Lo que causó la hiperinflación en Venezuela: una rara mezcla de ineptitud pública y empresa privada

Imagínate que vas a la tienda y te encuentras con que nada tiene precio. En cambio, lo llevas a la caja y te calculan el precio. Lo que pagas puede ser el doble, o más, que una hora antes. Eso si es que queda algo en stock.

Esta es la realidad económica que sustenta la actual «crisis política» de Venezuela -aunque en verdad esa crisis lleva años.

El gobierno encabezado por Nicolás Maduro, que preside Venezuela desde 2013, declaró el estado de excepción en 2016. Ese año la tasa de inflación alcanzó el 800%. Desde entonces las cosas han ido de mal en peor.

En 2018 la inflación se estimaba en un 80.000%. Es difícil decir cuál es la tasa ahora, pero el Índice Venezolano de Café con Leche de Bloomberg, basado en el precio de una taza de café, sugiere que ahora es de alrededor de 380.000%.

Alrededor de 3 millones de venezolanos -una décima parte de la población- han huido del país. Se trata del mayor desplazamiento humano de la historia de América Latina, impulsado por la escasez de todo, incluidos los alimentos, así como por el trato opresivo del régimen de Maduro a la disidencia.

No es de extrañar, pues, que Maduro, que acaba de iniciar su segundo mandato como presidente, se encuentre ahora bajo una considerable presión nacional e internacional para que convoque nuevas elecciones.

Entonces, ¿cómo se pusieron las cosas tan mal? ¿Cómo se convirtió la inflación en hiperinflación en Venezuela? ¿Y cómo lo afrontan los venezolanos?

El coste de los bienes y el valor de la moneda

Lo que pagamos por los bienes y servicios refleja no sólo su coste de producción, sino también del valor de la moneda en que los compramos. Si esa moneda pierde valor frente a la moneda en la que se venden los bienes, el precio de esos bienes sube.

En 2014 el valor de la moneda venezolana, el bolívar, y la prosperidad de la economía venezolana, dependían en gran medida de las exportaciones de petróleo. Más del 90% de los ingresos por exportaciones del país provenían del petróleo.

Estos ingresos por exportaciones habían permitido al gobierno presidido por Hugo Chávez desde 1999 hasta 2013 pagar programas sociales destinados a combatir la pobreza y la desigualdad. Desde los subsidios para las personas de bajos ingresos hasta los servicios de salud, las obligaciones de gasto del gobierno eran elevadas.

Después, el precio mundial del petróleo cayó. La demanda extranjera del bolívar para comprar petróleo venezolano se desplomó. Al caer el valor de la moneda, el coste de los productos importados aumentó. La economía venezolana entró en crisis.

La solución del nuevo presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, que sucedió a Chávez en marzo de 2013, fue imprimir más dinero.

Eso puede parecer una tontería, pero puede mantener la economía en movimiento mientras supera un bache causado por un choque de precios a corto plazo.

La crisis venezolana, sin embargo, no hizo más que empeorar a medida que el precio del petróleo seguía cayendo, agravado por otros factores que redujeron la producción petrolera venezolana. Los inversores internacionales empezaron a buscar en otra parte, haciendo que el valor del bolívar bajara aún más.

En estas condiciones, imprimir más dinero simplemente empeoró el problema. Aumentó la oferta de moneda, haciendo que el valor bajara aún más. A medida que los precios subían, el gobierno imprimía más dinero para pagar sus facturas. Este ciclo es el que causa la hiperinflación.

Jugar en el mercado de divisas

Circunstancias como ésta hacen que ahorrar dinero en la moneda local no tenga sentido. Para protegerse, los venezolanos comenzaron a convertir sus ahorros en una moneda más estable, como el dólar estadounidense. Esto redujo aún más el valor del bolívar.

El gobierno respondió emitiendo controles monetarios. Estableció un tipo de cambio fijo, para evitar que el valor oficial del bolívar cayera frente al dólar estadounidense, y dificultó la obtención de permisos para cambiar bolívares por dólares estadounidenses. La idea era estabilizar la moneda cerrando todas las transacciones monetarias.

Sin embargo, los dólares estadounidenses seguían estando disponibles en el mercado negro. Esto significaba ir a cualquier número de operadores en las calles del centro de Caracas o pedirle a algún amigo o que te enganchara. A medida que la crisis se agudizaba, cada vez más venezolanos buscaban cambiar sus bolívares por dólares estadounidenses.

Esta creciente demanda hizo que el precio de los billetes verdes en el mercado negro aumentara, generando una diferencia entre el tipo de cambio oficial (fijado por el gobierno) y el tipo de cambio vigente no oficial.

Con esto surgieron nuevas oportunidades. En 2014 surgieron informes de que grupos de mujeres de mediana edad estaban cruzando la frontera para utilizar cajeros automáticos en Colombia. Podían retirar fondos de sus cuentas venezolanas como dólares estadounidenses a la tasa oficial. Luego podían cruzar de vuelta a Venezuela y cambiar los dólares por bolívares al tipo de cambio no oficial, obteniendo un jugoso beneficio. Los funcionarios del gobierno que podían cambiar bolívares por dólares estadounidenses dentro de Venezuela tenían su propia versión de esta práctica.

Esto hizo que el precio de los dólares subiera y el de los bolívares bajara aún más. A medida que la crisis se profundizaba, un número cada vez mayor de venezolanos de a pie comenzó a participar en el mercado de divisas no oficial.

A veces esto se traducía en llevar productos venezolanos subvencionados, como alimentos, a través de la frontera para venderlos. Esto hacía que los vendedores obtuvieran divisas, pero también exacerbaba la escasez de productos dentro del país, haciendo que los precios subieran aún más.

Esto no significa que la crisis monetaria de Venezuela sea culpa de los venezolanos de a pie. La actividad económica ilegal es en gran medida un mecanismo de supervivencia, un indicador de la capacidad real de la economía para proveer a la gente. Cuando un gobierno incumple sus responsabilidades, no debería sorprender que la gente se proteja mediante el comercio no oficial de divisas. Esto es exactamente lo que los grandes inversores internacionales hacen todo el tiempo, aunque a través de canales más oficiales.

No es de fiar

En agosto de 2018 la moneda venezolana valía tan poco que era más prudente usar el efectivo para el papel higiénico que comprarlo.

El gobierno intentó salir al paso de esta situación emitiendo una devaluación de la moneda. Maduro devaluó el bolívar en un 95%, la mayor devaluación monetaria de la historia mundial contemporánea. También ató la nueva moneda al precio del petróleo, un experimento económico diseñado para demostrar que la economía venezolana tenía bases sólidas.

Al ajustar el valor del bolívar a la realidad de lo que la gente realmente pensaba que valía, y mostrar que estaba respaldado por algo valioso, el petróleo, el gobierno de Maduro esperaba que los venezolanos creyeran en su propia moneda y no la cambiaran por dólares. Esto ayudaría a estabilizar la economía en general.

Pero a las pocas semanas de la devaluación estaba claro que los venezolanos de a pie no estaban convencidos.

No tenían ninguna razón para estarlo, dado que el gobierno no estaba abordando otros problemas, como las políticas que contribuyen a la baja productividad en toda la economía. El creciente autoritarismo del gobierno, que incluía la injerencia en la constitución y las elecciones, también indicaba que no se podía confiar en él.

La hiperinflación es un agujero del que es muy difícil salir. Muy pocas economías la experimentan, y es difícil detenerla sin recortar masivamente el gasto público.