Lo que hay que saber sobre la controversia que rodea a la película Green Book

Dependiendo de a quién le preguntes, Green Book es el pináculo de la magia cinematográfica o una farsa de blanqueo.

La película, que se llevó a casa el premio a la Mejor Película en la 91ª edición de los Premios de la Academia, así como honores para Mahershala Ali como Mejor Actor de Reparto y Nick Vallelonga, Brian Currie y Peter Farrelly por el Mejor Guión Original, describe la floreciente amistad entre un pianista clásico negro y su chófer italoamericano mientras viajan por el Sur segregado de los años 60 en una gira de conciertos. Pero aunque Green Book fue una de las candidatas a los premios durante toda la temporada, su camino hasta la noche de los Oscar estuvo plagado de errores y controversias sobre su autenticidad y política racial. He aquí un resumen del debate en torno a la película.

Green Book se centra en una extraña pareja: Donald Shirley y Tony «Lip» Vallelonga

Libro Verde trata de la relación entre dos personas de la vida real: Donald Shirley y Tony «Lip» Vallelonga. Shirley nació en 1927 y creció en el seno de una familia negra acomodada de Florida, donde se convirtió en un prodigio del piano clásico: poseía una técnica virtuosa y un firme dominio del repertorio clásico y pop. Llegó a actuar con regularidad en el Carnegie Hall -justo debajo de su regio apartamento- y a trabajar con muchas orquestas de prestigio, como la Sinfónica de Chicago y la Filarmónica de Nueva York. Pero en una época en la que los músicos clásicos negros destacados eran escasos debido a las estructuras de poder racistas, nunca se aseguró un puesto en las altas esferas del mundo clásico. (Según un estudio reciente, los afroamericanos sólo representan el 1,8% de los músicos que tocan en las orquestas de todo el país)

Vallelonga nació en 1930 de padres italianos de clase trabajadora y creció en el Bronx. De adulto trabajó como portero, maître y chófer, y fue contratado en 1962 para llevar a Shirley en una gira de conciertos por el sur de Jim Crow. La pareja, que no coincidía, pasó un año y medio juntos en la carretera -aunque en la película se condensa en sólo un par de meses- sorteando situaciones peligrosas y aprendiendo del mundo del otro. Más tarde, Vallelonga se convertiría en actor y conseguiría un papel recurrente en Los Soprano.

En la década de 1980, el hijo de Vallelonga, Nick, se acercó a su padre y a Shirley para hacer una película sobre su amistad. Por razones que ahora se discuten, Shirley rechazó estas peticiones en su momento. Según una entrevista con Nick Vallelonga en TIME, Shirley le dio su bendición, pero le dijo que esperara hasta su muerte. El sobrino de Don Shirley, Edwin Shirley, dijo posteriormente a TIME en un correo electrónico: «Fue hace unos treinta y cinco años cuando se acercó al tío Donald la primera vez. Entonces se negó a dar su permiso. Lo que pasó después, no lo sé».

Tony Vallelonga y Shirley murieron con cinco meses de diferencia en 2013. Nick Vallelonga se dirigió entonces al guionista Brian Currie y al director Peter Farrelly, que se apuntaron al proyecto. En 2017, el ganador del Oscar Mahershala Ali y el nominado al Oscar Viggo Mortensen aceptaron interpretar a Shirley y Vallelonga, respectivamente.

Green Book se convierte en una sorpresa favorita de los fans

Green Book se estrenó en el Festival de Cine de Toronto en septiembre de 2018 en medio de bajas expectativas y recibió críticas mixtas. Muchos familiarizados con las películas anteriores de Farrelly, comedias como There’s Something About Mary y Shallow Hal codirigida por su hermano Bobby Farrelly, no esperaban que el director abordara un tema como el de Green Book.

Pero el público no tuvo suficiente: la película ganó el Premio del Público del festival. Cuando la película se estrenó en noviembre, obtuvo la rara calificación de A+ en las encuestas a pie de calle. Ese mes, el National Board of Review la nombró la mejor película de 2018.

La película se enfrenta a la reacción de la crítica y tropieza durante su gira de prensa

A pesar de su éxito inicial con el público, muchos críticos fueron menos entusiastas, señalando cómo la película encajaba demasiado en una historia de películas de salvadores blancos, desde Diamante de sangre hasta The Blind Side. The Root dijo que «alimenta de racismo a los blancos». The New York Times escribió que la película tiene «muy poco que no pueda ser descrito como crudo, obvio y al borde de lo ofensivo». Indiewire etiquetó al personaje de Shirley como un «negro mágico», cuyo único propósito en la película era cambiar a un hombre blanco para mejor.

