Los mayores dinosaurios tenían cerebros del tamaño de pelotas de tenis

Un miembro avanzado del mayor grupo de dinosaurios que jamás haya pisado la Tierra seguía teniendo un cerebro relativamente enclenque, afirman los investigadores.

Los científicos analizaron el cráneo de fósiles de 70 millones de años de antigüedad del dinosaurio gigante Ampelosaurus, descubierto en 2007 en Cuenca, España, en el transcurso de la construcción de una vía férrea de alta velocidad que conectaba Madrid con Valencia. El reptil era un saurópodo, herbívoros de cuello largo y cola larga que fueron las criaturas más grandes que jamás pisaron la Tierra. Más concretamente, el Ampelosaurus era un tipo de saurópodo conocido como titanosaurio, muchos de los cuales, si no todos, tenían escamas parecidas a las de una armadura que cubrían sus cuerpos.

Los cráneos de los saurópodos suelen ser frágiles, y pocos han sobrevivido lo suficientemente intactos como para que los científicos puedan aprender mucho sobre sus cerebros. Al escanear el interior del cráneo mediante imágenes de TC, los investigadores desarrollaron una reconstrucción en 3D del cerebro de Ampelosaurus, que no era mucho más grande que una pelota de tenis.

«Este saurio pudo haber alcanzado los 15 metros de longitud; sin embargo, su cerebro no superaba los 8 centímetros», dijo en un comunicado el investigador del estudio, Fabien Knoll, paleontólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España.

Los primeros saurópodos aparecieron unos 160 millones de años antes que este fósil.

«No vemos mucha expansión del tamaño del cerebro en este grupo de animales a medida que avanzan en el tiempo, a diferencia de muchos grupos de mamíferos y aves, en los que se ve un aumento del tamaño del cerebro con el tiempo», dijo a LiveScience el investigador Lawrence Witmer, anatomista y paleontólogo de la Universidad de Ohio. «Al parecer, dieron con algo y se quedaron con ello: la expansión del tamaño del cerebro a lo largo del tiempo no fue uno de sus principales objetivos».

Durante años, los científicos se han preguntado cómo los animales terrestres más grandes pudieron vivir con cerebros tan pequeños. «Tal vez deberíamos darle la vuelta a esa pregunta: quizá no deberíamos preguntar cómo podían funcionar con cerebros diminutos, sino qué hacen muchos animales modernos con cerebros tan ridículamente grandes. Las vacas pueden ser triples-Einsteins en comparación con la mayoría de los dinosaurios, pero ¿por qué?» dijo Witmer.

Su modelo informático también reveló que el ampelosaurio tenía un pequeño oído interno.

«Parte del oído interno está asociada a la audición, por lo que el hecho de que tuviera un oído interno pequeño significa que probablemente no era tan bueno para oír los sonidos del aire», dijo Witmer. «Probablemente utilizaba un tipo de audición en el que no pensamos mucho, que depende de los sonidos que se transmiten a través del suelo».

El oído interno también es responsable del equilibrio y el balance, dijo Witmer.

«Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre su oído interno, es probable que el Ampelosaurus no diera mucha importancia a los movimientos rápidos y espasmódicos de los ojos o de la cabeza, lo que tiene sentido: se trata de animales relativamente grandes, de movimientos lentos y que se alimentan de plantas», dijo.

Knoll y sus colegas habían desarrollado previamente reconstrucciones en 3D de otro saurópodo, el Spinophorosaurus nigeriensis. En contraste con el Ampelosaurus, el Spinophorosaurus tenía un oído interno bastante desarrollado.

«Es bastante enigmático que los saurópodos muestren una morfología del oído interno tan diversa mientras que tienen una forma corporal muy homogénea», dijo Knoll. «Definitivamente, es necesario investigar más».

Actualmente, los científicos debaten si los saurópodos mantenían la cabeza cerca del suelo, pastando en la vegetación baja, o en lo alto, como las jirafas, para ramonear en las hojas altas. «Podría ser que aprender más sobre el oído interno podría decirnos cómo era la postura del cuello de los saurópodos», dijo Witmer.

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 23 de enero en la revista PLOS ONE.

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