Mal, mal, mal: Ukraine International Airlines (777-200ER) en turista de Kiev a Nueva York

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Ukraine International Airlines no es una aerolínea con la que la mayoría de los estadounidenses estén familiarizados. Sólo opera un vuelo directo a los EE.UU., volando desde el Aeropuerto Internacional de Boryspil de Kiev al aeropuerto de Nueva York-JFK – una ruta que sólo ha estado activa desde 2014.

He volado en la clase ejecutiva de la aerolínea a Ucrania y quedé gratamente sorprendido con el servicio, aunque hubo contratiempos.

Tenía curiosidad por ver cómo su clase turista se comparaba con volar por delante. Sé que mucha gente encuentra tarifas baratas a Israel y a otras ciudades poco visitadas por los ciudadanos estadounidenses, pero ¿merece la pena conectar en la poco conocida aerolínea con otros destinos lejanos de Europa del Este, Asia y Oriente Medio?

Reserva

Después de ver una rara oferta de vuelo en Ukraine International, decidimos que sería un buen momento para reservar un billete en la aerolínea.

UIA tiene su propio programa de millas, pero no está asociada a ninguno de los programas de puntos transferibles de los principales bancos. Tampoco pertenece a ninguna de las alianzas, por lo que no tendrá suerte reservando a través de uno de esos socios.

Sin embargo, el programa Flying Blue de Air France-KLM le permite reservar vuelos en UIA con sus millas. Flying Blue es socio de transferencia con Amex Membership Rewards, Citi ThankYou y Chase Ultimate Rewards. Puede trasladar esos puntos al programa de la aerolínea en una proporción de 1:1. Según la calculadora de Flying Blue, un premio en clase económica en la ruta de Kiev (KBP) a JFK cuesta a partir de 21.500 millas.

Tenga en cuenta que tendrá que llamar si quiere reservar un premio, ya que no están disponibles online. Si quiere ganar millas, también tendrá que añadir su número de Flying Blue a su reserva por teléfono, otra molestia para los viajeros interesados en los premios.

Decidimos reservar el vuelo con dinero en efectivo, y se emitió un billete con un itinerario de ida y vuelta en clase business a la ida y en clase económica a la vuelta para poder revisar dos productos diferentes. El vuelo en business de ida costaba unos 1.250 dólares, y el billete en económico, 350 dólares. Utilicé la Chase Sapphire Reserve para pagar, con lo que obtuve 3x Ultimate Rewards en todas las compras de viajes por 4.782 puntos, con un valor de unos 96 dólares, según las valoraciones de TPG. También quise usar el Sapphire Reserve por su gran seguro de retraso de viaje, ya que escuché que la aerolínea tiene problemas con el cumplimiento de sus horarios.

Check-in

Intenté hacer el check-in con la aplicación de UIA la noche antes de la salida, pero la aplicación me dijo que llamara a la aerolínea si quería completar el proceso, lo que hizo que la aplicación se sintiera algo inútil. Una vez que hablé con un agente, pudo enviar una tarjeta de embarque a mi teléfono y pude cambiar mi asiento desde allí, lo cual fue gratuito. Opté por un asiento en la parte trasera del avión para poder tomar fotos de la cabina vacía una vez que todo el mundo desembarcó.

Mi vuelo salió del Aeropuerto Internacional de Boryspil de Kiev, a unos 21 kilómetros del centro de la ciudad. Te recomiendo que cojas un Uber durante los 40 minutos que dura el trayecto; un viaje no debería costar más de 15 dólares.

Llegué a la Terminal D, utilizada principalmente para los vuelos internacionales y todas las salidas de la UIA. Inaugurado en 2012, el atrio todavía se siente nuevo, con un distintivo ambiente de Europa del Este.

Me dirigí a las señales de UIA y vi una estación de auto-depósito de bolsas. Introduje mis datos, puse mi equipaje en la báscula e intenté conseguir una etiqueta de equipaje para mi maleta. Apareció un cartel diciendo que no podían procesar mi reserva y que viera a un representante de la aerolínea. Hice señas a un agente, que me dijo que esperara allí, y al cabo de unos minutos volvió diciéndome que tendría que ir a otro punto de entrega de equipaje.

Me indicaron que fuera a la facturación de la clase business para dejar mi maleta, donde no había colas y un servicial empleado de la UIA etiquetó mi maleta, que era gratis para facturar en esta ruta.

Terminado el proceso de facturación del vuelo PS231, me dirigí a seguridad y a la aduana para recibir un nuevo sello de salida en mi pasaporte.

