Los científicos han encontrado bacterias en el interior de las rocas: esto es lo que podría significar para la vida en Marte

El descubrimiento de bacterias en el interior de rocas bajo la superficie del océano sugiere que la vida en Marte puede ser más probable de lo que se creía. Si estos seres microscópicos pudieron prosperar en estas condiciones en la Tierra, teorizan los investigadores, es posible que también se hayan formado formas de vida dentro de estructuras similares en el Planeta Rojo.

Las bacterias se encontraron dentro de finas grietas en rocas recuperadas bajo el suelo oceánico del Océano Pacífico. El equipo que realizó el hallazgo cree que las grietas podrían albergar colecciones de bacterias tan ricas y diversas como el intestino humano: aproximadamente 10.000 millones de células por centímetro cúbico (0,06 pulgadas cúbicas). Esto es 100 millones de veces más denso que la distribución media de bacterias en el fondo del océano en la región donde se recogieron las muestras.

«Ahora estoy casi sobreexigiendo que pueda encontrar vida en Marte. Si no es así, debe ser que la vida depende de algún otro proceso que Marte no tiene, como la tectónica de placas», declaró Yohey Suzuki, profesor asociado de la Universidad de Tokio.

¡Quiero rocas!

La lava sale de los volcanes submarinos a temperaturas que alcanzan los 1.200 grados Celsius (2.200 Fahrenheit). Este material se enfría en el agua fría, formando rocas, llenas de pequeñas grietas. A lo largo de millones de años, estas fisuras (de hasta 1 mm o 1/25 pulgadas de diámetro) se llenan de arcilla, como la que se utiliza para crear cerámica. Las bacterias no tardan en introducirse en la arcilla, donde pueden multiplicarse, floreciendo en grandes colonias.

Las muestras se recogieron en las aguas del Pacífico Sur a finales de 2010 durante el Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP). El equipo de la expedición recogió muestras de núcleos en tres lugares entre Tahití y Nueva Zelanda.

«Los microbios ancestrales probablemente entraron con el agua de mar que fluía por las fracturas del basalto. La arcilla se formó en el lugar, a partir de la alteración del basalto. El basalto oceánico típico está fracturado en un 15% cuando es joven. El agua de mar fluye continuamente a través de estas fracturas. A medida que los minerales secundarios (como la arcilla) crecen en las fracturas, el volumen de éstas disminuye. A pesar de este crecimiento mineral, algunas fracturas permanecen lo suficientemente abiertas como para que el flujo de agua de mar a través del basalto continúe durante muchas decenas de millones de años (durante toda la vida de más de 100 millones de años del basalto de nuestro estudio)», explicó a The Cosmic Companion el Dr. Steven D’Hondt, de la Universidad de Rhode Island, que dirigió la expedición al Pacífico.

La misión estaba equipada con un taladro conectado a un tubo metálico de 5,7 kilómetros (3,5 millas) de longitud. El taladro cortó hasta 125 metros (410 pies) de material bajo el suelo oceánico. Los núcleos de muestra, de 6,2 cm (2,4 pulgadas) de diámetro, revelaron aproximadamente 75 metros (245 pies) de sedimentos por encima de 44 metros (130 pies) de roca sólida.

«La corteza oceánica superior está compuesta principalmente por lava basáltica. Se ha creado continuamente en la Tierra durante ~3.800 millones de años. La lava basáltica entra en erupción y se solidifica en las dorsales oceánicas medias, donde las reacciones de alta temperatura entre el basalto y el agua de mar proporcionan una energía sustancial para mantener la vida quimiosintética», describen los investigadores en Communications Biology.

El análisis reveló una amplia gama de edades para el trío de muestras. Uno de los núcleos tenía una antigüedad de 13,5 millones de años, mientras que el segundo tenía 20 millones de años más. La más antigua de las muestras se formó 104 millones de años antes de nuestra era.

Cada núcleo se recogió en regiones bien separadas de los respiraderos hidrotermales o de los canales de agua situados bajo el fondo marino. Este posicionamiento ayudaría a asegurar que las bacterias encontradas en las arcillas dentro de las muestras se formaron naturalmente dentro de las fisuras.

