Maia: la madre de Hermes

La leyenda de Maia comenzó como una más de las miles de ninfas que vivían en el campo griego. Junto con sus hermanas, vivía alejada de la mayoría de los dioses y diosas del Olimpo.

De hecho, Maia era una ninfa reclusa. Mientras sus hermanas cazaban con Artemisa y tenían amantes, Maia prefería permanecer escondida por su cuenta en una cueva aislada.

Su descubrimiento por parte de Zeus, sin embargo, hizo que Maia se convirtiera en una de las ninfas más destacadas de la mitología griega. Como madre de su hijo, Hermes, fue elevada al estatus de madre venerada de uno de los grandes dioses del Olimpo.

Hay mucho más en la historia de Maia que sólo el nacimiento de su famoso hijo. Antes y después de que naciera Hermes, Maia se hizo un nombre por sí misma.

Desde sus comienzos en una caverna en la ladera de la montaña hasta su lugar entre las estrellas, Maia se convirtió en una figura más importante en la mitología griega que la mayoría de las ninfas. En Roma, incluso se convirtió en un aspecto venerado de la Madre Tierra.

Maia y sus hermanas

Maia era una de las siete Pléyades, ninfas hermanas de las montañas. Recibieron el nombre de su madre, la Oceánida Pleione.

Algunos estudiosos creen que las leyendas de las Pléyades surgieron en realidad antes que la de su madre. El personaje de Pleione se inventó para explicar el nombre existente de la hermandad de ninfas.

Su padre era Atlas, el Titán que fue condenado a sostener la cúpula de los cielos sobre sus hombros. Debido a él, las hermanas fueron llamadas ocasionalmente las Atlántidas.

Como la mayoría de las ninfas, se decía que las Pléyades eran excepcionalmente bellas. Maia, la mayor, era la más bella de todas.

En su juventud las hermanas fueron compañeras de Artemisa. A veces también se les atribuye el mérito de ser las ninfas que cuidaron del niño Dionisio tras la muerte de su madre.

Sin embargo, su belleza llamaba la atención y, como la mayoría de las ninfas, a menudo eran perseguidas tanto por los hombres como por los dioses.

En una historia, las hermanas fueron secuestradas por piratas lascivos bajo las órdenes de Busirus, el rey de Egipto. Heracles las salvó y las devolvió a su padre, ganándose su ayuda en uno de los trabajos del héroe.

En otra historia, el gigante Orión persiguió a las hermanas. Para salvarlas, Zeus las transformó en palomas.

Pero una a una, las hermanas se convirtieron en amantes de varios dioses.

Electra y Taygete tuvieron hijos de Zeus. Esterope fue amante de Ares.

Alcyone y Calaeno fueron amantes de Poseidón, y Calaeno también tuvo dos hijos de Prometeo.

La más joven, Merope, se quedó con Orión. En otras versiones de su mito se convirtió en mortal y se desvaneció tras casarse con el rey mortal Sísifo.

Sin embargo, ninguna de las hermanas tendría hijos tan reconocidos y famosos como los de Maia. Mientras que sus sobrinos se convirtieron en reyes, Maia daría a luz a un dios.

El amor secreto de Zeus

Maia era la más bella de las hermanas, con profundos ojos negros y pelo brillante. Sin embargo, también era la más tímida y recluida.

Mientras que sus hermanas disfrutaban de la compañía de Artemisa y de los dioses, Maia era más reservada. Vivía en una cueva aislada en el monte Cyllene, en el Ática.

Su aislamiento, sin embargo, no la mantuvo oculta del todo. Como muchas ninfas, incluidas dos de sus hermanas, su belleza atrajo la atención del rey de los dioses.

La cueva oculta de Maia le proporcionó el escondite perfecto. Mientras su esposa Hera dormía en el Olimpo, Zeus se dirigía a la casa de la ninfa en plena noche.

Zeus pudo mantener su aventura oculta no sólo a su celosa esposa, sino también al resto de los dioses. Nadie sospechó que Maia, la más bella de todas las Pléyades, se había convertido en la amante del dios.

