Me he golpeado la cabeza, ¿cómo sé si es grave?

Mientras cenaba una noche, su amigo se arrodilló para atarse el zapato y, al volver a sentarse, se golpeó la cabeza contra la mesa con fuerza. Se siente un poco aturdido, pero insiste en que está bien. No ayuda el hecho de que el restaurante tenga el partido en marcha; ya ha oído hablar bastante de la «crisis de las conmociones cerebrales» entre los jugadores de la NFL. Pero su amigo no fue golpeado por un linier de 350 libras. Sólo le tocó la campana de una manera totalmente normal y torpe. Entonces, ¿qué tan preocupado debería estar?

Primero: ¿Qué es una conmoción cerebral?

Aquí hay una advertencia que a menudo se pierde en la cobertura de las noticias de las conmociones cerebrales: Una «conmoción cerebral» no es un diagnóstico médico. No es como un derrame cerebral o un ataque al corazón, en los que el cuerpo se somete a un proceso que tiene un camino establecido, durante el cual los profesionales médicos, en todos los casos, deben intervenir para mitigar el daño.

«Decir que uno ‘tiene una conmoción cerebral’ no significa nada específico», dice Douglas H. Smith, director del Centro de Daños Cerebrales y Reparación de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. «Es más bien una opinión de que existe un daño en la red cerebral». Por ello, a veces se prefiere el término «lesión cerebral traumática».

Los efectos de los traumatismos craneoencefálicos que transforman la personalidad y estancan la mente y que aparecen tan a menudo en las noticias suelen referirse a los efectos de las conmociones cerebrales repetidas que soportan durante años los luchadores, boxeadores y futbolistas. Un solo caso es un tipo diferente de situación médica, dice Smith. Algunos informes estiman que hay entre cuatro y cinco millones de nuevos casos de lesiones cerebrales traumáticas en Estados Unidos cada año. Pero los médicos aún están aprendiendo a registrar y clasificar universalmente esas lesiones, dice Smith, por lo que esas cifras son probablemente bajas. Los efectos de la mayoría de ellos no son graves y pasan en pocas horas, dice Smith.

¿Cuándo son graves los traumatismos craneoencefálicos?

Hay casos raros en los que un solo golpe en la cabeza provoca una hemorragia cerebral (más sobre esto en un momento). La hemorragia dentro del cráneo presiona el cerebro, requiriendo atención de emergencia inmediata. Por lo general, tu amigo sabrá cuándo está experimentando esto, por las convulsiones, la incoherencia y los vómitos que pueden acompañarlo. «Es mucho más raro que una conmoción cerebral típica y los síntomas suelen ser más extremos», dice Richard A. Figler, codirector médico del Centro de Conmociones Cerebrales de la Clínica Cleveland.

Si su amigo está experimentando mareos y dolores de cabeza y no está seguro de si es lo suficientemente grave como para justificar un copago y el tiempo de un médico, tiene un lujo que las víctimas de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares no tienen: puede esperar y ver si las cosas persisten o empeoran. «Ver cómo están los síntomas en una hora más o menos», dice Figler. «No hay diferencia en el resultado». En la mayoría de los casos, el daño de una conmoción cerebral se acaba después del golpe. Aunque los efectos pueden persistir y requerir meses de rehabilitación, no suele haber mucho que un médico de urgencias pueda hacer inmediatamente después de un traumatismo craneal leve.

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Los síntomas que hay que vigilar son el dolor de cabeza, los mareos, la confusión, la fatiga, las náuseas, la dificultad para hablar, el zumbido en los oídos, la pérdida temporal de la conciencia y la amnesia respecto a los acontecimientos que condujeron a la lesión. Las «pruebas al margen» de los equipos deportivos que determinan las conmociones cerebrales suelen incluir el cuestionario Maddocks Score, que formula algunas preguntas básicas sobre la memoria a corto plazo: «¿En qué sede estamos hoy?» «¿Quién fue el último en marcar en este partido?» «¿Ganó tu equipo el último partido?»

Los efectos de un golpe en la cabeza

Los efectos de una conmoción cerebral también pueden aparecer días después del suceso. «Aunque uno se sienta bien al día siguiente de haberse golpeado la cabeza, los síntomas podrían aparecer más tarde, en los dos días siguientes, con una actividad diferente», dice Alicia Sufrinko, neuropsicóloga del Programa de Conmoción Cerebral en Medicina Deportiva del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

En algunos casos, dice Sufrinko, la persona no notará un deterioro grave hasta que intente realizar una actividad que requiera concentración, como leer o utilizar un ordenador. Los síntomas también pueden surgir cuando la persona entra en un entorno que requiere más compromiso mental, como un lugar de trabajo o una calle llena de gente.

Para los que sufren daños a largo plazo por una conmoción cerebral, les espera un programa exhaustivo de trabajo de rehabilitación e intervención médica. Smith dice que, dado que el cerebro es tan misterioso y los neurólogos están empezando a comprender los efectos del traumatismo, no hay un pronóstico definitivo ni un conjunto de expectativas.

Natasha Richardson y el síndrome de &hablar y morir’

En 2009, la actriz Natasha Richardson estaba esquiando cerca de Quebec cuando se cayó y se golpeó la cabeza. Parecía estar bien y regresó despreocupadamente a su hotel, donde caminó y conversó con normalidad. Horas después, Richardson se quejó de un fuerte dolor de cabeza. Fue trasladada por aire a un hospital de Nueva York y, unos días después, murió por una hemorragia cerebral.

El caso de Richardson horrorizó a mucha gente al pensar que una pequeña caída podía iniciar silenciosamente un mecanismo hacia la muerte. Algunas noticias incluyeron el aterrador término no médico «síndrome de hablar y morir».

Aunque hay otros casos como el de Richardson, normalmente la hemorragia cerebral no se desarrolla de forma tan silenciosa, dice Figler. Las convulsiones y los vómitos no son infrecuentes cuando la sangre ejerce presión sobre el cerebro. Añade que es especialmente importante detectar la hemorragia en pacientes de edad avanzada y en personas que toman medicamentos anticoagulantes. Pero en la mayoría de los casos, usted sabrá si tiene una situación tan grave como una hemorragia cerebral.

Tratamiento de una lesión en la cabeza

Túmbese un rato. No estás perdiendo un tiempo precioso como lo harías si se tratara de un derrame cerebral. Si, unas horas después de haberse golpeado la cabeza, todavía se siente aturdido, no puede concentrarse, no puede contar los acontecimientos del día o siente algún otro síntoma potente y persistente, consiga que le lleven a urgencias.

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