«Estas fisuras son un lugar muy amigable para la vida. Los minerales de arcilla son como un material mágico en la Tierra; si puedes encontrar minerales de arcilla, casi siempre puedes encontrar microbios viviendo en ellos», explicó Suzuki.

Antes de ser procesado para su estudio, el exterior de cada muestra de núcleo fue esterilizado utilizando un lavado de agua de mar artificial y una quemadura rápida, similar a la forma en que un chef podría flamear la comida.

La máquina verde

Hace una década, los investigadores que examinaban las muestras de los núcleos habrían picado la capa exterior de la columna de muestras, y triturado el material encontrado en las regiones interiores del núcleo. A continuación, se contaban las células presentes en la roca triturada.

El análisis inicial de las muestras no reveló la presencia de bacterias muy por debajo del fondo oceánico.

«El recuento de células microbianas es menor que en todos los lugares perforados anteriormente. Las células contables desaparecen con el aumento de la profundidad en el sedimento en todos los sitios del Giro del Pacífico Sur», describieron los investigadores en 2011.

Los geólogos, químicos y biólogos pasaron más de una década desarrollando y perfeccionando nuevos métodos de análisis.

Inspirándose en la forma en que se preparan las rebanadas delgadas de tejido corporal para la investigación, Suzuki preparó rebanadas delgadas de muestras de núcleo, utilizando epoxi especial para mantener las piezas juntas. A continuación, las muestras se trataron con un tinte para teñir el ADN y se examinaron con diversos microscopios.

El equipo encontró bacterias aeróbicas que brillaban como esferas verdes, empaquetadas en tubos anaranjados luminosos, la estructura reveladora de la arcilla. Los investigadores sugieren que estos túneles podrían concentrar los nutrientes que las bacterias utilizan como combustible, lo que los convierte en un hogar atractivo para los microorganismos.

También se examinó en detalle el ADN de las bacterias dentro de las estructuras de arcilla. Los investigadores encontraron una variedad de especies bacterianas, únicas en cada uno de los tres lugares de los que se obtuvieron las muestras. Los investigadores sugieren que la edad de las muestras de roca puede haber influido en la proliferación de diferentes especies en cada lugar.

Este estudio sugiere que las formas de vida microscópicas en Marte también podrían concentrarse en estructuras similares, proporcionando un hogar acogedor para las bacterias en el duro entorno marciano. El siguiente vídeo de la NASA muestra que el rover Curiosity ha descubierto materiales orgánicos en antiguas formaciones rocosas de Marte.

«Los minerales son como una huella dactilar de las condiciones que había cuando se formó la arcilla. Niveles neutros o ligeramente alcalinos, baja temperatura, salinidad moderada, entorno rico en hierro, roca basáltica: todas estas condiciones son compartidas entre el océano profundo y la superficie de Marte», dijo Suzuki.

Un estudio de 2017 sugirió que los metanógenos -una de las formas de vida más antiguas de la Tierra, que utiliza dióxido de carbono e hidrógeno para sobrevivir- podrían prosperar en la atmósfera de baja presión de Marte.

«En todos los entornos que encontramos aquí en la Tierra, hay algún tipo de microorganismo en casi todos ellos. Es difícil creer que no haya también otros organismos en otros planetas o lunas», declaró Rebecca Mickol, astrobióloga de la Universidad de Arkansas e investigadora principal del estudio sobre los metanógenos.

Aunque Marte tiene un entorno duro, sigue siendo uno de los lugares más probables del Sistema Solar para encontrar vida extraterrestre. Ahora, sabemos que hay que buscar en el interior de los diminutos túneles de arcilla para encontrar dónde podrían seguir escondiéndose los organismos extraterrestres.

Este artículo fue publicado originalmente en The Cosmic Companion por James Maynard, periodista de astronomía, aficionado al café, la ciencia ficción, el cine y la creatividad. Maynard lleva escribiendo sobre el espacio desde los 10 años, pero «todavía no es Carl Sagan». Puedes leer este artículo original aquí.