Salón

Comprobé mi aplicación Priority Pass para ver si había algún salón en KBP al que pudiera acceder. Por suerte había dos, ambas llamadas «Business Lounge» y aparentemente afiliadas a UIA. Seguí las señales de las salas de la aerolínea, que me llevaron a un nivel por encima de la zona de salidas principal.

Tengo una membresía de Priority Pass a través de mi Chase Sapphire Reserve (aunque está disponible con un puñado de otras tarjetas de crédito) y entregué mi tarjeta de membresía a los agentes de facturación, que rápidamente procesaron mi entrada. Normalmente, mi afiliación a Priority Pass eleva significativamente mi experiencia cuando vuelo en clase turista, así que esperaba que la sala VIP hiciera precisamente eso.

Lo que encontré puede haber sido la peor sala VIP que he pisado nunca. La pequeña sala, monótona y sin ventanas, contenía una docena de sofás decorados en azul y dorado, obviamente inspirados en la librea de la UIA y en los colores nacionales de Ucrania. No había mucha gente (me pregunto por qué…), así que pude coger un asiento.

Había unas cuantas publicaciones para hojear, aunque no pude encontrar nada en inglés.

La sala VIP tenía un puñado de alimentos y sólo unas pocas opciones de bebidas (botellas de agua, Coca-Cola y café). Había bollería, pan, fruta, queso y embutidos.

La comida caliente incluía verduras a la parrilla, brócoli con hierbas y lo que la sala llamaba «tortilla», pero que a mí me pareció más bien un cuadrado de huevo poco apetecible. Pasé por alto, ya que parecía haber estado sentado durante un tiempo. En su lugar, cogí un croissant y un bollo de manzana, ambos bastante insípidos pero no completamente horribles.

Había un toque agradable en el espacio, un barista que podía preparar un café con leche o un espresso.

Había una pequeña estación de trabajo con ordenador e impresora adjunta en la esquina, y el salón también contenía una única ducha. La cabina de ducha no era totalmente privada, ya que estaba algo expuesta al resto del baño.

Aunque el espacio no estaba sucio ni era asqueroso y el personal era amable, después de unos 15 minutos en la sala VIP decidí que un lugar con mejores vistas y luz natural era más adecuado para mí.

Embarcando

Mientras me dirigía a mi puerta de embarque, pude ver algunos aviones de la UIA e incluso Antonovs desechados en la distancia. Un viejo Boeing 767-300ER, que forma parte de la flota de larga distancia de la UIA, estaba en una puerta de embarque esperando a salir.

La flota de fuselaje estrecho de la aerolínea también estaba expuesta, incluyendo sus Boeing 737 y un Embraer ERJ-190.

Mi puerta de embarque estaba al final de la terminal y, cuando llegué, había una cola que serpenteaba al menos 75 metros debido a un control de seguridad adicional para los pasajeros que viajaban a Estados Unidos. Después de llegar al principio de la cola, vi que un agente estaba pesando las maletas de mano de todo el mundo. Afortunadamente, mi mochila pasó sin problemas.

Cuando por fin conseguí pasar, el avión ya estaba siendo embarcado y no había más colas que esperar. Sólo tuve que entregar mi billete al agente de la puerta de embarque.

Vi mi pájaro, el 777-200ER, uno de los tres aviones de gran capacidad que la UIA había recibido recientemente. Este avión tenía la matrícula UR-GOC y fue utilizado por primera vez por Asiana en 2001. La UIA empezó a volar con este avión de 17 años el pasado mes de junio como parte de un esfuerzo por actualizar su flota de larga distancia con un producto más competitivo en comparación con sus 767.

En el momento en que puse un pie en el avión, los dos auxiliares de vuelo de la puerta del avión me dijeron que guardara mi pequeña cámara, que estaba apagada, apoyada en la palma de mi mano y sin apuntar a nadie, lo que no supuso una bienvenida especialmente cálida. Los ucranianos en general parecían ser muy paranoicos con las cámaras, y esta interacción con la tripulación de vuelo fue similar a un puñado de otras experiencias que tuve al explorar Kiev.

Nuestro vuelo debía despegar a las 11:35 de la mañana, pero nos retrasamos unos 20 minutos y no tuvimos ninguna explicación del piloto o de la tripulación de vuelo. En un momento dado, todo el avión sonaba como si se hubiera apagado. Mientras esperábamos, charlé con uno de mis compañeros de asiento, un hombre nacido en Irán que había vivido en Estados Unidos durante las últimas décadas. Volvía de Georgia (el país), donde acababa de comprar una casa y pensaba retirarse por el bajo coste de la vida y la proximidad a su familia en Irán.

