Los fundamentos de la clasificación del petróleo crudo

El petróleo líquido bombeado de los pozos petrolíferos se conoce como «petróleo crudo». A nivel molecular, el petróleo crudo está compuesto predominantemente por carbono, que puede constituir hasta el 87% del material. El hidrógeno es otro componente importante que constituye hasta el 15% del petróleo crudo. Otros componentes que se encuentran en el crudo en cantidades variables son el oxígeno, el azufre, el nitrógeno y el helio.

Clasificaciones del petróleo crudo

La industria petrolera suele nombrar el petróleo crudo en función de su origen geográfico. Por ejemplo, «West Texas Intermediate». El petróleo crudo también se clasifica en función de las características físicas y la composición química, y estas cualidades se describen con términos como «dulce», «agrio», «ligero» y «pesado». El petróleo crudo varía en precio, utilidad e impacto ambiental.

Petróleo crudo «dulce» vs. «agrio»

El petróleo crudo con bajo contenido de azufre se clasifica como «dulce». El petróleo crudo con un mayor contenido de azufre se clasifica como «agrio». El contenido de azufre se considera una característica indeseable tanto para el procesamiento como para la calidad del producto final. Por ello, el crudo dulce suele ser más deseable y valioso que el agrio. El crudo West Texas Intermediate (WTI) es un buen ejemplo de crudo dulce, mientras que el petróleo de Canadá y de la Costa del Golfo de Estados Unidos tiende a ser agrio.

Petróleo crudo «ligero» frente a «pesado»

La clasificación del crudo como «ligero» o «pesado» depende de la densidad relativa del petróleo, basada en la gravedad del Instituto Americano del Petróleo (API). Esta medida refleja lo ligero o pesado que es un crudo en comparación con el agua. Si la gravedad API de un petróleo es superior a 10 (la gravedad del agua), es más ligero que el agua y flotará en ella. Si la gravedad API de un petróleo es inferior a 10, es más pesado que el agua y se hundirá. A modo de contexto, el crudo West Texas Intermediate (WTI) tiene una gravedad API de 40, que se considera ligera, mientras que el crudo Alaska Heavy tiene una gravedad API de 8 a 14, que se considera pesada.

El crudo más ligero es menos costoso de producir. Tiene un mayor porcentaje de hidrocarburos ligeros que pueden recuperarse con una simple destilación en una refinería.

El crudo pesado no puede producirse, transportarse y refinarse por métodos convencionales porque tiene altas concentraciones de azufre y varios metales, especialmente níquel y vanadio. El crudo pesado tiene una densidad que se aproxima, o incluso supera, a la del agua. El crudo pesado también se conoce como «arenas bituminosas» por su alto contenido de betún.

Con la destilación simple, el crudo más pesado produce más productos de menor valor, en comparación con la destilación simple del crudo ligero. El crudo pesado requiere un refinado adicional para producir productos más valiosos y demandados.

Cómo influye la destilación en el precio

El valor del petróleo crudo proviene de su capacidad para ser refinado y convertido en productos que van desde el asfalto y la gasolina hasta el fluido más ligero y el gas natural, junto con una variedad de elementos esenciales como el azufre y el nitrógeno. Los productos petrolíferos también son componentes clave en la fabricación de medicamentos, productos químicos y plásticos.

Todos estos productos se obtienen mediante el procesamiento o refinado, y cuanto menos procesamiento sea necesario, más valioso será el crudo.

La simple destilación -o refinamiento de primer nivel- de diferentes crudos produce resultados diferentes. Por ejemplo, el crudo de referencia de Estados Unidos, el West Texas Intermediate (WTI), tiene un rendimiento natural relativamente alto de productos finales deseables, incluida la gasolina. El procesamiento del WTI también produce alrededor de un tercio de «residuo», un subproducto residual que debe ser reprocesado o vendido con descuento. En cambio, la simple destilación del Arabian Light de Arabia Saudí, el crudo de referencia histórico, produce casi la mitad de «residuo». Esta diferencia hace que el WTI tenga una prima más alta.

Cuanto más ligero es el petróleo, más productos deseables produce a través de la destilación a una serie de temperaturas. Las temperaturas de destilación más bajas producen productos como los gases licuados del petróleo (GLP), la nafta y la llamada gasolina «straight run». En el rango medio de temperaturas de destilación, la refinería produce combustible para aviones, aceite para calefacción doméstica y gasóleo.

En las temperaturas de destilación más altas -más de 1.000 grados Fahrenheit- se producen los productos más pesados, incluido el fuel oil residual, que puede utilizarse para lubricantes. Para maximizar la producción de productos más deseables, las refinerías suelen reprocesar los productos más pesados para convertirlos en productos más ligeros.

4 Clasificaciones de la toxicidad del petróleo crudo

La toxicidad se refiere a lo dañino que puede ser un petróleo para los seres humanos, otros organismos vivos y el medio ambiente.

Debido al constante potencial de derrames, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha clasificado el petróleo crudo en cuatro categorías que reflejan cómo se comportaría el petróleo en los derrames y sus consecuencias.

Clase A: Aceites ligeros y volátiles

Debido a que son ligeros y muy líquidos, estos aceites claros y volátiles pueden extenderse rápidamente en superficies impermeables y en el agua. Su olor es fuerte y se evaporan rápidamente, emitiendo volátiles. Generalmente inflamables, estos aceites también penetran en superficies porosas, como la tierra y la arena, y pueden permanecer en zonas en las que se filtran. Los seres humanos, los peces y otras formas de vida vegetal y animal se enfrentan al peligro de toxicidad de los aceites de clase A.

Clase B: Aceites no pegajosos

Considerados menos tóxicos que los de la clase A, estos aceites generalmente no son pegajosos, sino que se sienten cerosos o aceitosos. Cuanto más se calientan, más probable es que los aceites de clase B se impregnen en las superficies, lo que hace que sean potencialmente difíciles de eliminar. Cuando los componentes volátiles de los aceites de clase B se evaporan, el resultado puede ser un residuo de clase C o D. La clase B incluye los aceites medianos y pesados.

Clase C: Aceites pesados y pegajosos

Estos aceites pesados y alquitranados, que incluyen los fueles residuales y los crudos medianos y pesados, se filtran lentamente en los sólidos porosos y no son altamente tóxicos. Sin embargo, los petróleos de clase C son difíciles de eliminar. También se hunden en el agua, lo que añade la posibilidad de asfixiar o ahogar a la fauna silvestre.

Clase D: Aceites no fluidos

Los aceites espesos no fluidos son comparativamente no tóxicos y no se filtran en las superficies porosas. En su mayoría de color negro o marrón oscuro, los aceites de clase D tienden a disolverse y cubrir las superficies cuando se calientan, lo que hace que sean muy difíciles de limpiar. Los petróleos pesados, como el betún que se encuentra en las arenas bituminosas, pertenecen a esta clase.

El resultado final

Conocer las clasificaciones de los petróleos crudos puede ayudarle a comprender mejor la industria petrolera y su impacto en la economía y el medio ambiente. Los inversores también pueden entender mejor lo que están comprando cuando invierten en acciones de petróleo crudo o ETFs.