Los científicos sudafricanos que descubrieron la nueva variante del COVID-19 comparten lo que saben

A finales del año pasado, la Red de Vigilancia Genómica de Sudáfrica (NGS-SA), dirigida por la Plataforma de Investigación, Innovación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP), identificó una nueva variante del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, que se está extendiendo rápidamente. La nueva variante, denominada 501Y.V2, plantea cuestiones críticas, entre ellas si las vacunas y los tratamientos actuales seguirán siendo eficaces.

Con el apoyo del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica y del Departamento de Ciencia e Innovación, un grupo de destacados virólogos, inmunólogos, vacunólogos, especialistas en enfermedades infecciosas y microbiólogos sudafricanos ha formado desde entonces un consorcio para abordar cuestiones científicas específicas en torno a 501Y.V2. Los conocimientos que generen se compartirán con los responsables políticos y los desarrolladores de vacunas, diagnósticos y tratamientos. The Conversation Africa preguntó al consorcio por las últimas novedades de su trabajo sobre el 501Y.V2.

¿Cuál es la ciencia que hay detrás de la búsqueda?

Los virus suelen cambiar continuamente, poco a poco. Un virus cambiado se llama «variante» del virus original; el núcleo esencial del virus sigue siendo el mismo.

Los cambios en el código genético del virus se llaman mutaciones. La nueva variante, denominada 501Y.V2, ha adquirido 23 mutaciones, en comparación con el virus SARS-CoV-2 original. Es importante destacar que 20 de las mutaciones provocan cambios en los aminoácidos y que ocho se localizan en la proteína de la espiga del SARS-CoV-2.

Cuando las mutaciones o cambios genéticos son beneficiosos para el virus, persisten. Los cambios pueden permitir que el virus sobreviva mejor o se transmita de forma más eficiente.

Sabemos que variantes similares con muchas mutaciones han surgido de forma independiente también en el Reino Unido y Brasil. Sudáfrica tiene una capacidad de investigación especialmente buena para recoger variantes y equipos de investigadores han estado buscando activamente. Además, el consorcio NGS-SA siguió un consejo del personal clínico de un hospital privado de la Bahía de Nelson Mandela, en la provincia del Cabo Oriental del país. Los clínicos estaban viendo un número inusualmente alto de casos de COVID-19. Esto explica posiblemente por qué esta variante se detectó aquí con tanta rapidez.

¿Por qué es preocupante esta variante?

La preocupación es que 501Y.V2 puede propagarse de forma mucho más eficiente entre las personas, en comparación con otras variantes de SARS-CoV-2.

Las mutaciones de 501Y.V2 han incluido cambios en una parte del virus conocida como proteína de espiga. Esta proteína de espiga del virus se engancha a la célula humana a través de un «receptor» para conseguir entrar en las células: así es como comienza la infección. A continuación, el virus comienza a multiplicarse dentro de las células. En última instancia, las células lo liberan y puede seguir infectando más células.

Es probable que los cambios en la proteína de espiga del 501Y.V2 mejoren su unión con los receptores de las células humanas, permitiendo una infección más fácil y una mayor replicación dentro del huésped. Esto puede dar lugar a una mayor cantidad de virus en una persona infectada, que a su vez puede infectar a otras personas con mayor facilidad. El resultado final podría ser una propagación más rápida entre las personas.

Los científicos han observado que la 501Y.V2 se ha convertido rápidamente en «dominante» entre las múltiples variantes que han estado circulando en la población sudafricana. Esto sugiere fuertemente que las nuevas mutaciones de esta variante ofrecen una ventaja de transmisión. En algunas regiones de Sudáfrica, más del 80% de los virus actualmente aislados de personas infectadas son ahora 501Y.V2.

Es probable que esto signifique que la mayoría de las personas que ahora están infectadas tienen un coronavirus que es más fácilmente transmisible.

Las nuevas variantes identificadas en el Reino Unido y Brasil tienen muchas mutaciones similares y resultados potencialmente similares. La investigación confirmó una mayor transmisibilidad en el Reino Unido.

Además, una nueva investigación de Sudáfrica muestra que el 501Y.V2 puede escapar a los anticuerpos generados por una infección anterior. Esto significa que los anticuerpos de las personas que se infectaron con variantes anteriores pueden no funcionar tan bien contra el 501Y.V2.