La cabina era una representación diversa de la gente que visita Ucrania: Había al menos una docena de judíos jasídicos, una mujer mayor que patrullaba la cabina con una placa de acompañante médico (que parecía estar cuidando a un señor mayor), una familia que parecía volar por primera vez junta y dos niños de no más de 4 años, que corrieron por el pasillo durante horas mientras su madre se tumbaba en su asiento e intentaba dormir. Como periodista, fue divertido reflexionar sobre cuáles podrían ser sus historias y qué les llevó a volar con UIA a Nueva York.

Cabina y asiento

UIA disponía de tres cabinas en su 777, con 21 asientos plegables en business, dos filas de premium economy y la friolera de 324 asientos en economy. Al igual que muchas otras aerolíneas (incluso las más respetadas), UIA había dispuesto su cabina de turista en una configuración apretada de 3-4-3 – y, vaya, se podía sentir. Yo estaba sentado en el 36H, un asiento de pasillo hacia la parte trasera del avión.

(Tenga en cuenta que la mayoría de las fotos de la cabina fueron tomadas después de que el avión aterrizara, por lo que parece mucho más desordenado que cuando subí al avión. El avión estaba bastante limpio cuando embarqué.)

Los asientos eran compactos tanto en anchura como en longitud. Según SeatGuru, los asientos tenían 17 pulgadas de ancho.

Había 31 pulgadas de inclinación, más o menos la media para un avión utilizado en rutas internacionales. Sin embargo, se sentía más como 29 pulgadas, y cuando la persona reclinada delante de mí, apenas podía mover las piernas. Si bien había un acolchado decente en el asiento, este fue probablemente el más incómodo que he estado en la economía – apretado por ambos lados.

Normalmente no soy de los que se quejan de la economía. Vuelo en segmentos de larga distancia en clase turista con bastante frecuencia y realmente no me importa, pero esta fue una de las primeras veces que me molestó mi situación de asiento. Si eres un viajero más alto como yo (mido 1,80 metros), definitivamente consideraría la posibilidad de comprar un asiento de mampara.

Otro aspecto frustrante de la cabina de clase turista fue la falta de rejillas de ventilación, y durante unos 40 minutos mientras esperábamos en la pista, la cabina estaba caliente. La tripulación por fin consiguió regular la temperatura antes de que despegáramos y encendió algún tipo de aire acondicionado.

Las últimas cuatro filas en turista eran 3-3-3, y aunque los asientos no eran más anchos, tenías más posibilidades de conseguir un sitio junto a la ventana o el pasillo. Esta disposición se adaptaba al estrechamiento del fuselaje del 777 a medida que se avanzaba hacia la parte trasera del avión.

Los reposabrazos y los reposacabezas eran ajustables, y la tapicería de cuero de los asientos parecía nueva y era relativamente cómoda.

Aunque era un vuelo diurno, aprecié la iluminación de ambiente que la UIA había instalado.

Pensé que la inclinación de los asientos de Economy era lo más atroz que experimentaría en este vuelo. Pero me esperaba otra sorpresa. Este 777 tenía no sólo un baño que estaba fuera de servicio …

… sino tres baños que estaban completamente fuera de servicio. No creo que haya estado nunca en un vuelo en el que sólo un lavabo estuviera fuera de servicio, pero me encontré con que tres de los seis baños de la clase turista estaban cerrados con llave y cubiertos con cinta adhesiva en la que se leía «INOPERATIVO»

Esta es probablemente la mayor señal de advertencia en una aerolínea. Si no puedes hacer lo más básico, como un baño que funcione, entonces deberías considerar seriamente cómo diriges tu aerolínea. Le pregunté a una de las asistentes cuál era el problema, y se limitó a encogerse de hombros y a señalarme uno de los aseos que funcionaban.

El vuelo estaba lleno en un 85%, y se formaban colas para el único aseo que funcionaba en la parte trasera de la cabina – por suerte nunca pareció ser un gran problema, pero puedo imaginar otros escenarios en los que podría convertirse en un problema importante en el vuelo de 10 horas entre Kiev y Nueva York.

Amenidades

Sorprendentemente, cada asiento venía con una manta decentemente gruesa, que es mejor que la de algunas compañías americanas en las que he estado.

Dado que el interior de este 777s era relativamente nuevo, UIA tenía un entretenimiento a bordo decente en los respaldos de los asientos, que contaban con pantallas de alta definición que respondían al tacto y que realmente funcionaban como se suponía. Cada pantalla medía 9 pulgadas y contenía una selección poco inspirada de películas y programas de televisión. Parecía que eran las mismas opciones que en mi vuelo en business, unas 30 películas americanas y otras 30 que no reconocía, además de unas cuantas docenas de programas de televisión. La selección de TV era más escasa que las películas.

