Los mejores atletas del mundo' fuman hierba. Esta es la prueba. ¿Y ahora qué?

La cultura del cannabis en el deporte tiene un estigma de la vieja escuela. Oirás hablar vagamente de investigaciones científicas por aquí, noticias de un test de drogas fallido o de un arresto por allá. Pero, para ser franco, es difícil hablar de verdad.

Así que aquí está la realidad: Los atletas profesionales fuman hierba. De hecho, la inmensa mayoría de ellos lo hace, según las nuevas estimaciones de los jugadores. Algunos incluso fuman antes de los partidos.

«En todos mis mejores partidos, estaba medicado», dice Matt Barnes, que ganó el campeonato de la NBA con los Golden State Warriors el año pasado y pasó 14 temporadas en la NBA. «No fue en cada partido, pero, en 15 años, fue mucho».

«Me fumaba dos canutos antes de cada partido», dice el ex Cowboy de Dallas Shaun Smith, que jugó nueve temporadas en la NFL.

Con la legalización de la marihuana para uso recreativo en nueve estados y contando, además de 29 estados para fines medicinales, la conversación estadounidense está cambiando rápidamente. El cannabis sigue siendo una sustancia prohibida en la NBA, la NFL y la MLB, pero los atletas se manifiestan cada vez más, abogando por su legalización en las principales ligas profesionales.

Entra B/R x 4/20, un proyecto que descorre la cortina dejando que los «fumadores de armario» cuenten sus historias en público. Una docena de ex jugadores de la NBA y la NFL dijeron a Bleacher Report -en el registro, en la cámara- que apoyan el cannabis en los deportes profesionales. Ocho lo hicieron mientras fumaban hierba.

Ha llegado el momento de entablar un diálogo honesto, que no respalde ni condene la marihuana en los deportes. Sólo una discusión genuina que ayude a los aficionados a entender por qué y con qué frecuencia se utiliza, entre bastidores. (Alerta de spoiler: mucho.)

Esa conversación comienza aquí y ahora:

De los 12 atletas retirados que B/R entrevistó en un lapso de dos meses, siete compartieron que usaron cannabis durante sus carreras, citando el manejo del dolor, la ansiedad, el insomnio-y que eran veinteañeros que disfrutaban fumando hierba.

«Siento que es la planta más dinámica del mundo porque hace muchas cosas», dice Al Harrington, que jugó 16 temporadas en la NBA y ahora tiene su propia línea de productos relacionados con el cannabis.

Dos jugadores -Barnes y Smith- revelaron a B/R que jugaron en la NBA y la NFL mientras estaban drogados:

Bo Scaife, que pasó seis temporadas en la NFL, cree que alrededor del 80 por ciento de la liga fuma marihuana. Martellus Bennett, que se retiró de la NFL en marzo después de 10 temporadas, estimó en B/R’s Simms & Lefkoe Podcast a principios de este mes que «alrededor del 89 por ciento» de la liga fuma marihuana.

«Hay marihuana medicinal», dijo Bennett. «Así que hay momentos del año en los que tu cuerpo te duele tanto que no quieres estar tomando pastillas todo el tiempo. … Te arruina el hígado. Hay un montón de estos antiinflamatorios que se toman durante tanto tiempo que, como, comienza a comer en su hígado o los riñones y cosas por el estilo. Y un humano hizo eso. Dios hizo la hierba».

Kenyon Martin, que jugó 15 temporadas en la NBA, calcula que el 85% de la liga fumó durante su carrera. «Era mucho. Era gente que no pensarías», dijo a B/R en una mesa redonda en febrero:

A partir del 20 de abril, de todos los días, hasta el 9 de agosto, los jugadores de la NFL están sujetos a una prueba de drogas al azar para la marihuana y otras drogas prohibidas en la política de sustancias de abuso de la liga. Si un jugador pasa la prueba, no será sometido a otra hasta la temporada siguiente.

Después de una primera prueba fallida, un jugador entra en un programa de intervención, en el que puede ser sometido a pruebas, en ciertas situaciones, hasta 10 veces por mes. Las sanciones por fallar múltiples pruebas de drogas van desde multas por valor del 11,76, 17,6 o 23,5 por ciento de un salario anual (cheques de dos, tres o cuatro partidos); a suspensiones sin sueldo que pueden durar cuatro, seis o 10 partidos; a una prohibición de un año de la liga.

