dos de los chicos fallecieron, y los echo de menos».

Así que, obviamente, trabajar en esta reedición fue muy agridulce.

«Es un poco agridulce, sí. Es agridulce hablar de ello; me gustaría que ellos también pudieran estar aquí hablando de ello. Me gustaría ver cómo serían ahora, cuando no eran tan jóvenes como hace 16 o 20 años, cuando hicimos el disco. Pero en lo que respecta a la música y a la reunión, eso fue lo mejor.

«Aunque fue agridulce, también hubo una sensación de cierre, porque sacamos todo lo que hicimos. Fue un gran acontecimiento. Poder hacer dos DVD de dos espectáculos, uno en el Moore Theatre y otro que olvidé que habíamos hecho, en el RKCNDY, estuvo muy bien. Estuvo bien poder decir: ‘Esto es lo que hicimos en un corto periodo de tiempo’. Fuimos un destello rápido, y luego nos fuimos’. Pero volvió a ser un flash con Mark Lanegan cantando en algunas canciones»

Mark es un cantante muy diferente a Layne, pero encaja con la música. Tengo entendido que querías que cantara estas canciones desde hace tiempo. ¿Por qué tardó tanto?

«Esa es una buena pregunta. Estoy agradecido de que lo haya hecho. Me acerqué a él a lo largo de los años, ya sabes, ‘Oye, tío, ¿estarías interesado en escuchar estas canciones y cantar sobre ellas? Mark era el tipo adecuado para ello. En mi mente, no podía pensar en nadie más. Conozco a un montón de grandes cantantes y he tenido la suerte de trabajar con Eddie, Chris, Layne y Star Anna, todos estos grandes cantantes de Seattle, pero Mark… simplemente quería hacerlo ahora.

«Nunca fue el momento adecuado antes – yo estaba de gira, Mark estaba de gira; él tiene su cosa en solitario y ya no vive aquí. Tal vez le pareció algo que no quería hacer. Y yo no quería seguir molestándole con el tema; si estoy trabajando con alguien, quiero que esté tan entusiasmado con algo como yo. No puedes decir simplemente: «Entusiasmaos con ello». Y creo que lo estaba. Barrett se acercó a él, y ya sabes, son muy cercanos – habían tocado juntos en The Screaming Trees. Mark confía en la intuición de Barrett en muchas cosas, y yo también. Creo que Barrett se acercó a él de una manera genial, y luego Mark plasmó esas ideas».

Sobre la formación de Mad Season, McCready (derecha) recuerda: «Me dije: ‘Tengo a estos tipos. Vamos a intentar hacer algo. Veamos qué es».

Ayúdame con la cronología de cómo se formó Mad Season. ¿Hablaste con Layne primero, o empezó cuando conociste a John?

«Estaba en rehabilitación en Minneapolis en 1994, y vi a un tipo viejo y malhumorado llegar al lugar. Conducía un Dodge Dart, y tenía una pegatina en el parachoques que decía: ‘Lo que tenemos aquí es que no nos importa una mierda’. Pensé: «Este tipo es increíble. Tengo que conocerlo.’

«Pasaron un par de días, y estábamos haciendo lo que fuera que estuviéramos haciendo, y entonces escuché a Bob Dylan tocando desde esta habitación. Pensé: ‘Bueno, eso es interesante’, porque se suponía que no íbamos a tocar música. Entré en la habitación y dije, ‘Oh, genial’. Y era Baker. Él y yo empezamos a hablar de Bob Dylan. Entablamos una amistad, y cuando salimos, él estaba viviendo en Minneapolis, y yo sólo quería quedarme allí por un tiempo y no volver a Seattle.

«Cuando llegó el momento de volver, fue justo cuando teníamos que encontrar un nuevo batería -eso es otra historia- y sólo le dije a Baker, ‘Oye, ¿quieres volver conmigo?’ No creo que tuviera ningún sitio al que ir en Minneapolis, así que lo trasladé aquí. Lo había conocido primero, pero había llamado a Layne desde Minneapolis. Fue receptivo. Cuando volví, Layne estaba fuera de la carretera, y Pearl Jam estaba fuera de la carretera; estaba Barrett de The Screaming Trees – siempre había querido trabajar con él porque es un fantástico baterista – y yo estaba como, ‘Tengo a estos chicos. Vamos a intentar hacer algo. Vamos a ver qué es. Vamos a improvisar y a lo mejor hacemos un disco’. Al principio era más bien un asunto de improvisación»

Así que tú y Layne no habíais hablado de hacer algo antes de esto; definitivamente empezó con John.

«Empezó con John Baker Saunders, y te agradezco que lo menciones. No se habla mucho de él en la historia de Mad Season. Fue bastante impresionante cuando se trasladó a Seattle. Encajó perfectamente en la escena de aquí; tenía un cinismo y un lado oscuro que funcionaba con todos los chicos de Seattle. Jeff Ament fue muy amable con él y le prestó un bajo para algunas cosas. Hace poco, me dio el bajo que le había prestado, y eso me conmovió mucho.