Además de la música y los juegos, había lo justo para no aburrirme, pero eso no significa que la UIA no deba dar a sus pasajeros más opciones en el futuro.

Tenía un rastreador de vuelo más profundo, que mostraba el viaje del PS231 y me permitía leer sobre ciudades de todo el mundo desplazándome y haciendo clic en ellas. El sistema IFE también tenía un cargador USB incorporado, aunque eso era todo lo que se podía cargar. Las tomas de corriente estaban reservadas a los pasajeros de las cabinas económicas y de negocios. Los plebeyos en clase turista tenían que cargar sus baterías o llevar reservas si querían que su ordenador portátil sobreviviera a las 10 horas de vuelo.

Asegúrate de llevar tus propios auriculares con cable, porque los auriculares que proporcionaba la UIA bien podrían haber sido un fonógrafo primitivo: tuve que ver las películas con subtítulos para entender realmente lo que estaba pasando.

El sitio web de la UIA dice que tiene Wi-Fi a bordo, pero al igual que en mi vuelo a Kiev, el sistema nunca se encendió – lo que significa que estaba totalmente fuera de la red y me quedé con las mediocres opciones de entretenimiento de la UIA.

Comida y bebida

El servicio de comida comenzó alrededor de una hora después del despegue, con el carrito de bebidas haciendo las rondas primero. Los pasajeros de clase turista estaban muy limitados en cuanto a lo que podían pedir gratis: agua, zumo de tomate, zumo de naranja y café.

Bienvenidos a Spirit o Norwegian – si quieres un refresco o un zumo, prepárate para soltarlo. Todas las bebidas costaban 3 euros o 4 dólares, y sólo se podía pagar en efectivo.

Después de las bebidas, nos sirvieron la primera comida (de cortesía), ya sea pollo o pasta. Pedí la pasta, que venía con una guarnición de pavo, pastel y panecillo.

La penne se sirvió tibia con un globo de queso que unía algunos de los fideos. Esta fue de lejos la peor comida que he tenido en una aerolínea – la «salsa» y el queso que cubría la pasta eran completamente insípidos, y los trozos de aceitunas eran demasiado amargos. Las comidas instantáneas envueltas en plástico de mi escuela primaria eran más complejas y sabrosas que esto.

El pavo parecía carne de charcutería de baja calidad, aunque las judías verdes y las zanahorias que lo acompañaban tenían un sabor normal. De postre, tomé un pequeño trozo de bizcocho. Estaba húmedo y tenía toques de albaricoque y fue probablemente lo más comestible que me sirvieron.

Los asistentes de vuelo obtuvieron dos pulgares arriba. Hacia la mitad del viaje, me dirigí a la cocina, donde los auxiliares de vuelo estaban comiendo su propia comida, cuando pedí una taza de té. Me lo pidieron con mucho gusto y prepararon la bebida sólo para mí. La tripulación se acercó a la cabina varias veces con agua y para recoger la basura.

Cuando quedaba una hora y 45 minutos de vuelo, los auxiliares de vuelo se acercaron con otra comida y unos cuantos aperitivos más que podíamos comprar junto al plato principal. Me ofrecieron un wrap de carne o vegetariano y opté por el vegetariano, apostando a que me iría mejor después de mi anterior batalla con el almuerzo. No me equivoqué, ya que era mucho más apetecible, ya que contenía calabacines, pimientos, cebollas y judías largas chinas. Aun así, era mediocre en el mejor de los casos, y me alegro de haber tomado el croissant para limpiar mi paladar.

Impresión general

Comparar el producto económico de Ukraine International Airlines con su oferta de clase business es como comparar la noche y el día. El asiento de clase turista de la aerolínea es pequeño e incómodo, y su producto blando es posiblemente peor. Si UIA quiere mejorar, tiene que empezar por lo básico, como ofrecer a los pasajeros un avión en el que todos los baños funcionen. A partir de ahí, puede intentar ofrecer una comida que la gente realmente disfrute y no se apresure a engullir porque la comida comestible cuesta más.

La principal ventaja de UIA es su red de rutas y sus vuelos directos a Kiev. Su IFE no es horrible pero podría mejorar fácilmente. Pero si alguna vez tengo que elegir entre UIA y otra aerolínea, sólo elegiría UIA si tuviera un precio y un horario de vuelos increíblemente competitivos. De lo contrario, tomaría una parada adicional sólo para evitar tener que experimentar esto de nuevo.

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