Legends of America

Vaudeville Dancing Girls

En el Salvaje Oeste, las duras sanciones puritanas no eran tan «prácticas» como en la parte oriental de Estados Unidos, más conservadora. Y aunque las damas «correctas» seguían calificando de «vergonzosas» a las que no compartían sus valores -en virtud de la vestimenta, el comportamiento o la ética sexual-, las damas turbias del Oeste eran generalmente toleradas por las demás mujeres como un «mal necesario.»

Una dama de la noche posa para la cámara.

Los ’49 de California etiquetaron a estas mujeres con nombres como «damas de la línea» y «mujeres deportivas», mientras que los vaqueros las apodaron «palomas sucias». Entre los muchos senderos de Kansas, los términos comunes incluían «hijas del pecado», «frailes caídas», «palomas del gallinero» y «ninfas de la pradera». Otros apodos para estas mujeres, que formaban parte del Viejo Oeste tanto como los forajidos, los vaqueros y los mineros, eran «damas escarlata», ángeles caídos», «hermanas frágiles», «bellas bellezas» y «gatas pintadas», entre otras docenas.

La mayor diferencia en el Oeste americano era la presencia de chicas en los salones.

Esto era inaudito al este del río Missouri, excepto en las cervecerías alemanas, donde las hijas o esposas de los propietarios, a menudo servían como camareras.

Había dos tipos de «chicas malas» en el Oeste. Los «peores» tipos, según las mujeres «apropiadas», eran las numerosas damas pintadas que se ganaban la vida ofreciendo sexo remunerado en los numerosos burdeles, casas de citas y pesebres de los pueblos del oeste. El segundo tipo de «chica mala» eran las mujeres de los salones de baile, que, contrariamente a lo que se piensa, no solían ser prostitutas, sino que sólo se daban en los salones más cutres. Aunque las damas «respetables» consideraban a las chicas de los salones «caídas», la mayoría de estas mujeres no se dejarían atrapar por una prostituta de verdad.

Las chicas de los salones y salones de baile

Las chicas de los salones

El trabajo de las chicas de los salones o salones de baile era alegrar las noches de los muchos hombres solitarios de los pueblos del oeste. En el Viejo Oeste, los hombres solían superar a las mujeres en una proporción de tres a uno, y a veces más, como ocurría en California en 1850, donde el 90% de la población era masculina. Las chicas de los salones, hambrientas de compañía femenina, cantaban para los hombres, bailaban con ellos y hablaban con ellos, induciéndoles a permanecer en el bar, comprando bebidas y patrocinando los juegos.

No todos los salones empleaban chicas de salón, como en el lado norte de la calle Front de Dodge City, que era el lado «respetable», donde tanto las chicas de salón como el juego estaban prohibidos y la música y el billar eran las principales diversiones para acompañar la bebida.

La mayoría de las chicas de salón eran refugiadas de las granjas o molinos, atraídas por los carteles y folletos que anunciaban altos salarios, trabajo fácil y buena ropa. Muchas eran viudas o mujeres necesitadas de buena moral, obligadas a ganarse la vida en una época que ofrecía pocos medios para que las mujeres lo hicieran.

Dance Hall Girl 1885

La mayoría de las saloon girls ganaban hasta 10 dólares a la semana, además de una comisión por las bebidas que vendían. El whisky que se vendía al cliente solía tener un aumento del 30-60% sobre su precio al por mayor. Por lo general, las bebidas compradas para las chicas eran sólo té frío o agua azucarada coloreada servida en un vaso de chupito; sin embargo, a los clientes se les cobraba el precio completo del whisky, que podía oscilar entre diez y setenta y cinco centavos el chupito.

Las chicas de los salones llevaban faldas con volantes de colores brillantes que eran escandalosamente cortas para la época: a mitad de la cintura o hasta la rodilla. Debajo de las faldas acampanadas, se podían ver enaguas de colores que apenas llegaban a sus botas de cabritilla que a menudo estaban adornadas con borlas. La mayoría de las veces, los brazos y los hombros estaban desnudos, los corpiños se cortaban por encima de los pechos y los vestidos se decoraban con lentejuelas y flecos. Las medias de seda, encaje o red se sujetaban con ligas, que a menudo eran regalos de sus admiradores. El término «damas pintadas» se acuñó porque las «chicas» se atrevían a maquillarse y teñirse el pelo. Muchas iban armadas con pistolas o dagas enjoyadas ocultas en la parte superior de sus botas o metidas entre sus pechos para mantener a raya a los bulliciosos vaqueros.