Brooke Obie, escribiendo para Shadow and Act, también acusó a la película de borrar el mismo objeto que le da nombre: el Negro Motorist Green Book, una guía de viajes de Victor H. Green que se actualizó continuamente desde los años 30 hasta los 60. La guía permitía a los viajeros afroamericanos encontrar hoteles, restaurantes y otros espacios seguros en el sur segregado de Jim Crow. Era muy conocida en la comunidad afroamericana y alcanzó una tirada de unos 2 millones de ejemplares en 1962.

Pero Obie señaló que cuando el libro de Green aparece en la película, es un elemento de atrezzo manejado principalmente por Vallelonga: «Los negros ni siquiera tocan el Libro Verde, y mucho menos hablan de su importancia vital para sus vidas», escribió. Y mientras el guía lleva a la pareja a moteles destartalados en la película, el verdadero guía habría ofrecido opciones de mayor categoría para satisfacer los refinados gustos de Shirley.

La gira de prensa de la película no ayudó. Durante una proyección en noviembre, Mortensen, que interpreta a Vallelonga, dijo la palabra N en un intento de mostrar cómo han cambiado las normas desde los años sesenta. Se disculpó rápidamente, y aunque Ali aceptó sus disculpas, muchos en Internet no lo hicieron.

La familia de Don Shirley responde al Libro Verde

Las compuertas se abrieron aún más en diciembre, cuando Shadow and Act publicó una entrevista con la familia de Donald Shirley. La familia dijo que Nick Vallelonga y el equipo creativo los habían dejado completamente fuera del proceso de filmación y que la película estaba llena de falsedades. El doctor Maurice Shirley, hermano de Donald, la calificó de «sinfonía de mentiras».

La familia se sintió ofendida por la descripción que hace la película de que Shirley estaba aislado tanto de la comunidad negra -citando su participación en la marcha de Selma- como de su propia familia. «No hubo un mes en el que no tuviera una conversación telefónica con Donald», dijo Maurice Shirley en la entrevista.

Pero su acusación más flagrante desbarató el principio central de la película: que Donald Shirley y Tony Vallelonga eran incluso amigos. «Era una relación empleador-empleado», dijo Patricia, la esposa de Maurice.

La verdadera naturaleza de su relación sigue siendo turbia, pero una toma de entrevista con Donald Shirley del documental Lost Bohemia de 2011 parece respaldar la fuerza de su vínculo. «Confiaba implícitamente en él», dijo Shirley sobre Vallelonga. «Tony, no sólo era mi chófer. Nunca tuvimos una relación empleador-empleado. Llegamos a ser amigos el uno del otro».

Las críticas de la familia provocaron una defensa por parte de Nick Vallelonga -que dijo que Donald Shirley le dijo que no hablara con nadie más sobre la película antes de morir- y de Farrelly -que dijo que se hicieron esfuerzos para contactar con la familia antes del rodaje-. Ali, por su parte, se disculpó y dijo que habría consultado a los miembros de la familia si hubiera sabido que estaban vivos. «Lo que dijo fue: ‘Si os he ofendido, lo siento muchísimo'», dijo Edwin, sobrino de Donald Shirley, sobre Ali en Shadow and Act. «Hice lo mejor que pude con el material que tenía».

«Podrían haberlo hecho mejor»

En un correo electrónico enviado a TIME, Edwin Shirley amplió su decepción por la película. «El personaje tan magníficamente interpretado por Mahershala Ali simplemente no era el tío Donald que yo conocí», escribió.

Edwin Shirley recordó haber visto a su tío discutir su proceso musical con Alvin Ailey y Miles Davis antes y después de las actuaciones en la década de 1980. Dijo que, en ambos casos, su tío subrayó la importancia de mantenerse fiel a la intención del compositor. «Le preocupaba no dañar el trabajo de otros en el proceso de crear algo propio», dijo.

Escribió que la creación de Green Book va en contra de esta ética: «Hicieron una película comercialmente exitosa, popular, pero en el proceso, distorsionaron y disminuyeron la vida de uno de los dos personajes principales. Han dañado la integridad de la vida de Donald Shirley con acontecimientos e insinuaciones que van en contra del hombre que yo conocí».

También se refirió a una línea de la película en la que Donald Shirley le dice a Tony que puede hacerlo mejor. «Para mí, esa fue la escena más auténtica de Green Book, y es mi respuesta a por qué he sido crítico con ella. A pesar de su éxito en la taquilla, de los premios que ha ganado y de los que aún puede ganar, podrían haberlo hecho mejor. Teniendo en cuenta con qué y quiénes tenían que trabajar, podrían haber hecho un personaje más rico y matizado de él, y de la película».

«Nos devolvió al Dr. Shirley»

Michael Kappeyne, amigo de Donald Shirley y albacea de su herencia, ve la representación de forma diferente. Kappeyne conoció a Shirley en 1997 y pronto empezó a tomar clases de piano con él en el apartamento de Shirley en Carnegie. Lo que empezaron siendo clases por horas dos veces al mes se convirtieron en reuniones semanales que podían durar más de cuatro horas. Kappeyne también produjo el último álbum de Shirley, Home with Donald Shirley, en 2001.