El extremo defensivo de los Cowboys Randy Gregory fue suspendido por toda la temporada 2017, al parecer por fallar su séptima prueba de drogas por marihuana. Gregory, quien sólo ha jugado 14 partidos en dos temporadas, aún no ha sido reincorporado. El receptor abierto de los Steelers, Martavis Bryant, y el receptor abierto de los Browns, Josh Gordon, han sido expulsados de la NFL durante al menos una temporada. El agente de Bryant reconoció a USA Today que Bryant «tiene un problema con la marihuana»; Gordon, al ser preguntado el año pasado por GQ sobre cuántos partidos tuvo algo en su sistema, dijo que «probablemente todos los partidos de mi carrera».»

«Por eso creo que cosas como ésta son las importantes, porque están rompiendo el estigma», dice el ex liniero ofensivo de la NFL John Moffitt sobre B/R x 4/20. «Realmente es un estigma en el poder. Es decir, podrían decir: ‘Vamos a deshacernos de esa prueba’. Pero realmente la mayoría de los chicos pueden limpiarlo por esa cantidad de tiempo y todavía tenerlo durante la temporada. Creo que lo saben».

Cuando se le preguntó en una mesa redonda en California el mes pasado qué le diría al Comisionado de la NFL Roger Goodell sobre el cannabis en el deporte, el ex tackle izquierdo de la NFL y campeón del Super Bowl Ryan Clady dijo: «Creo que ustedes ya saben que hay un montón de jugadores que fuman marihuana. Sólo nos hacen pruebas una vez al año. ¿Por qué hacer esa prueba una vez al año cuando es tan beneficiosa para todos los jugadores que la consumen?»

Los ejecutivos de la NFL, que a menudo tienen la última palabra en las decisiones de personal, no son sometidos a pruebas de drogas, según dos fuentes de la NFL.

«Dispara, los entrenadores lo hacen», dice Smith, el ex Cowboy. «El personal, la gente de arriba lo hace. Los quarterbacks que lo hacen. Los capitanes, sus líderes del equipo, fuman tanto como yo, incluso podrían fumar más que yo».

La NFL no puso a Goodell a disposición para que hiciera comentarios. Su portavoz, Brian McCarthy, no respondió a una lista detallada de preguntas, incluyendo por qué los ejecutivos y el personal de la NFL no tenían pruebas de drogas consistentes con los jugadores. En una declaración a B/R, McCarthy dijo en parte: «La NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL tienen programas y políticas integrales que abordan tanto los PED como las drogas ilegales y las sustancias de abuso».

La NBA realiza pruebas de drogas a sus jugadores seis veces por temporada, la mayor cantidad entre las cuatro principales ligas deportivas profesionales, por una política que comenzó en 2015. Un test positivo supone la entrada obligatoria en el programa de marihuana de la liga, mientras que un segundo positivo supone una multa de 25.000 dólares. Si un jugador da positivo por tercera vez, desencadena una suspensión de cinco partidos. Cada infracción posterior aumenta la suspensión en cinco partidos.

«Es una droga estereotipada», dice Barnes. «Es una droga estereotipada del ‘atleta negro’. Somos la única liga a la que le hacen cuatro pruebas aleatorias de hierba. ¿Por qué? No se hacen pruebas de alcohol. No están probando para, quiero decir, estas píldoras que están destruyendo nuestro interior que nuestros entrenadores nos están dando. ¿Sabes lo que quiero decir? Usted está probando para la hierba porque usted sabe que nos gusta hacerlo.»

El comisionado de la NBA, Adam Silver -cuando se le pidió un comentario en B/R x 4/20 con respecto a la política de cannabis en la NBA, la WNBA y la G League de desarrollo- dejó la puerta abierta a un cambio a la espera de una mayor investigación:

En una declaración a B/R, la Asociación de Jugadores de la NBA dijo que la marihuana «es un tema que es importante para nuestros jugadores y vamos a seguir reuniendo información y explorando sus efectos en los atletas profesionales.»

El estado del dolor, hablar y seguir jugando

Apenas el año pasado, la NFL se ofreció a trabajar en conjunto con la Asociación de Jugadores de la NFL para examinar la ciencia detrás de la marihuana como una herramienta de manejo del dolor para los jugadores. McCarthy, el portavoz de la NFL, dijo que la liga se basa en asesores médicos independientes, dejando la puerta abierta en su declaración a B/R:

«Esta es un área de investigación que estamos buscando desarrollar más, junto con la NFLPA», continuó McCarthy, «para determinar si esas sustancias podrían ser utilizadas como una herramienta eficaz y segura para el manejo del dolor para los jugadores. Actualmente, sin embargo, nuestros asesores no han recomendado hacer un cambio o revisar nuestra política negociada colectivamente y el enfoque relacionado con la marihuana y los cannabinoides.»

