Membrana nictitante

La membrana nictitante es un tercer párpado transparente o translúcido presente en algunos animales que puede ser dibujado a través del ojo para la protección y para humedecer el ojo mientras que también mantiene la visibilidad. Varios reptiles, aves y tiburones tienen una membrana nictitante completa, mientras que en muchos mamíferos hay un pequeño vestigio de la membrana presente en la esquina del ojo. Algunos mamíferos, como los osos polares, las focas y los osos hormigueros, también tienen una membrana nictitante completa. A menudo se le llama tercer párpado o carraspera y puede denominarse plica semilunaris o palpebra tertia en aplicaciones más avanzadas.

Las membranas nictitantes se encuentran en aves, reptiles, anfibios y peces, pero es menos común en mamíferos, estando presente principalmente en monotremas y marsupiales. En los seres humanos, la membrana nictitante es la protuberancia rosada situada en el ángulo interno de los ojos que se conoce como carúncula lacrimal. En esta estructura, los restos de la membrana nictitante están permanentemente plegados en esa esquina y ya no funcionan, al parecer porque la evolución los hizo redundantes en algún momento del pasado. Sus músculos asociados también son vestigiales (véase la vestigialidad humana). Se ha dicho que los de los africanos y los aborígenes australianos son ligeramente más grandes que los de otros pueblos. Sólo se conoce una especie de primate -el angwantibo de Calabar- que tiene una membrana nictitante en funcionamiento.

A diferencia de los párpados humanos, la membrana nictitante se mueve horizontalmente a través del globo ocular. Normalmente es translúcida. En algunos animales buceadores, por ejemplo los castores y los manatíes, se mueve a través del ojo para protegerlo mientras está bajo el agua, y en estas especies es transparente; en otros animales buceadores, incluidos los leones marinos, se activa en tierra, para eliminar la arena y otros residuos. Esta es su función en la mayoría de los animales. En las aves rapaces, también sirve para proteger los ojos de los padres de sus polluelos mientras los alimentan. En los osos polares protege los ojos de la ceguera de la nieve. En los tiburones protege el ojo mientras el tiburón ataca a su presa. Los pájaros carpinteros aprietan la membrana nictitante un milisegundo antes de que su pico impacte contra el tronco de un árbol para evitar que sus ojos salgan de sus órbitas.

En los gatos y los perros, la membrana nictitante no suele ser visible, y el hecho de que sea visible de forma crónica debe considerarse un signo de mal estado o mala salud. Sin embargo, puede verse claramente al abrir suavemente el ojo del animal sano cuando está dormido. En algunas razas de perros, la membrana nictitante puede ser propensa al prolapso, dando lugar a una condición llamada ojo de cereza.

En muchas especies, cualquier estímulo al globo ocular (como un soplo de aire) dará lugar a una respuesta refleja de la membrana nictitante. Este reflejo se utiliza ampliamente como base para los experimentos de condicionamiento clásico en conejos.