Kappeyne dice que durante sus clases, Shirley le contaba historias de su vida, incluso del viaje retratado en Green Book. «Le contaba anécdotas sobre su chófer, Tony, y le hablaba de la multa por exceso de velocidad», dijo Kappeyne en una entrevista con TIME, haciendo referencia a una escena de la película. «El policía blanco no soportaba que tuviera un conductor italiano blanco y que Donald fuera el jefe. La contó varias veces: era una de sus favoritas».

Kappeyne fue consultado antes de comenzar el rodaje sobre la historia y la postura de Shirley al piano. Dijo que cuando vio la película en una proyección para amigos y familiares, él y otros amigos de Shirley estaban «encantados». «El doctor Shirley era un hombre muy, muy complejo. Mahershala realmente captó ese papel: Captó la ira interior, el sentido de la soledad, la completa dignidad que siempre tuvo y su interés por ayudar a la gente», dijo Kappeyne. «Fue como si volviera a la vida. Durante dos horas, nos devolvió al doctor Shirley».

Un viejo amigo de Donald Shirley recuerda

Aunque Shirley y Vallelonga ocupan la mayor parte del tiempo en pantalla de la película, los otros dos miembros del Trío Donald Shirley también aparecen a lo largo de la misma, en conciertos y paradas en la carretera. En la película, se llaman Oleg y George. Pero en aquella época, los verdaderos compañeros de banda de Shirley eran el bajista Ken Fricker y el chelista Juri Taht. Ambos tocaron con Shirley a lo largo de varias décadas. Fricker falleció en 2013, pero en una entrevista telefónica con TIME, su ex esposa, Betty Aiken, recordó haber pasado tiempo con Shirley.

«Don era maravilloso. Siempre fue muy amable conmigo», dijo Aiken. Recordó que durante un concierto, Shirley se apartó de su repertorio habitual para tocar «Happy Birthday» para su hijo pequeño.

Al igual que la familia Shirley, Aiken refutó la idea de que Donald Shirley viviera aislado. «Los únicos problemas que recuerdo eran que Don se molestaba cuando la gente hacía ruido cuando él estaba jugando. No le gustaba que no le respetaran», dijo. Aiken también recordaba haber oído a su marido hablar de las dificultades de la gira que se describe en la película: «Dijo que estaba muy disgustado con los arreglos de los baños y las burbujas, las fuentes para beber. Eso molestó mucho a Don».

En cuanto a la relación de Shirley con Vallelonga, Aiken dijo que no tenía conocimiento de una u otra manera: «No recuerdo nada de eso».

Los intentos de contactar con Taht fueron infructuosos.

La película se enfrenta a una semana complicada tras ganar en los Globos de Oro

A pesar de las muchas críticas, la película se deslizó en los Globos de Oro con cinco nominaciones y se fue con tres victorias, incluyendo la de Mejor Película – Comedia o Musical. Pero lo que debería haber sido una noche de celebración se convirtió en algo incómodo después de que el equipo creativo fuera ridiculizado en Twitter por su abrumadora blancura.

Los días siguientes dieron lugar a una nueva oleada de mala publicidad. Se desveló un tuit de Nick Vallelonga en el que apoyaba la desacreditada afirmación de Donald Trump de que los musulmanes estadounidenses habían vitoreado el 11-S:

Vallelonga se disculpó y dirigió una disculpa personal a Ali, que es musulmán. «También lo siento por mi difunto padre, que tanto cambió por la amistad del Dr. Shirley, y prometo que esta lección no se me escapa», escribió. «Green Book es una historia sobre el amor, la aceptación y la superación de barreras, y lo haré mejor.»

El mismo día, The Cut desenterró un artículo de 1998 en el que Peter Farrelly admitía haber mostrado su pene en el plató como una broma. Se disculpó diciendo: «Fui un idiota».

Las posibilidades de Green Book en los Oscar

Pero la tormenta no frenó la campaña de premios de la película. Farrelly fue nominado por el Gremio de Directores de Estados Unidos a la mejor dirección; después, la película fue nominada a cinco premios de la Academia, incluyendo el de mejor película y el de interpretación para Ali y Mortensen.

Mientras tanto, la película ha cogido fuerza en la taquilla, consiguiendo su mejor semana a finales de enero con 7,9 millones de dólares. La película, que se hizo con 23 millones de dólares, ha recaudado más de 61 millones en total.

La película también ha cosechado destacados defensores, como Kareem Abdul-Jabbar, que escribió un ensayo de apoyo a la película en The Hollywood Reporter. «A menos que estén haciendo un documental, los cineastas son intérpretes de la historia, no sus cronistas», escribió. «Green Book interpreta el mar de acontecimientos históricos para revelar una verdad relevante para hoy: Resiste a los que te dicen que conozcas tu lugar».

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