¿Los ciervos se quitan la cornamenta?

Cuando se acerca la Navidad, muchos niños piensan en el viaje alrededor del mundo que realiza Papá Noel la noche de Nochebuena. Con su trineo rebosante de regalos para los niños de todo el mundo, Papá Noel aprovecha el poder de un grupo de bestias mágicas para completar su increíble viaje. ¿De qué estamos hablando? De los renos, por supuesto.

¿Cómo reconocer un reno cuando lo ves? Si lidera la manada y tiene una nariz roja brillante, probablemente has visto a Rudolph. Si no es así, normalmente se puede reconocer a los renos -y a otros tipos de ciervos- por los cuernos reveladores que muchos de ellos lucen en la parte superior de la cabeza.

Aunque es posible que a una hembra de ciervo, conocida como cierva, le crezca un par de cuernos en raras circunstancias, la mayoría de las veces que se ve un ciervo con cuernos, se trata de un macho, conocido como ciervo. Los ciervos y otros animales similares, como los alces (llamados colectivamente ungulados), sólo tienen cuernos durante una parte del año. De hecho, en el transcurso de un año normal, un ciervo macho perderá su cornamenta y le crecerá una nueva.

La mayoría de los ciervos mudan su cornamenta en invierno o a principios de la primavera (a menudo entre enero y abril), aunque la fecha exacta varía y depende de varios factores. La cornamenta está formada por un tejido óseo que se asemeja a un panal. Vuelven a crecer rápidamente en el transcurso de dos a cuatro meses durante el verano.

El rápido crecimiento de la cornamenta durante el verano es impulsado por las hormonas que se desencadenan por el aumento de la luz del día. Cuando la nueva cornamenta comienza a crecer, está cubierta por una membrana suave, parecida a la piel, llamada «terciopelo». Esta capa de pelusa aterciopelada rodea los vasos sanguíneos que suministran nutrientes, como aminoácidos, minerales, proteínas y hormonas, para que la cornamenta siga creciendo.

En el otoño, la disminución de la luz del día provoca un aumento de la hormona testosterona. El aumento de los niveles de testosterona ralentiza el crecimiento de la cornamenta, que suele estar completamente desarrollada a finales del otoño. La cubierta aterciopelada se desprende cuando los ciervos frotan sus cuernos contra los árboles para prepararse para la temporada de apareamiento.

Al final, cuando termina la temporada de apareamiento y llega el invierno, los niveles de testosterona disminuyen. El descenso de los niveles de testosterona activa los osteoclastos, que son células especializadas que ayudan a reabsorber el calcio en el hueso que rodea la zona donde se fijan las astas (llamada pedículo).

Cuando el pedículo se debilita lo suficiente (el proceso puede durar de dos a tres semanas), las astas pueden desprenderse fácilmente. A veces simplemente se caen por sí solas. En otras ocasiones, pueden desprenderse cuando un ciervo las roza con un árbol. El proceso de desprendimiento de la cornamenta no daña al ciervo.

El momento exacto en el que se desprende la cornamenta depende de varios factores. Los ciervos que están heridos o desnutridos pueden mudar su cornamenta antes de lo normal, ya que estas condiciones pueden activar las células osteoclásticas antes de lo habitual. Por otro lado, los ciervos más jóvenes que gozan de buena salud y viven en climas templados pueden conservar su cornamenta hasta bien entrada la primavera.