La mayoría de las chicas de salón eran consideradas «buenas» mujeres por los hombres con los que bailaban y hablaban; a menudo recibían lujosos regalos de sus admiradores. En la mayoría de los lugares, se observaba estrictamente la propiedad de tratar a las chicas de saloon como «damas», tanto porque los hombres occidentales tendían a venerar a todas las mujeres, como porque las mujeres o el encargado del saloon lo exigían. Cualquier hombre que maltratara a estas mujeres se convertía rápidamente en un paria social, y si insultaba a una era muy probable que lo mataran.

Y, en cuanto a las «mujeres respetables», las saloon girls rara vez se interesaban por las opiniones de las mujeres monótonas y trabajadoras que se erigían en jueces de ellas. De hecho, les costaba entender por qué esas mujeres no tenían el suficiente sentido común como para evitar trabajar hasta la muerte teniendo bebés, cuidando de los animales y ayudando a sus maridos a intentar sacar una cosecha o a cuidar el ganado.

Mujeres de saloon en Cripple Creek, Colorado

En los primeros años de la Fiebre del Oro de California, en 1849, empezaron a aparecer salones de baile que se extendieron por los asentamientos posteriores. Aunque estos salones solían ofrecer juegos de azar, su principal atractivo era el baile. Los clientes solían pagar entre 75 y 1 dólar por una entrada para bailar, y las ganancias se dividían entre la chica del salón de baile y el propietario de la taberna. Después del baile, la chica llevaba al caballero al bar, donde se llevaba una comisión adicional por la venta de una bebida.

Los bailes solían empezar sobre las 8:00 p.m., y abarcaban desde valses hasta schottisches, y cada «turno» duraba unos 15 minutos. Una chica popular hacía una media de 50 bailes por noche, y a veces ganaba más por noche de lo que un trabajador podía ganar en un mes. Las chicas de los salones de baile ganaban tanto dinero que era muy raro que se prostituyeran, de hecho, muchas antiguas «palomas sucias» descubrieron que podían ganar más dinero como chicas de los salones de baile.

Para el propietario del salón, las chicas de baile eran una mercancía rentable y se disuadía a los caballeros de prestar demasiada atención a una sola chica, ya que los propietarios de los salones de baile perdían más mujeres en el matrimonio que de cualquier otra forma.

Aunque la mayoría de los clientes respetaban a las chicas, las muertes violentas eran uno de sus mayores riesgos profesionales. Se han documentado más de un centenar de casos, pero sin duda hubo muchos más. Una chica de salón, que fue salvajemente golpeada, había rechazado las insinuaciones de un cliente borracho. Cuando un vaquero se le acercó, ella respondió: «No me importa el ojo morado, pero me ha llamado puta».

Las verdaderas señoras de la sombra

Las señoras y sus cunas, Dawson, Yukón, Canadá, alrededor de 1900

Algunas de las razones por las que las mujeres entraron en la prostitución durante el Salvaje Oeste probablemente no sean muy diferentes de las actuales. Sin embargo, con oportunidades limitadas en el siglo XIX, muchas no tenían otra opción cuando eran abandonadas por sus maridos o quedaban varadas en los pueblos del Viejo Oeste cuando su cónyuge era asesinado. Algunas simplemente no tenían otras habilidades para proporcionar un medio de subsistencia. Otras eran hijas de prostitutas, ya manchadas en el negocio. La razón más triste eran aquellas mujeres que eran seducidas por un canalla y perdían su virginidad o eran violadas. En aquella época, estas mujeres eran vistas como «perdidas» y no había esperanza para ellas, lo que prácticamente las obligaba a prostituirse.

Aunque las damas «correctas» ignoraban la existencia de los burdeles, siendo realistas, admitían su necesidad para distraer la atención de los hombres de la persecución de sus hijas y liberarlas de su «obligación». Pearl de Vere, su famosa madame, cobraba a veces hasta 1.000 dólares por entretener a los hombres del distrito. Hoy en día, sigue siendo un museo. Por Kathy Weiser-Alexander.

En aquella época, la prudencia victoriana había enseñado durante mucho tiempo a las mujeres «decentes» que el acto sexual tenía como único objetivo tener hijos. Se le enseñaba que no debía responder de ninguna manera y que había que complacer a su hombre de vez en cuando, pero que era mejor evitarlo siempre que fuera posible.