El equipo de investigación utilizó plasma sanguíneo de pacientes que habían tenido COVID-19 en las oleadas anteriores para ver si los anticuerpos de su sangre podían neutralizar, o hacer ineficaz, el 501Y.V2. Descubrieron que los anticuerpos de estos pacientes eran menos capaces de neutralizar el 501Y.V2 en relación con las anteriores variantes de COVID-19 en Sudáfrica. Se necesitaba una concentración plasmática entre seis y 200 veces mayor para neutralizar el 501Y.V2 en un entorno de laboratorio.

Mientras tanto, la investigación de otro grupo en Sudáfrica llega a conclusiones similares. El equipo analizó la respuesta de los anticuerpos a partir de muestras de plasma sanguíneo de 44 personas que habían tenido una infección previa con variantes anteriores de COVID-19. Descubrieron que casi la mitad de los plasmas analizados no podían neutralizar el 501Y.V2, en un entorno de laboratorio.

Estos datos son preocupantes. Pero es necesario realizar más trabajos antes de poder afirmar categóricamente lo que esto significa para la inmunidad de las personas contra el 501Y.V2, así como las implicaciones para las vacunas diseñadas para las variantes anteriores. Esto se debe a que nuestra respuesta inmunitaria a la infección y a las vacunas implica componentes que van más allá de los anticuerpos.

¿Causa esta variante síntomas diferentes o una enfermedad más grave?

Este es un tema de investigación en curso. Hasta ahora, los clínicos y científicos que trabajan en primera línea no han observado ninguna diferencia en los síntomas de las personas infectadas por la nueva variante, en comparación con las personas infectadas por otras variantes. Por lo tanto, no parece que el virus vaya a enfermar más a la gente ni a provocar más muertes.

En esta etapa, también parece que la nueva variante causa un espectro similar de la enfermedad – las personas mayores, los hombres y las personas con ciertas otras condiciones médicas lo hacen peor.

El manejo clínico sigue siendo exactamente el mismo: terapia de oxígeno cuando las personas lo necesitan, esteroides (como la dexametasona) para las personas con una enfermedad más grave, y medicamentos anticoagulantes para prevenir los coágulos de sangre, una complicación común de COVID-19. La principal terapia que ha demostrado reducir las muertes es la dexametasona, que se dirige a la respuesta inmunitaria hiperactiva al virus, no al virus en sí.

¿Es probable que las vacunas actuales protejan contra la nueva variante?

La investigación está en marcha. Hasta que se demuestre lo contrario, es razonable esperar que las vacunas sean eficaces contra esta variante, como se ha demostrado en los ensayos clínicos realizados hasta la fecha.

Las vacunas nos protegen provocando una respuesta inmunitaria contra la proteína de la espiga del virus. Las vacunas presentan la proteína de la espiga al sistema inmunitario, que la reconoce como algo extraño -un invasor- y provoca una respuesta inmunitaria contra la proteína. Cuando el cuerpo se encuentra más tarde con el virus real, la respuesta inmunitaria está preparada para reconocerlo y destruirlo antes de que cause la enfermedad.

Parte de la respuesta inmunitaria es la generación de anticuerpos. Los anticuerpos se unen al virus, haciéndolo no infeccioso. Sabemos que algunas partes de las proteínas de la espiga de la nueva variante han cambiado, por lo que los anticuerpos creados por las vacunas pueden no reconocerlas tan bien como antes. Pero es probable que los anticuerpos inducidos por la vacuna también reconozcan otras partes de esta protección contra las espigas. Además, otros brazos de la respuesta inmunitaria inducida por las vacunas, como la respuesta de los linfocitos T, también importantes para controlar los virus, también podrían compensar.

La investigación en curso se divide en dos categorías:

En primer lugar, se utiliza la sangre de personas que han recibido las vacunas COVID-19 para ver si los anticuerpos de esta sangre, inducidos por la vacuna, pueden neutralizar el virus en un tubo de ensayo. Si lo hacen, es probable que la vacuna siga funcionando tan bien contra el 501Y.V2 como contra otras variantes.

En segundo lugar, los investigadores están estudiando qué variantes estaban presentes en las personas que participaron en los ensayos de la vacuna y aún así desarrollaron la enfermedad de COVID-19. Si se identifica más 501Y.V2 en comparación con otras variantes, es probable que la vacuna no funcione tan bien contra 501Y.V2.