Los sorprendentes colores de la nieve

¿De qué color es su nieve? En un entorno urbano, es mejor no pensar en lo que ocurre con una hermosa nevada, pero en la montaña y otras zonas silvestres donde las nieves profundas duran hasta bien entrada la primavera, la nieve puede teñirse de rojo, verde, naranja o, um, amarillo.

Susan Milius comienza su perfil del microbiólogo Brian Duval con las inevitables burlas sobre la nieve amarilla, un hecho de la vida para Duval. Pero las manchas de nieve que él estudia son en realidad creadas por al menos 350 especies de algas, que prosperan en el «aguanieve casi helada, pobre en nutrientes, ácida y azotada por el sol» para teñir la nieve derretida de un arco iris de colores.

Las algas que florecen son la base de un hábitat microscópico, completado con tardígrados, microanimales también conocidos como osos de agua y lechones de musgo. Son criaturas segmentadas de ocho patas que pueden sobrevivir a un increíble rango de temperaturas y durar hasta una década sin comida ni agua. Todo esto es un buen recordatorio de lo adaptable y resistente que es la vida. También hay algunas implicaciones interesantes aquí para la posibilidad de formas de vida en otros planetas: los «hombrecitos verdes» de la ciencia ficción pueden ser bastante pequeños en realidad.

Mientras tanto, el azul de la nieve y el hielo profundos, en particular los glaciares, tiene otra fuente. Los glaciares se crean por la compresión de la nieve vieja, presionada por más nieve durante décadas, incluso siglos: los núcleos de hielo de la Antártida se remontan a 800.000 años. Ivars Peterson analiza el azul resultante, y a veces el azul-verde, de la nieve y el hielo en su breve perfil del meteorólogo Craig F. Bohren.

Básicamente, la nieve refleja todo el espectro de la luz visible, lo que significa que nos parece blanca. Pero cuando está apilada a gran altura y profundidad, la densidad de los cristales de hielo absorbe más luz roja que azul. El azul que se dispersa es lo que llega a nuestros ojos. Bohren señala que esto es diferente del azul del cielo: el cielo es azul porque las moléculas y las finas partículas de polvo dispersan más luz azul que roja, excepto en la dirección del sol, especialmente en el horizonte, razón por la cual el amanecer y el atardecer pueden ser tan gloriosamente rojos.