El nacimiento del hijo de Maia

Maia quedó embarazada tras su aventura con Zeus. Sin que nadie lo supiera, dio a luz a un hijo al que llamó Hermes.

Exhausta por el parto, Maia envolvió a su hijo recién nacido y se acostó a dormir. Lo que no sabía, sin embargo, era que había dado a luz al mayor embaucador del mundo.

Maia no tenía forma de saber que su bebé, de apenas unas horas de vida, podía escabullirse de su cuna. Sin despertar a su madre, el pequeño Hermes salió de su casa en la caverna en busca de problemas.

La primera criatura que vio Hermes fue una tortuga. La mató y ahuecó su caparazón, utilizando la cuerda de las tripas para convertirla en la primera lira.

Estaba satisfecho con su invento, pero pronto se aburrió. Aunque los dioses no comían la comida de los mortales, decidió que quería probar la carne.

Hermes se dirigió a Tesalia, donde su hermanastro Apolo tenía un rebaño de ganado muy apreciado. Robó cincuenta de las mejores vacas pero tuvo cuidado de, literalmente, cubrir su rastro.

Hizo que las vacas caminaran hacia atrás para confundir a cualquiera que las buscara. Se hizo unas sandalias de mimbre para disimular sus huellas mientras las alejaba.

Hermes sacrificó una de las vacas pero, como dios, no pudo comerla. Quemó la carne para que los demás dioses pudieran disfrutar del agradable olor de la carne cocinada, y al hacerlo se convirtió en el inventor de los sacrificios.

El dios recién nacido hizo todo esto antes del amanecer. Escondió el ganado restante en una cueva y se arrastró de vuelta a la casa de su madre antes de que ésta se despertara.

Muchas versiones del mito dicen que Maia tenía la sospecha de que había algo más en su hijo de lo que parecía. Otros dicen que desconocía por completo la predilección de su hijo por las travesuras y los robos.

Sin embargo, pronto lo sabría cuando Apolo rastreó el ganado desaparecido hasta su puerta. Gracias a su propia inteligencia y a su capacidad para leer los signos divinos, había seguido el rastro y supuso que sus preciadas vacas habían sido robadas por otro hijo de Zeus.

Cuando llegó a la cueva, sólo encontró a Maia y al niño, de nuevo en su cuna y fingiendo impotencia. Aunque no sabía cómo, sabía que el bebé que tenía delante era el que le había robado el ganado.

Apollon se acerca a Maia para exigirle que le devuelva el ganado, pero ella no le cree y piensa que el dios está diciendo tonterías… ‘Tu hijo, al que pariste ayer, me perjudica; porque el ganado en el que me deleito lo ha metido en la tierra, ni sé en qué lugar de la tierra. En verdad, él perecerá y será empujado hacia abajo más profundamente que el ganado.’

Pero ella simplemente se maravilla, y no cree lo que él dice. Mientras siguen discutiendo entre sí, Hermes se coloca detrás de Apolón y, saltando ligeramente sobre su espalda, desata silenciosamente el arco de Apolón y lo roba sin que nadie lo note.

-Filostrato el Viejo, Imagines 1. 26 (trans. Fairbanks)

Maia argumentó que su hijo sólo tenía un día de vida y era incapaz de caminar, y mucho menos de robar un rebaño entero de ganado a kilómetros de distancia. Pero Apolo insistió en llevarse al bebé para que fuera juzgado por Zeus.

Algunos relatos sobre el nacimiento de Hermes decían que éste seguía fingiendo impotencia incluso cuando Apolo lo llevaba al Olimpo. Otros relatos afirmaban que Hermes dio a conocer su inteligencia discutiendo con su madre y su hermanastro.

De cualquier manera, Hermes fue llevado ante Zeus para ser juzgado. Aunque era culpable del robo, su picardía y su rápido ingenio encantaron a su padre.