A pesar de la complacencia de la NFL, su asociación de jugadores se ha mantenido abierta a la marihuana medicinal como alternativa y ha establecido un comité exploratorio de manejo del dolor que involucra a jugadores, médicos e investigadores durante las dos últimas temporadas. En una declaración a B/R, el director ejecutivo de la NFLPA, DeMaurice Smith, dijo que estaba «exigiendo al personal médico del equipo mayores niveles de responsabilidad y continuando la exploración de tratamientos.»

«La única manera de cumplir completamente con nuestro deber», dijo el jefe del sindicato de la NFL a B/R, «es entender completamente las causas, las soluciones y todos los tratamientos potenciales (incluidos los tratamientos alternativos como la marihuana medicinal) y abogar por las exenciones de uso terapéutico apropiadas para los tratamientos aprobados por los médicos y científicamente verificados».»

Sigue habiendo, por supuesto, efectos negativos de fumar hierba. En 2014, investigadores de Northwestern, Harvard y el Hospital General de Massachusetts publicaron un estudio que relacionaba cómo el consumo ocasional de marihuana puede crear diferentes grados de anormalidades cerebrales en adultos jóvenes, que aumentaban cuanto más porros fumaban con fines recreativos. «Este estudio plantea un fuerte desafío a la idea de que el uso casual de la marihuana no está asociado con malas consecuencias», dijo entonces el profesor de psiquiatría de Northwestern Hans Breiter.

Cuando se le contactó el miércoles para revisar las estimaciones y entrevistas de B/R x 4/20, Breiter dijo a B/R que desde entonces ha hecho un «giro de 180 grados».

La marihuana todavía puede producir paranoia y un pensamiento potencialmente de tipo psicótico como resultado de la predisposición genética, señaló Breiter. Pero señaló casi 200 compuestos psicoactivos en el cannabis que, según él, con más investigación, podrían resultar beneficiosos para el manejo del dolor y la recuperación.

«Tenemos que sacar la cabeza de nuestro culo y empezar a estudiar», dijo Breiter a B/R.

Breiter dijo que su opinión cambió al examinar el análisis coste-beneficio de la marihuana en comparación con el alcohol o los opiáceos, que describió como alternativas más peligrosas.

De momento, los equipos de la NFL recetan regularmente analgésicos opiáceos adictivos o inyecciones antiinflamatorias, como el Toradol, que conllevan el riesgo de úlceras de estómago y hemorragias gastrointestinales. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis estudiaron a 644 jugadores de la NFL en 2011, de los cuales el 52 por ciento dijo haber usado opioides recetados durante su carrera como jugador. De esos 336 jugadores, el 71 por ciento dijo haber hecho un mal uso de sus medicamentos recetados.

«Tienes todos estos medicamentos que te pones sólo para jugar: me estaban dando esas cosas fácilmente, así que fue fácil para mí empezar a fumar y recibir los beneficios de la marihuana como una opción viable opuesta a los medicamentos recetados», dice Scaife, ex tight end de los Tennessee Titans. «Creo que la gente pasa por alto que se trata de una medicina -y es una medicina curativa- y la retórica no siempre ha apoyado eso».

Las Grandes Ligas de Béisbol, por su parte, consideran que la marihuana es una sustancia prohibida, pero los jugadores de las Grandes Ligas no se someten a pruebas anuales de consumo de cannabis.

«Además del hecho de que la sustancia es ilegal bajo la ley federal, el abuso de la marihuana puede afectar negativamente el rendimiento de los atletas profesionales», dijo la MLB en un comunicado a B/R. «Por acuerdo con la Asociación de Jugadores, la marihuana sólo se prueba a nivel de las Grandes Ligas por causa justificada. Los jugadores están sujetos a la disciplina si continúan usando marihuana después de que se les proporcionen los recursos profesionales necesarios para ayudarles a abstenerse de la droga».

La NHL, que no comenzó a probar a todos los jugadores para las drogas recreativas hasta 2016, se negó a comentar. Pero el acuerdo de negociación colectiva de 540 páginas de la liga con su asociación de jugadores no menciona la marihuana como una sustancia prohibida. La NHL tiene un programa de abuso de sustancias y de salud mental diseñado para ayudar a los atletas que se someten a pruebas de niveles peligrosamente altos de sustancias recreativas, incluyendo la marihuana y la cocaína.

