Los colibríes ven colores que sólo podemos imaginar | Tierra

Colibrí de cola ancha macho. Los investigadores entrenaron a pájaros como éste para realizar experimentos que revelaron que las aves ven colores invisibles para los ojos humanos. Imagen vía Noah Whiteman (UC-Berkeley)/Universidad de Princeton.

¿Conoces la vieja idea de que los perros sólo ven en tonos grises? Los estudios han demostrado que eso no es cierto. Los perros ven algunos colores, aunque su visión cromática no revela un mundo tan rico o intensamente coloreado como el que vemos nosotros. Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos, publicado este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestra que nuestra visión humana del color no puede competir con la de los colibríes salvajes. Estos pequeños pájaros perciben un mundo mucho más rico en matices que el nuestro, lleno de señales visuales que los humanos nunca perciben, a través de colores que no podemos imaginar. De hecho, según la bióloga evolutiva Mary (Cassie) Stoddard, de Princeton:

Los humanos son daltónicos en comparación con las aves y muchos otros animales.

Para otros colibríes, las plumas magenta de la garganta de este macho probablemente aparezcan como una combinación de colores ultravioleta+morado. Imagen a través de David Inouye (U. de Maryland-College Park)/Universidad de Princeton.

Cuando se trata de la visión del color, puede dar las gracias a las células del cono en la retina del ojo. Los humanos tenemos tres tipos de conos de color, que nos hacen sensibles a la luz roja, verde y azul. Las aves tienen un cuarto cono de color que puede detectar la luz ultravioleta. Los diminutos colibríes también ven colores combinados, como el ultravioleta+verde y el ultravioleta+rojo, según la nueva investigación. Los colibríes confían en su elevado sentido del color para encontrar comida, deslumbrar a sus parejas, escapar de los depredadores y navegar por diversos terrenos, dijeron estos científicos.

Para investigar cómo las aves perciben el color, Stoddard y su equipo de investigación exploraron la visión del color de las aves en un entorno natural. Trabajaron en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, en Gothic (Colorado), entrenando a colibríes salvajes de cola ancha (Selasphorus platycercus) para que participaran en experimentos de visión del color. En la declaración de los científicos, Stoddard explicó:

La mayoría de los experimentos perceptivos detallados con aves se realizan en el laboratorio, pero corremos el riesgo de perder la visión general de cómo las aves utilizan realmente la visión del color en su vida cotidiana.

Los colibríes son perfectos para estudiar la visión del color en la naturaleza. Estos amantes del azúcar han evolucionado para responder a los colores de las flores que anuncian una recompensa de néctar, por lo que pueden aprender asociaciones de color rápidamente y con poco entrenamiento.

El equipo dijo que estaba particularmente interesado en las combinaciones de colores no espectrales, que implican tonos de partes muy separadas del espectro de color. Esto es lo contrario, dijeron:

… a las mezclas de colores vecinos como el verde azulado (azul-verde) o el amarillo (verde-rojo). Para los humanos, el púrpura es el ejemplo más claro de un color no espectral. Técnicamente, el púrpura no está en el arco iris: surge cuando se estimulan nuestros conos azules (de onda corta) y rojos (de onda larga), pero no los verdes (de onda media).

Mientras que los humanos sólo tienen un color no espectral -el púrpura-, las aves pueden ver teóricamente hasta cinco: púrpura, ultravioleta+rojo, ultravioleta+verde, ultravioleta+amarillo y ultravioleta+púrpura.

Ver más grande. | Infografía del Laboratorio Stoddard/ Universidad de Princeton.

Stoddard y sus colegas diseñaron una serie de experimentos para comprobar si los colibríes pueden ver estos colores no espectrales. Realizaron experimentos al aire libre cada verano durante tres años, comenzando con un par de tubos LED personalizados de «visión de pájaros» programados para mostrar una amplia gama de colores, incluyendo colores no espectrales como el ultravioleta+verde. A continuación, realizaron experimentos en un prado alpino visitado frecuentemente por los colibríes de cola ancha de la zona. Su declaración decía:

Cada mañana, los investigadores se levantaron antes del amanecer y colocaron dos comederos: uno con agua azucarada y otro con agua corriente. Junto a cada comedero, colocaron un tubo de LED. El tubo situado junto al agua azucarada emitía un color, mientras que el situado junto al agua corriente emitía un color diferente. Los investigadores cambiaron periódicamente la posición de los tubos con y sin recompensa, para que los pájaros no pudieran utilizar simplemente la ubicación para localizar una golosina. También realizaron experimentos de control para asegurarse de que los pequeños pájaros no utilizaban el olfato u otra pista inadvertida para encontrar la recompensa. En el transcurso de varias horas, los colibríes salvajes aprendieron a visitar el color de la recompensa. Con esta configuración, los investigadores registraron más de 6.000 visitas al alimentador en una serie de 19 experimentos.

