Marihuana vs. Alcohol: ¿Cuál es realmente peor para la salud?

La cuestión de si el alcohol o la marihuana es peor para la salud está siendo debatida una vez más, esta vez, provocada por los comentarios que el presidente Barack Obama hizo en una reciente entrevista con la revista The New Yorker.

«Como ha sido bien documentado, yo fumé hierba de niño, y lo veo como un mal hábito y un vicio, no muy diferente de los cigarrillos que fumé de joven hasta una gran parte de mi vida adulta», dijo Obama durante la entrevista. «No creo que sea más peligroso que el alcohol».

¿Pero qué tan acertada es la comparación entre estas sustancias? Aunque ambas son sustancias tóxicas utilizadas de forma recreativa, su legalidad, los patrones de uso y los efectos a largo plazo en el cuerpo hacen que las dos drogas sean difíciles de comparar.

Tanto el consumo de alcohol como el hecho de fumar hierba pueden hacer mella en el cuerpo, mostrando efectos en la salud tanto a corto como a largo plazo, aunque el alcohol se ha relacionado con unas 88.000 muertes al año, según los CDC, mientras que, por una serie de razones, las asociadas al consumo de marihuana son más difíciles de determinar. Además, la investigación sobre los efectos de la marihuana en la salud aún está en pañales, en comparación con los rigurosos estudios que analizan el alcohol y la salud humana.

Consecuencias a corto plazo para la salud

Beber demasiado alcohol puede matar rápidamente a una persona. La incapacidad de metabolizar el alcohol con la misma rapidez con la que se consume puede llevar a una acumulación de alcohol en el cerebro que apague áreas necesarias para la supervivencia, como las relacionadas con los latidos del corazón y la respiración.

«Uno puede morir por una borrachera cinco minutos después de haberse expuesto al alcohol. Eso no va a suceder con la marihuana», dijo Ruben Baler, un científico de la salud en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. «El impacto del consumo de marihuana es mucho más sutil».

(Por supuesto, los efectos sutiles no equivalen a la ausencia de peligro, como ocurre con el consumo de cigarrillos, que está relacionado con 440.000 muertes al año en Estados Unidos.)

La marihuana afecta al sistema cardiovascular, aumentando el ritmo cardíaco y la presión sanguínea, pero una persona no puede sufrir una sobredosis mortal de hierba como ocurre con el alcohol, dijo Baler.

El alcohol tiene más probabilidades que la marihuana de interactuar con otras drogas. La forma en que el alcohol se metaboliza, o se descompone, en el cuerpo, es común a muchos medicamentos que se toman para una variedad de condiciones, dijo Gary Murray, director en funciones de la División de Metabolismo y Efectos en la Salud del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.

Esto significa que para las personas que toman drogas o medicamentos mientras beben, el alcohol puede aumentar o disminuir los niveles de la droga activa en el cuerpo.

«Esas cosas pueden hacer que sea muy acertado y erróneo, si estás recibiendo una dosis activa de un medicamento», dijo Murray.

Aún así, ambas drogas pueden afectar a la salud también de forma indirecta.

Debido a que la marihuana puede alterar la coordinación y el equilibrio, existe el riesgo de hacerse daño, sobre todo si alguien conduce o decide tener sexo sin protección mientras sus inhibiciones están bajas, dijo Baler. Estas son dos áreas en las que las personas que consumen marihuana podrían hacerse daño a corto y largo plazo.

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Consecuencias a largo plazo para la salud

Los efectos a largo plazo de beber en exceso son bien conocidos. «El exceso de alcohol va a acarrear consecuencias muy graves, y el exceso crónico de alcohol es el que tiene más probabilidades de conducir a una gran cantidad de problemas amenazantes», dijo Murray.

El consumo de alcohol puede conducir a la enfermedad hepática alcohólica, que puede progresar a la fibrosis del hígado, que a su vez puede conducir potencialmente al cáncer de hígado, dijo Murray.

«Subrayo lo de ‘puede’: ni siquiera los mejores científicos tienen claro cuáles son los factores desencadenantes que permiten que se produzca esa progresión», dijo, y señaló que no se entiende desde el punto de vista médico o bioquímico por qué algunas personas tienen más riesgo que otras de desarrollar una enfermedad hepática a causa de la bebida.

