Los biógrafos de Einstein desmienten la afirmación sobre la dislexia

La imagen popular de que los hombres eminentes tienen problemas de aprendizaje promueve un aura de romanticismo en torno al campo de los problemas de aprendizaje. Albert Einstein, posiblemente el mayor científico de todos los tiempos, suele encabezar la lista de disléxicos famosos.

Para generar conciencia pública sobre la condición de la dislexia, los grupos de defensa han perpetuado la creencia de que una serie de individuos famosos, como el científico Albert Einstein, eran disléxicos. Se puede leer sobre los problemas de aprendizaje de Einstein en todas partes:

• AGS, una empresa que proporciona material educativo a los profesores, titula un anuncio con «Incluso Einstein tenía un problema de aprendizaje».1
• La Sociedad de Dislexia Orton de Nueva York comercializa una camiseta con el logotipo «Einstein Edison y yo.» 2
• La Asociación de Connecticut para Niños con Problemas de Aprendizaje, bajo el titular «Algunos niños con problemas de aprendizaje se las arreglan bien por sí mismos», escribe: «Hace años había un niño de tres años que no podía aprender a hablar. A los ocho todavía no sabía leer. Sus profesores pensaban que era retrasado. No lo era. Albert Einstein tenía un problema de aprendizaje».3

Con la colaboración de unos medios de comunicación complacientes, el mito popular -la «aflicción de los genios»- sigue difundiéndose a pesar de que el conocimiento de la definición de dislexia y la lectura de cualquier biografía estándar revelarían inmediatamente la inexactitud de muchas de esas afirmaciones. «La ciencia», dicen Moats y Lyon, «ha pasado a un segundo plano (y, más exactamente, a un asiento de estruendo).»

¿Einstein era disléxico?

Aunque se trata de una bonita historia, esta noción tan extendida es falsa, según la exhaustiva biografía de Einstein de Ronald W. Clark, y según Subtle is the Lord: The Science and Life of Albert Einstein, una biografía de Abraham Pais (Oxford University Press, 1982).

Pais afirma que, aunque su familia tuvo al principio temores de que pudiera ser retrasado debido al tiempo inusualmente largo que pasó antes de que empezara a hablar, Einstein ya hablaba con frases enteras en algún momento entre los dos y los tres años. Cuando tenía dos años y medio, le presentaron a su hermana recién nacida. Esperando un juguete, preguntó, bastante decepcionado, «¿Dónde están las ruedas?»

Según Clark, una razón mucho más plausible para su desarrollo relativamente tardío del habla es «la situación más simple sugerida por el hijo de Einstein, Hans Albert, que dice que su padre estaba retirado del mundo incluso de niño». Independientemente de que se acepte esta interpretación, otros datos nos ayudan a juzgar las capacidades lingüísticas de Einstein después de que empezara a hablar.

Einstein entró en la escuela a los seis años y, en contra de la creencia popular, le fue muy bien. Cuando tenía siete años, su madre escribió: «Ayer Albert recibió sus notas, volvió a ser el número uno, su boletín de notas era brillante». A los nueve años y medio, Einstein fue admitido en el prestigioso y muy competitivo Luitpold Gymnasium, un indicio seguro de que su rendimiento académico estaba por encima de la media.

A los doce años Einstein ya leía libros de física. A los trece, tras leer la Crítica de la razón pura y la obra de otros filósofos, Einstein adoptó a Kant como su autor favorito. Por esa época también leyó a Darwin.

Fracasó en sus exámenes de acceso a la universidad

Cierto, Einstein no aprobó el examen de la universidad la primera vez que se presentó. Sin embargo, aparte de tener sólo dieciséis años, dos por debajo de la edad habitual, el hecho evidente fue que no estudió para ello. Su padre quería que su hijo siguiera una ocupación técnica, una decisión que a Einstein le resultaba difícil de afrontar directamente. En consecuencia, como admitió más tarde, evitó seguir el «insoportable» camino de una «profesión práctica» al no prepararse para el examen.

También es cierto que, tras graduarse en la universidad, Einstein tuvo dificultades para encontrar un puesto. Esto se debió principalmente a que su carácter independiente e intelectualmente rebelde le convirtió, según sus propias palabras, en «un paria» en la comunidad académica. Un profesor le dijo: «Tienes un defecto; no se te puede decir nada».

También es cierto que Einstein pasó por tres trabajos en poco tiempo, pero no por una discapacidad de aprendizaje. Su primer trabajo fue como asistente de investigación temporal, el segundo como sustituto temporal de un profesor que tuvo que cumplir un periodo de dos meses en el ejército. Clark señala que es «difícil de descubrir pero fácil de imaginar» por qué Einstein mantuvo su tercer trabajo, como profesor en un internado, durante sólo unos meses: «Las ideas de Einstein sobre un mínimo de rutina y un mínimo de disciplina eran muy diferentes de las de su empleador»

En su artículo «¿Einstein tenía problemas de aprendizaje? Anatomía de un mito», (publicado en 2004 en la revista Skeptics Society & Skeptic Magazine, una versión revisada de un artículo que apareció originalmente en el número de marzo/abril de 2000 del Journal of Learning Disabilities) Marlin Thomas concluye: «Dada la escasa base de la afirmación de que Einstein tenía problemas de aprendizaje, uno tiene que preguntarse por qué se ha aceptado tanto. Parte de la razón es el estímulo que supone para todos nosotros saber que incluso los genios tienen defectos. La afirmación también aumenta el prestigio de las personas con problemas de aprendizaje. Cualquier grupo marginado se beneficia de que uno de sus miembros sea una figura estelar en la historia cultural. Esto puede ser saludable, pero la consecuencia de afirmar que Einstein tenía problemas de aprendizaje sin pruebas históricas es perjudicial. Distorsiona el registro histórico y cuestiona la credibilidad de otras afirmaciones relativas a los problemas de aprendizaje de personas prominentes.»

References:1.) AGS, Journal of Learning Disabilities, 1991, vol. 24, 87.2.) New York Orton Dyslexia Society, "Enhancing Self Esteem: New York branch gifts" , 1994.3.) Connecticut Association for Children with Learning Disabilities, "Some Kids with Learning Disabilities Do Okay for Themselves" , 1994.

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