A Hermes se le ofreció un lugar en el Olimpo, siempre y cuando devolviera las vacas que había robado. Así lo hizo y compensó la que fue descuartizada regalando a Apolo la lira que había inventado.

El travieso dios se convirtió en el mensajero y heraldo de su padre, así como en el patrón de los ladrones y alborotadores.

Según uno de los himnos homéricos, Hermes se alegró de abandonar el apartado hogar de Maia. Vivir en compañía de los dioses del Olimpo le aseguraba un estilo de vida más abundante y alegre que el aislamiento autoimpuesto por Maia.

Memes

Maia era más venerada que la mayoría de las otras ninfas debido a su papel como madre de uno de los principales dioses del Olimpo. No sólo era una de las Pléyades, sino que era una madre y criadora honrada.

Como tal, fue recordada de muchas maneras simbólicas en el mundo antiguo. Entre los monumentos a Maia se encuentran:

• Las Pléyades – La constelación de estrellas, también conocida simplemente como las Siete Hermanas, recibió el nombre de Maia y sus hermanas. Según la leyenda, Zeus las colocó en los cielos para mantenerlas a salvo y honrar sus contribuciones al mundo.
• Mayo – Los romanos adoraban a Hermes como Mercurio, y veneraban a su madre incluso más que los griegos. Una etimología popular afirmaba que el mes de mayo fue nombrado en honor a Maia por su hijo.
• La Lira – Cuando Hermes inventó la lira, la diseñó con siete cuerdas en honor a su madre y sus tías. El instrumento se convirtió en un distintivo de la cultura griega.

Maia y sus hermanas son más recordadas por el grupo que las conmemora. Las Pléyades en el cielo eran una parte importante de la astronomía griega.

Marcaban el final del invierno cuando desaparecían bajo el horizonte. Además, su importancia en la navegación probablemente dio nombre al cúmulo de estrellas: la palabra griega plein significaba «navegar»

Hijo adoptivo de Maia

Aunque dio a luz a Hermes, Maia también cuidó de otros hijos de Zeus. A menudo se le atribuye a ella y a sus hermanas la crianza de Dionisio, pero sólo a ella se le confió el cuidado de Arcas.

Calisto fue otra ninfa amada por Zeus. También había sido compañera de Artemisa y disfrutaba de la caza.

Por desgracia para ella, su romance no fue tan secreto como el que él tuvo con Maia.

Hera descubrió a Calisto poco después de que naciera su hijo, Arcas. En su cólera, la diosa convirtió a la ninfa en un oso.

Zeus sabía que su enfadada esposa también vendría a por el recién nacido, ya que había visto su rabia actuar demasiadas veces contra otros amantes e hijos. Escondió a Arcas en el mejor lugar que se le ocurrió.

Maia seguía viviendo recluida y evitaba la compañía de los demás dioses. Con ella, el bebé podía permanecer a salvo fuera de la vista.

Maia fue capaz de mantener a Arcas a salvo durante muchos años, enseñándole a cazar y a vivir en la naturaleza. Sin embargo, con el tiempo, su ascendencia le alcanzó.

No fue Hera quien lo encontró, sino su malvado abuelo humano Licaón. El malvado rey capturó a su nieto y lo colocó en un altar de sacrificios durante una fiesta de la corte.

Licaón se burló de Zeus para que sanara a su hijo quemado. El dios se puso furioso.

Licaón había violado demasiadas leyes de los dioses como para quedar impune. Había sacrificado a un humano, nada menos que a su propio nieto, y además había cuestionado el poder de Zeus.

Zeus hizo algo más que devolver la vida a Arcas. Castigó duramente a Lycaon por su maldad.

Lycaon se transformó en el primer hombre lobo, condenado a vivir una existencia dolorosa y solitaria como un monstruo inhumano. Su nombre perduró en la palabra «licántropo».

El nombre de Arcas fue recordado por una razón mucho más honorable. Tomando el trono de su abuelo, se convirtió en rey de la región que llevaría para siempre su nombre: Arcadia.