Los experimentos revelaron que los colibríes pueden ver una variedad de colores no espectrales, incluyendo el púrpura, el ultravioleta+verde, el ultravioleta+rojo y el ultravioleta+amarillo. Por ejemplo, los colibríes distinguían fácilmente el ultravioleta+verde del ultravioleta puro o del verde puro, y discriminaban entre dos mezclas diferentes de luz ultravioleta+roja, una más roja y otra menos.

Harold Eyster, estudiante de doctorado de la UBC y coautor del estudio, comentó:

Fue sorprendente verlo. La luz ultravioleta+verde y la luz verde nos parecían idénticas, pero los colibríes seguían eligiendo correctamente la luz ultravioleta+verde asociada al agua azucarada. Nuestros experimentos nos permitieron echar un vistazo a cómo es el mundo para un colibrí.

Aunque los colibríes pueden percibir colores no espectrales, apreciar cómo les parecen estos colores a las aves puede ser difícil, dijeron los científicos. Ben Hogan, investigador postdoctoral asociado en Princeton y coautor del estudio, comentó:

Es imposible saber realmente cómo perciben estos colores las aves. ¿Es el ultravioleta+rojo una mezcla de esos colores, o un color completamente nuevo? Sólo podemos especular.

Stoddard añadió:

Imaginar una dimensión adicional de la visión del color – esa es la emoción y el desafío de estudiar cómo funciona la percepción aviar. Afortunadamente, los colibríes revelan que pueden ver cosas que nosotros no podemos.

David Inouye, afiliado a la Universidad de Maryland y al centro donde se realizó el estudio, añadió:

Los colores que vemos en los campos de flores silvestres en nuestro lugar de estudio, la capital de las flores silvestres de Colorado, son impresionantes para nosotros, pero imagínense cómo se ven esas flores para los pájaros con esa dimensión sensorial adicional.

Los científicos dijeron que la amplia variedad de colores no espectrales de que disponen las aves es el resultado de su antiguo sistema visual de cuatro conos de color. Stoddard explicó:

La tetracromía -tener cuatro tipos de conos de color- evolucionó en los primeros vertebrados. Este sistema de visión del color es la norma para las aves, muchos peces y reptiles, y es casi seguro que existía en los dinosaurios. Creemos que la capacidad de percibir muchos colores no espectrales no es sólo una hazaña de los colibríes, sino una característica generalizada de la visión del color de los animales.

El equipo de investigación estudió a los colibríes en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas en Gothic, Colorado. Este lugar de gran altitud, a una altura de casi 3.000 metros, es el hogar de muchos colibríes de cola ancha. El equipo de investigación estaba formado por (de izquierda a derecha) La profesora Mary «Cassie» Stoddard; Cole Morokhovich, de la promoción de 2020; Harold Eyster, estudiante de doctorado de la Universidad de Columbia Británica; y el investigador postdoctoral asociado Ben Hogan. Stoddard, Eyster y Hogan son autores del artículo que aparece esta semana en PNAS. Foto a través de la Universidad de Princeton.

Línea inferior: Una nueva serie de experimentos muestra que los colibríes silvestres perciben un mundo mucho más rico en colores que el nuestro, lleno de señales visuales que los humanos nunca pueden percibir a través de colores que no podemos imaginar.

Fuente: Los colibríes silvestres discriminan los colores no espectrales

Via Princeton University

Deborah Byrd creó la serie radiofónica EarthSky en 1991 y fundó EarthSky.org en 1994. En la actualidad, es la editora jefe de este sitio web. Ha ganado una galaxia de premios de la comunidad científica y de la radiodifusión, incluyendo el nombre de un asteroide 3505 Byrd en su honor. Comunicadora y educadora científica desde 1976, Byrd cree en la ciencia como una fuerza para el bien del mundo y una herramienta vital para el siglo XXI. «Ser editora de EarthSky es como organizar una gran fiesta mundial para los amantes de la naturaleza», dice.