A diferencia del alcohol, dijo Baler, los efectos del consumo crónico de marihuana no están tan bien establecidos. Los estudios en animales han indicado un posible impacto en la reproducción. Además, hay pruebas de que la marihuana puede agravar los problemas psiquiátricos de las personas con predisposición a padecerlos o hacerlos aparecer a una edad más temprana. Por último, según Baler, dado que la droga se suele fumar, puede provocar bronquitis, tos e inflamación crónica de las vías respiratorias.

Pero aunque los primeros estudios mostraron algunas pruebas que relacionaban la marihuana con el cáncer de pulmón, estudios posteriores han desmentido esa asociación. Baler dijo que no está claro por qué el humo de la marihuana no tiene el mismo resultado que el del tabaco en los pulmones, pero tal vez algunos compuestos beneficiosos en el humo de la marihuana anulan los efectos nocivos, o tal vez los otros hábitos de salud de los fumadores de marihuana son diferentes de los de los fumadores de cigarrillos.

Pero el consumo de cigarrillos desempeña un papel complicado en el estudio del impacto del humo de la marihuana, dijo Baler. Los fumadores de marihuana tienden a fumar mucho menos que los fumadores de cigarrillos, ya que algunos pueden fumar un porro un par de veces a la semana.

«Es un hueso muy duro de roer epidemiológicamente», dijo Baler.

Además, los investigadores que buscan estudiar el consumo de marihuana a largo plazo han tenido dificultades para encontrar personas que fumen regularmente marihuana pero que no fumen también cigarrillos de tabaco. Y la ilegalidad de la marihuana también ha limitado la investigación en este campo.

Por lo que respecta a la marihuana, gran parte de la preocupación se centra en los jóvenes que consumen la droga, porque ésta interfiere en el desarrollo del cerebro cuando aún está madurando, dijo Baler.

Fumar marihuana interfiere con las conexiones que se establecen en el cerebro «en un momento en el que el cerebro debería estar en un estado mental claro, y acumulando, memoria y datos y buenas experiencias que deberían estar sentando las bases para el futuro», dijo Baler.

«El grado de deterioro depende de la persona, y de la cantidad que fume», dijo Baler. Dado que algunas personas están colocadas gran parte del tiempo, mientras que otras pueden consumir marihuana sólo los fines de semana, los efectos sobre la salud son difíciles de generalizar.

«Estás perjudicando tu función cognitiva de forma acumulativa. Nadie puede decir cuál será el resultado final».

Beneficios

No se conoce ningún uso médico del alcohol consumido, pero se han observado beneficios para la salud en los bebedores moderados, como menores tasas de enfermedades cardiovasculares y posiblemente menos resfriados, dijo Murray.

«Siempre aconsejamos a la gente que evite beber en exceso, pero el consumo moderado no es algo muy peligroso», dijo.

En cuanto a la marihuana, cuya legalización para usos médicos ha sido objeto de un fuerte debate de política pública durante años, existen numerosas pruebas de que se pueden encontrar compuestos beneficiosos en la planta.

«Los investigadores trabajan sin descanso para tratar de identificar los ingredientes de la marihuana que tienen potencial» para beneficiar la salud humana, dijo Baler.

Una vez que esas sustancias químicas estén en una forma pura, y los investigadores comprendan sus efectos en el cuerpo, entonces se podrían poner en ensayos clínicos para su uso en el cáncer, la esclerosis múltiple, la diabetes, el glaucoma y otras enfermedades, dijo.

«Hay segmentos de la población que quieren saltarse todo el proceso, agarrando esta pepita de verdad… y afirmando que fumar marihuana puede ser bueno para la salud y tener usos médicos», dijo Baler.

Aunque para los cuidados paliativos, dijo, «eso sería un ámbito diferente de la medicina», en el que el objetivo es drogar a una persona para que no sienta dolor.

El año 2014 ha traído consigo la primera venta legal de marihuana a personas que no están usando la droga por razones médicas en Estados Unidos desde la década de 1930, ya que los votantes del estado de Colorado y Washington propiciaron este cambio de política.

Los investigadores de salud pública han dicho que el estudio de las tasas de lesiones, accidentes, enfermedades mentales y el uso de los adolescentes a raíz de las nuevas leyes conducirá a una mejor comprensión de los efectos de la marihuana en la salud pública.

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