No sólo era un rey legendario, sino también un reconocido cazador. Maia le había enseñado bien y Artemisa había bendecido al hijo adoptivo de la ninfa con una habilidad excepcional.

Un día, mientras cazaba, se encontró con un enorme oso. El animal se abalanzó sobre él y Arcas preparó su arco para dispararle.

Lo que el rey no sabía era que la osa era Calisto. Ella corrió hacia su hijo perdido para abrazarlo.

Zeus vio lo que ocurría e intervino a tiempo para evitar que Arcas matara a su propia madre. Convirtió al rey en oso también, y luego puso a madre e hijo juntos en el cielo.

Calisto y Arcas se reunieron finalmente como Osa Mayor y Osa Menor, la Osa Mayor y la Osa Menor entre las estrellas. Hera, sin embargo, se vengó por última vez moviéndolas para que nunca bajaran del horizonte y pudieran alcanzar el agua.

La diosa del crecimiento

En la cultura romana, Maia era honrada más allá de su papel como madre de Mercurio. Se la consideraba una personificación del crecimiento y llegó a ser venerada por derecho propio.

Una de las razones para ello fue una coincidencia etimológica. El nombre griego Maia se parecía al adjetivo latino maius, o «más grande».

Aunque ambos no estaban conectados, los adoradores romanos relacionaron la palabra latina con la figura materna griega. Se apoyaban en detalles de la historia de Maia, como la forma en que Hermes crecía física y mentalmente a un ritmo extraordinario.

Como personificación del crecimiento, Maia se convirtió en una deidad agrícola vinculada a divinidades como Faunus (Pan), Juno (Hera) y Terra (Gaia). Este vínculo con el crecimiento agrícola estaba, a su vez, ligado a las estrellas que llevaban el nombre de Maia y sus hermanas.

La constelación de las Pléyades era visible durante los meses de invierno, por lo que los escritores romanos la utilizaban para juzgar el momento adecuado para comenzar a plantar sus campos. La estrella Maia era un importante punto de referencia para que los agricultores se aseguraran del crecimiento de sus cosechas.

Maia llegó a ser venerada bajo el epíteto de Magna Mater, la gran diosa madre. Este título se le otorgaba tanto a ella como a otras deidades, incluida Terra, agrupándolas todas bajo el paraguas de la diosa femenina arquetípica de la fertilidad, la maternidad y la tierra.

Debido a una coincidencia lingüística y a los movimientos estacionales de los astros, Maia se convirtió en una de las diosas madre de la religión romana.

La importancia de Maia

Maia fue algo más que una de las muchas ninfas de la mitología griega que fueron seducidas por un poderoso dios.

Ella y sus hermanas, las Pléyades, desempeñaron un importante papel en varios mitos. Fueron perseguidas por Orión, rescatadas de los piratas egipcios por Heracles y ayudaron a criar al dios Dionisio tras la muerte de su propia madre.

Aunque Maia se caracterizaba por ser reclusa y tímida, se convirtió en la más famosa de las siete hermanas. Esto se debió en gran parte a su relación con Zeus.

Es famoso que diera a luz al hijo de Zeus, Hermes, en su cueva aislada. El recién nacido demostró ser un embaucador y un ladrón, inventando la lira y robando el ganado de Apolo antes de cumplir un día.

Sin embargo, Zeus quedó encantado con el rápido ingenio de su nuevo hijo y elevó a Hermes a un estatus importante en el Monte Olimpo.

Sin embargo, Maia no fue olvidada por completo. Su aislamiento también la convirtió en la madre adoptiva perfecta para otro de los hijos de Zeus, Arcas, que se veía amenazado por los celos de Hera.

Como una de las Pléyades y madre de un dios olímpico, Maia era ampliamente venerada en todo el mundo antiguo. Basándose en sus mitos y en una coincidencia lingüística, los romanos acabaron por reconocerla como una importante diosa madre dentro de su propio panteón.