Los elefantes son los pilares de los ecosistemas de África y necesitan nuestro apoyo

Como el mayor de los mamíferos terrestres, los elefantes africanos desempeñan un importante papel en el equilibrio de los ecosistemas naturales. Pisotean los bosques y las densas praderas, haciendo sitio para que coexistan especies más pequeñas. Los elefantes también crean pozos de agua utilizados por otros animales salvajes, ya que excavan los lechos de los ríos secos cuando las lluvias son escasas. Las manadas se desplazan por vastos pastizales y dispersan semillas en su estiércol, lo que ayuda a generar nuevo crecimiento verde.Pero las amenazas para este gigante de la selva son numerosas. Los elefantes africanos son los más amenazados por la crisis de la caza furtiva. Se calcula que cada año se matan 35.000 por sus colmillos; la tasa de crecimiento natural de la mayoría de las poblaciones de elefantes aún no ha superado el ritmo de las matanzas. Muchos elefantes también son víctimas de ataques de represalia después de aventurarse en zonas de asentamientos humanos y granjas.

Mientras tanto, el cambio climático y el uso de la tierra por parte del hombre están degradando las tierras silvestres, rompiendo los hábitats esenciales de los elefantes e impidiendo los antiguos corredores migratorios. Con el crecimiento de la agricultura comercial y el desarrollo de infraestructuras, así como de la industria extractiva en todo el continente, el futuro de esta especie migratoria clave está en peligro, al igual que los frágiles ecosistemas que dependen de ella.

Mejorar el estado de los hábitats de los elefantes

Para revertir los drásticos descensos y asegurar los hábitats naturales, AWF apoya a 14 poblaciones de elefantes, que representan el 46% del total continental. Nuestro trabajo de conservación se extiende por los estados del área de distribución, incluyendo Benín, Botsuana, Camerún, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Kenia, Tanzania, Zambia y Zimbabue. En paisajes prioritarios estratégicamente identificados -algunos de los cuales se extienden a lo largo de miles de kilómetros a través de los países- la AWF proporciona a los guardas de la fauna silvestre y a los exploradores de la comunidad las habilidades y el equipo necesarios para evitar la matanza ilegal de esta especie clave.

Al mismo tiempo, trabajamos con las comunidades locales y los propietarios de tierras para minimizar la pérdida de hábitat causada por la agricultura insostenible y el pastoreo excesivo. Formamos a las comunidades agrícolas en agricultura respetuosa con la conservación y creamos planes de uso de la tierra con las comunidades que, de otro modo, podrían invadir corredores críticos para la vida silvestre fuera de las áreas protegidas.

En el ecosistema transfronterizo de Amboseli -un bastión vital de los elefantes y un popular destino turístico en África Oriental- ayudamos a crear zonas de conservación comunitarias para asegurar más espacio para los elefantes y otras especies silvestres. En estas tierras comunales, AWF facilitó la propiedad local de los ecolodges para proporcionar un medio de vida alternativo a los grupos de pastores que utilizan los corredores de vida silvestre como tierras de pastoreo.

Aplicación de las leyes que protegen a los elefantes

Al fomentar la capacidad técnica de los guardas de protección de la fauna sobre el terreno, hemos reforzado los sistemas de vigilancia ecológica que rastrean las amenazas en vastos paisajes. En los lugares en los que AWF proporciona formación a los guardas y equipos de vigilancia, los equipos de patrulla han destruido campamentos de caza furtiva, han detenido a los cazadores furtivos y han confiscado colmillos de elefante y armas de fuego. En el caso de los ecosistemas que se extienden a través de las fronteras de los países, facilitamos el intercambio de información entre los organismos nacionales.

Sin embargo, atrapar a los cazadores furtivos es sólo la mitad de la batalla. La AWF también entrena y despliega unidades de perros rastreadores en puertos estratégicos de entrada y salida, ayudando a los organismos gubernamentales a disuadir el tráfico y atrapar a los contrabandistas. Sin un enjuiciamiento eficaz, los delincuentes de la fauna silvestre pueden eludir el castigo y, lo que es peor, seguir cometiendo delitos contra los elefantes y otras especies en peligro de extinción. A través de talleres judiciales regionales y programas de tutoría, AWF forma a fiscales y otros agentes de la ley en la investigación y persecución eficaz de los delitos contra la vida silvestre.

De las 14 poblaciones de elefantes que protegemos en nueve países de África, 10 están aumentando o son estables. En el ecosistema de Tsavo-Mkomazi, que se extiende a través de Kenia y Tanzania, la coordinación transfronteriza entre las unidades de lucha contra la caza furtiva y la aplicación de la ley de vida silvestre sigue teniendo un impacto muy necesario. Los datos del recuento aéreo de fauna silvestre de 2017, apoyado en parte por AWF, muestran que las poblaciones de elefantes aumentaron un 14,7% entre 2014 y 2017.

Además del crecimiento de las poblaciones de elefantes en este ecosistema transfronterizo clave, el censo también encontró que las poblaciones de búfalos aumentaron un 26% y las jirafas un 61%. Sin embargo, también se contaron 1.167 cadáveres de elefantes. Es un recordatorio de que esta especie clave está bajo la amenaza constante de la pérdida de hábitat, los conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre, y la caza furtiva por su marfil.

> Conoce cómo AWF protege a los elefantes luchando contra el comercio ilegal de vida silvestre en los países donde el marfil está en demanda