Los «autoestopistas» de las tortugas marinas podrían desempeñar un importante papel en la conservación

Muchas culturas antiguas creían que el mundo descansaba sobre la espalda de una tortuga marina gigante. Esta idea puede parecer descabellada hoy en día, pero para una gran variedad de organismos marinos es una realidad. Conocidos colectivamente como epibiontes, estos organismos tienen su hogar en la espalda de animales marinos como cangrejos, ballenas y tortugas marinas. Estos epibiontes varían en tamaño, desde las plantas microscópicas llamadas diatomeas que miden sólo unas centésimas de milímetro hasta los peces llamados rémoras que pueden llegar a medir 75 centímetros. Como científicos, por fin estamos empezando a desvelar los secretos de estos misteriosos autoestopistas.

Mis colegas y yo hemos descrito las comunidades de epibiontes que viven en tres especies de tortugas marinas en el Parque Nacional Marino Las Baulas. Nuestro trabajo en la costa del Pacífico de Costa Rica forma parte de un esfuerzo más amplio de científicos de todo el mundo para caracterizar las comunidades de epibiontes de las siete especies de tortugas marinas en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

A medida que llenamos las lagunas de conocimiento sobre cómo varían los epibiontes de las tortugas marinas a nivel mundial, esperamos averiguar si y por qué diferentes tortugas marinas de diferentes áreas geográficas albergan diferentes comunidades de epibiontes. Además, cada vez está más claro que las criaturas que se encuentran en cada tortuga marina pueden contar una historia sobre dónde ha estado esa tortuga y qué hacía allí. La información codificada en el conjunto único de epibiontes de cada tortuga marina puede, a su vez, ayudar a orientar las decisiones de gestión para proteger a estos animales durante su vida en el mar.

¿Quiénes son estos autoestopistas?

Las tortugas marinas pasan casi toda su vida en el agua: allí se alimentan, se reproducen y duermen. Pero cada pocos años, las tortugas marinas adultas migran desde sus zonas de alimentación hasta las playas tropicales de arena donde ponen sus huevos. Estas migraciones son de las más largas del reino animal, y las tortugas marinas pueden cruzar cuencas oceánicas enteras sólo para llegar a sus playas de anidación preferidas. Por suerte para nosotros, cuando las tortugas marinas llegan a tierra para anidar tenemos una oportunidad única de trabajar con estos animales de cerca.

Las tres especies que examinamos en busca de epibiontes fueron la tortuga laúd, la golfina y la verde. Muchos epibiontes tienen un tamaño inferior a un milímetro y pueden estar escondidos en lugares de difícil acceso, por ejemplo, bajo el caparazón en la base de la cola o en tejido cicatricial antiguo. Pero con persistencia, pudimos descubrir diversos conjuntos de estos epibiontes en las tortugas marinas que anidan.

De un total combinado de 43 tortugas marinas diferentes, encontramos 20 taxones de epibiontes diferentes. Muchos de estos epibiontes sólo han sido observados por los científicos en contadas ocasiones, probablemente porque sólo se han encontrado adheridos a las tortugas marinas. Además, muchos de estos epibiontes tienen extrañas adaptaciones que les permiten vivir como autoestopistas.

Descubrimos percebes hermafroditas que utilizan sus cabezas para pegarse al caparazón de las tortugas marinas. Los machos miniaturizados de la misma especie de percebe también viven en los surcos del caparazón del percebe hermafrodita más grande.

Había colonias de anfípodos en miniatura parecidos a los camarones con ganchos en el extremo de sus extremidades para agarrarse a la tortuga marina. Actualmente creemos que estos animales se alimentan de las algas que también crecen en el caparazón de las tortugas marinas.

En un estudio posterior en el mismo lugar que aún no se ha publicado, incluso descubrimos grandes isópodos. Estos tipos parecen cochinillas, con enormes ojos negros. Se alimentan de la piel de las tortugas vivas.