Incluso cuando se hacen públicas las estimaciones de que entre el 80 y el 90 por ciento de los atletas profesionales se drogan al menos periódicamente, un porcentaje aún mayor de jugadores sigue temiendo la reacción y su potencial impacto en los contratos y patrocinios a mitad de carrera, así como en las empresas posteriores a la carrera vinculadas al deporte.

B/R se puso en contacto con docenas de atletas actuales y antiguos durante las últimas ocho semanas, ofreciéndoles un foro para romper su silencio -en el registro- sobre el consumo de marihuana y la cultura del cannabis. Varios de ellos también hablaron -no de forma oficial- sobre el consumo de marihuana durante y después de sus carreras, pero decenas se negaron a hacer comentarios ante las cámaras.

«Hablo para ayudar a mis hermanos, para ayudar a la gente que sufre lo mismo que nosotros», dice Scaife. «No hay nada malo en eso a mis ojos. La NFL fue un vehículo para nosotros y ahora nos ha dado esta plataforma para hablar. Así que callar es hacer un flaco favor y ser deshonroso con la gente que no puede ser escuchada».

«Al final, alguien tiene que tener voz», añade Smith. «Porque si nadie habla, nunca se resolverá»

Múltiples ex jugadores que hicieron comentarios para B/R x 4/20 dijeron que esperaban que los actuales atletas profesionales hablaran públicamente sobre su consumo de cannabis en el armario. Pero a medida que la presión para legalizar la marihuana continúa estado por estado, los atletas retirados han entrado en la industria del cannabis buscando formas de proporcionar alternativas más seguras para hacer frente a la gestión del dolor y la recuperación.

«Ahora que el cannabis es legal … Lo apoyo en los deportes», dijo el base del Salón de la Fama de la NBA Gary Payton a B/R. «Siempre y cuando lo hagas de la manera correcta, no hagas daño a nadie y no pongas en peligro a nadie más, lo apoyo».

Harrington tiene una línea de productos de bienestar, llamada Harrington Wellness, que toma un compuesto no psicoactivo del cannabis -conocido como cannabidiol, o CBD- y lo aplica a productos como cremas tópicas. Martin, Scaife y el ex escolta de la NBA Cuttino Mobley también están involucrados en la industria del cannabis, ya sea como inversores o propietarios de dispensarios.

Estos empresarios famosos, sin embargo, representan una anomalía como afroamericanos en sus nuevas profesiones: En 2016, BuzzFeed encontró que sólo alrededor del 1 por ciento de los 3.200 a 3.600 dispensarios de marihuana en el boom de la hierba eran propiedad de personas negras.

Según un informe publicado en junio de 2013 por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), las personas negras tenían 3,73 veces más probabilidades de ser arrestadas por posesión de marihuana que los blancos.

Sentados alrededor de los sofás en California con B/R, Barnes, Martin y Mobley elogiaron a Harrington por cómo se ha representado a sí mismo como afroamericano a lo largo de su carrera post-jugador de cannabis, que incluyó una entrevista con el ex comisionado de la NBA David Stern sobre la marihuana medicinal.

«Antes de ver a Obama ser presidente, ¿pensaste que llegarías a serlo?» dijo Mobley a B/R. «Puedes decirlo todo lo que quieras, pero hasta que las minorías no ven cosas así, no creen que puedan lograrlo. Así que cuando te ves sentado con ese tipo de información, eso te hace feliz».

Harrington dice que empezó a fumar al final de la temporada 2007-08 como miembro de los Golden State Warriors, que se perdieron los playoffs un año después de su memorable temporada «We Believe». Harrington recuerda haber visto con sus compañeros de equipo, en la habitación de un hotel de Arizona, cómo los Denver Nuggets se clasificaban para los octavos de final.

«Empezaron a echar chispas», recuerda Harrington, «… y yo dije: ‘Tío, voy a probarlo’. Y desde entonces he estado fumando».

Información adicional de Mirin Fader, Adam Lefkoe, Dave Schilling y Brandon Sneed.

Master Tesfatsion es un escritor senior de B/R Mag. Anteriormente fue redactor de la sección de fútbol de Washington en el Washington Post. Síguelo en Twitter: @MasterTes.