«Todo el mundo gravitaba hacia Baker. Era un bluesman realmente honesto y genial. Creo que Layne sintió eso – la honestidad y la autenticidad – y también Barrett. Cuando nos juntamos por primera vez para improvisar, fue algo libre y divertido; no había ninguna presión, como ‘Esta no es mi banda, Pearl Jam’. No tenía todas las inseguridades que eso conlleva. Volviendo a esa época, definitivamente necesitaba algo que me ayudara a ganar confianza en mi forma de componer. Mad Season fue una especie de vehículo para eso»

Eso es interesante. Nunca te había oído hablar de eso antes.

«Bueno, estaba en una banda con algunos compositores muy prolíficos, tipos que saben lo que quieren y saben cómo conseguirlo. Yo no era así, por aquel entonces. He cambiado por completo, por supuesto, pero durante los tres primeros discos, no escribí realmente nada en ellos. Después de Mad Season, empecé a escribir mi propia música para Pearl Jam y la incorporé. Given To Fly surgió de eso, al igual que Faithful, que se incluyó en Yield, que salió después de Mad Season. Puedo trazar un linaje directo en mi crecimiento de confianza después de que hicimos ese disco. Mad Season cambió mi vida en un millón de formas diferentes».

Así que buscabas aumentar tu confianza como compositor. ¿Y Layne? ¿Te dijo alguna vez lo que buscaba en Mad Season?

«Esa es una buena pregunta. No lo sé. Sólo puedo interpretar sus letras y lo que creo que significan para mí. Creo que son él buscando una manera… de salir de la espiral en la que estaba. O documentándolo – documentando el dolor y el sufrimiento que estaba sintiendo, sabiendo que no podía salir de él, el horror que conlleva. Pero también es muy honesto al respecto; se enfrenta a cosas muy duras: algunas adicciones, la muerte de su novia y cosas así. Es muy intenso y artístico cómo lo hizo. Wow… Es casi demasiado pesado para pensar en ello a veces.

«Creo que podría haber sentido que era un buen descanso de su banda, como lo fue para mí de mi banda, y como lo fue para Barrett. Puede que sintiera que había más libertad en esto. Era una improvisación. Baker aportó este elemento de blues que no había tenido antes; todos éramos más pesados y más «rockeros». Era un nuevo experimento: Usábamos chelos y vibráfonos, Baker era un elemento nuevo, y yo era el único guitarrista, pero creo que Layne estaba acostumbrado a eso con Jerry. Aunque yo no estaba acostumbrado a eso; sólo estaba acostumbrado a dos guitarristas, ¡a veces tres! Fue algo muy liberador»

River Of Deceit tiene una figura de guitarra inicial -y también un tono- que recuerda mucho a Pearl Jam. ¿Tal vez estabas trabajando en ella para esa banda, pero acabó en Mad Season?

«Es difícil de recordar, pero creo que sí. Creo que tenía esa parte pendiente. Definitivamente tenía la parte del verso. Esa parte la tenía. Puede que haya hecho la introducción mientras hacíamos Mad Season, es difícil de recordar. Pero definitivamente tenía acordes como esos, pero no hice nada con ellos hasta que estuve en la habitación con esos chicos. No tenía miedo de ir a alguna parte con ello, mientras que podría haberme sentido así con Pearl Jam en ese momento».

El riff de Lifeless Dead es un monstruo. ¿De dónde salió?

«Gracias. En aquella época me gustaba mucho Jimmy Page, así que intenté escribir un riff en la línea de éste. La introducción era quizás más Pink Floyd, pero utilicé la Gibson SG de doble cuello, así que el ambiente es muy Pagey, creo. Eso es lo que escuchaba entonces».

¿En qué compás está esa canción?

«Le estás preguntando al tipo equivocado. No lo sé. Tendría que preguntarle a Barrett, él lo sabría».

Los giros en la frase de guitarra son tan inesperados. Cuando la escucho, pienso: «Va a fallar esa nota».

«Somos Barrett y yo. Él lo cuenta y toca de una manera determinada que hace que vaya así. Por mi parte, es pura sensación; no podría contarla como lo hace él».

¿Quién tuvo la idea de hacer I Don’t Wanna Be A Soldier de John Lennon?

«Fui yo. Hollywood Records se puso en contacto con nosotros, y creo que fue John Dee, que ahora es el mánager de Mark Lanegan, quien nos pidió que hiciéramos una canción para un disco de homenaje a John Lennon. Era un cheque gordo, así que dijimos: «¡Claro!». Eso ayudó a pagar la mayor parte del disco Mad Season. No recuerdo de dónde surgió la idea de la canción en sí, pero siempre pensé que era genial. Esos chicos gravitaron hacia ella. Layne hizo un gran trabajo con ella».

La banda hizo algunos conciertos, pero ¿cómo y cuándo terminó todo? ¿Queríais hacer otro álbum?

«Es un poco borroso. Fue a mediados del 94 al 95, o a mediados del 95 al 96, y todos volvimos a la carretera. Pearl Jam grabó el disco Yield, y tuvimos un nuevo baterista, Jack Irons, en ese momento. Volví a ese mundo, que lo abarcaba todo. Barrett volvió a los Trees. Layne estaba luchando, pero su banda entró a hacer su último disco con él. Diría que la banda terminó justo en torno al concierto de Nochevieja que hicimos en RKCNDY.

«No he visto los directos al completo, pero quiero volver a ver el de RKCNDY, porque fue cuando Layne se sentía realmente bien. Recuerdo que fue un buen ejemplo de cómo funcionamos con todos los cilindros».