Los «hipopótamos de la cocaína» de Pablo Escobar podrían estar ayudando a los ecosistemas fluviales de Colombia

Los hipopótamos que Pablo Escobar, el famoso capo de la cocaína, trajo a Colombia hace décadas, están prosperando en los ecosistemas fluviales del país. Los científicos sospechan incluso que los hábitats fluviales pueden beneficiarse de la presencia de estos hipopótamos no autóctonos, ya que los grandes herbívoros llenan un nicho ecológico que ha estado vacante en la región durante miles de años.

Muchas especies de grandes herbívoros que antaño vagaban por el planeta se extinguieron hace unos 100.000 años, alcanzando su punto álgido hacia el final de la época del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años). A medida que los grandes animales herbívoros desaparecían, su ausencia privaba al suelo de nutrientes, alteraba el crecimiento de las plantas e incluso afectaba al flujo y la disponibilidad del agua, escribieron los investigadores en un nuevo estudio.

Sin embargo, la introducción de nuevos herbívoros no autóctonos -como los «hipopótamos de la cocaína» de Escobar- podría revitalizar y enriquecer esos ecosistemas, y podría hacerlo en lugares de todo el mundo, informaron los científicos.

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Escobar importó cuatro hipopótamos de América en 1981, para un zoológico privado en su hacienda cerca de Medellín, Colombia. Después de que su imperio de la droga se derrumbara, los hipopótamos escaparon y se han estado reproduciendo en la naturaleza desde entonces, contando ahora con 80 individuos o más, informó Scientific American en febrero.

Para el nuevo estudio, los científicos analizaron los impactos ecológicos de 427 grandes herbívoros que pesaban al menos 22 lbs. (10 kilogramos) que vivieron entre hace 130.000 años y la actualidad, para ver si los ecosistemas enfermos que alguna vez estuvieron poblados por herbívoros podrían recuperar la salud si los grandes herbívoros regresaran.

En Colombia, los hipopótamos renegados «presentan una quimera de combinaciones de rasgos de múltiples especies extintas», escribieron los autores del estudio. En otras palabras, el impacto de los hipopótamos en su hábitat de adopción -cuánto y qué tipo de plantas comen; cuánto se mueven dentro de su área de distribución; cómo digieren sus comidas; y la cantidad de nutrientes que devuelven al hábitat en forma de caca- fue realizado alguna vez por una variedad de comedores de plantas nativas de gran tamaño.

Antes de que los hipopótamos de Escobar invadieran los cursos de agua de Colombia, el último gran herbívoro que recorrió esa parte de Sudamérica fue la llama gigante Hemiauchenia paradoxa, o llama de cabeza grande, que desapareció hace unos 11.000 años. El equivalente extinto más cercano a un hipopótamo moderno es la llama de cabeza grande, escribieron los científicos en el estudio. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los hipopótamos también eran muy similares a una bestia ungulada semiacuática extinta llamada Trigonodops lopesi, «en todos los rasgos excepto en el tipo de fermentación», según el estudio.

Esto significa que los hipopótamos pueden pastar en las riberas de los ríos de una manera que se asemeja a los hábitos de las llamas extintas, pero pueden distribuir los nutrientes -a través de las cacas- de una manera más similar a otro animal fluvial extinto, informaron los investigadores.

Por ahora, el impacto ecológico de los hipopótamos de Escobar sigue siendo en gran medida desconocido. Pero algunos expertos han sugerido que los hipopótamos no son una bendición para el medio ambiente. De hecho, podrían alterar el equilibrio de los ecosistemas colombianos, ya que producen importantes cantidades de estiércol que pueden afectar a los niveles de oxígeno del agua, según Scientific American.

De hecho, los investigadores observaron anteriormente que en Kenia, la escorrentía del río saturada de caca de hipopótamo provocó 13 muertes masivas de peces, en las que éstos se asfixiaron en aguas con poco oxígeno, según informó anteriormente Live Science.

Los hallazgos fueron publicados en línea el 23 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Publicado originalmente en Live Science.