Las tortugas marinas tienen una compleja relación con sus epibiontes. Las tortugas marinas pueden verse directamente perjudicadas por algunos epibiontes, mientras que se benefician de otros. En algunos casos, incluso puede ser un poco de ambos. Por ejemplo, los percebes pueden incrustarse sobre las fosas nasales o los ojos de la tortuga, pero también pueden servir de camuflaje. De hecho, una tortuga marina descansando en el fondo del mar con el caparazón cubierto de percebes podría confundirse fácilmente con una roca.

Cada epibionte tiene su propia historia que contar

En nuestro estudio en el Parque Nacional Marino Las Baulas, demostramos estadísticamente por primera vez que las diferentes especies de tortugas marinas tienen comunidades de epibiontes únicas.

Lo más interesante de este hallazgo es que las tres especies de tortugas marinas que muestreamos procedían de la misma zona de anidación. Los biólogos marinos creen que los epibiontes se adhieren a sus huéspedes tortugas marinas en entornos específicos. Si se subieron a bordo en el sitio de anidación que comparten estas tres especies de tortugas, entonces esperaríamos que las tortugas marinas tuvieran comunidades de epibiontes similares.

Como no es así, nuestros datos sugieren que las comunidades de epibiontes de estas tres especies de tortugas marinas reflejan más el lugar donde se alimentan las tortugas que el lugar donde anidan. Este descubrimiento podría ayudar a los científicos de todo el mundo a descubrir los secretos que se esconden tras las épicas migraciones que realizan las tortugas marinas entre sus playas de anidación y los hábitats de alimentación.

Por ejemplo, digamos que sabemos que una determinada especie de epibionte se adhiere a las tortugas marinas sólo mientras se alimentan en las lagunas costeras. Si vemos a una tortuga marina en cualquier parte del mundo con esta especie de epibionte, sabemos que es probable que haya pasado por una laguna costera en algún momento del pasado reciente.

De este modo, podemos empezar a pensar en los epibiontes como pequeños registradores de datos que pueden informarnos sobre los movimientos y el comportamiento de la tortuga marina huésped. Este tipo de información puede ayudar a orientar las decisiones de gestión que afectan a la conservación de las tortugas marinas.

Implicaciones para la gestión de la pesca

La mayor amenaza a la que se enfrentan actualmente las tortugas marinas en todo el mundo es la de acabar como capturas accidentales. Cada año, cientos de miles de tortugas marinas quedan atrapadas incidentalmente en anzuelos o enredadas en redes destinadas a capturar especies de peces de interés comercial.

La información que obtenemos de los epibiontes de las tortugas marinas podría ayudar a paliar este problema. Con un mejor conocimiento de los movimientos de las tortugas marinas basado en sus epibiontes, podemos empezar a pescar con más conocimiento de causa. Podemos diseñar estrategias para evitar los puntos conflictivos de las tortugas marinas, garantizando al mismo tiempo que las pesquerías sigan pudiendo capturar las especies comerciales deseadas.

Y, por supuesto, cualquier esfuerzo para proteger a las tortugas marinas también beneficiará directamente a sus epibiontes autoestopistas. De hecho, el destino de un epibionte está ineludiblemente ligado al de su huésped, la tortuga marina. Esto es especialmente preocupante en ciertas poblaciones de tortugas marinas, como la tortuga laúd del Pacífico Oriental, que ha disminuido en un 98% en menos de tres décadas. Mientras esta población se tambalea al borde de la extinción, también lo hacen muchos de sus epibiontes.

Los epibiontes y las tortugas marinas han coexistido durante milenios. Aunque podría decirse que estos epibiontes sólo han acompañado el proceso, ahora parece que podrían desempeñar un papel crucial en el diseño de planes de gestión de la conservación de las tortugas marinas. Lejos de ser espectadores pasivos de su propio declive, estos epibiontes podrían ser los salvadores de las tortugas marinas si utilizamos un poco de ingenio humano.