Los hombres del Oeste se sentían a menudo intimidados por las mujeres «decentes» que imponían la ley moral y se encontraban mucho más cómodos con las damas pintadas que les permitían ser quienes eran.

Casi todos los pueblos del Viejo Oeste tenían al menos un par de «damas turbias», que eran fuente de muchos chismes. A veces se «escondían» detrás de la tarea de lavar la ropa, como costureras o administrando una casa de huéspedes. Pero, a menudo, hacía alarde de su rentable burdel pavoneándose por las calles con sus finas ropas, para disgusto de las mujeres «correctas» de la ciudad. Tal fue el caso de Pearl de Vere de Cripple Creek, Colorado.

En la década de 1860 la prostitución era un negocio en auge y aunque era ilegal en casi todas partes, era imposible de suprimir, por lo que la ley generalmente no hizo más que tratar de confinar los salones y burdeles a ciertos distritos de la comunidad. Otras multaron regularmente a los burdeles y a las damas pintadas como una especie de impuesto. Pero por lo demás, los negocios prosperaban con poca intervención de la ley.

Las damas pintadas eran tan numerosas en algunas de las ciudades fronterizas que algunos historiadores han estimado que constituían el 25% de la población, superando a menudo en número a las mujeres «decentes» en una proporción de 25 a 1. A medida que los pueblos del Viejo Oeste crecían, solían contar con varios burdeles atendidos por cuatro o cinco mujeres. Por lo general, las damas pintadas tenían entre 14 y 30 años, con una edad media de 23 años.

Algunas cortesanas de clase alta exigían a menudo hasta 50 dólares a sus clientes; sin embargo, las tarifas en la frontera solían oscilar entre 5 dólares en los establecimientos más agradables y 1 dólar o menos para la mayoría de las damas de la noche. A veces dividían sus ganancias con la madame de la casa de citas, mientras que otras pagaban una tarifa fija por noche o por semana.

Los salones de lujo de 1890

Como en la mayoría de las ocupaciones, había un orden jerárquico, con las mujeres que vivían en las mejores casas, en la cima, y despreciando a las que trabajaban en salones de baile, salones o «cribs». Sin embargo, la mayoría de las prostitutas trabajaban en salones, los mejores de los cuales parecían respetables mansiones. Para anunciar la verdadera intención del edificio, a menudo se colgaban faroles rojos bajo el alero o junto a la puerta y las ventanas inferiores se adornaban con atrevidas cortinas rojas. En el interior, solía haber un salón lujosamente decorado, de ahí el nombre de «casa de salón». Las paredes estaban flanqueadas por sofás y sillas y, a menudo, un piano atendía a las chicas que podían tocar o cantar peticiones para los clientes.

Los lugares más grandes solían incluir una sala de juegos y un salón de baile. Entre las citas, las mujeres y sus clientes se entretenían con músicos, bailarines, cantantes y malabaristas.

Las propietarias más exitosas mantenían, al menos en la planta baja, un estricto aire de respetabilidad y una encantadora vida hogareña. También insistían en que sus chicas llevaran corsés en la planta baja y prohibían cualquier «cosa ruda».

Prostitutas en una ventana, Peoria, Illinois por Arthur Rothstein, 1938

Cada casa tenía un gorila para manejar a los clientes que se ponían demasiado rudos con las chicas que no querían pagar su cuenta. Esta es muy probablemente una de las razones por las que las chicas se consideraban superiores a las que trabajaban de forma independiente.

Las habitaciones de las chicas estaban siempre en el segundo piso, si lo había. Las casas de salón solían tener un promedio de seis a doce chicas, más la madame, que entretenía sólo a los clientes que ella seleccionaba personalmente. Los locales de primera clase ponían una buena mesa y se enorgullecían de sus bodegas, que ofrecían puros selectos, bourbon de calidad y los mejores licores y vinos. Los clientes podían disfrutar de cenas con champán y cantar con las chicas alrededor del piano. En los salones de clase alta, las mujeres sólo podían ser vistas con cita previa.

Las mujeres solían enviar al este sus galas o las compraban a vendedores ambulantes. Sus vestidos solían ser ajustados, ceñidos a las caderas, con una abertura hasta la rodilla en un lado y un escote profundo, y decorados con lentejuelas o flecos. En las ciudades mineras, a menudo se veía a las «chicas» caminando, montando o en carruajes, vestidas con sus llamativas galas.

El grado inferior de burdeles llegó a llamarse «honkytonk», de un término común del sur afroamericano.

En estas casas, había muy poca sutileza. El acercamiento directo era habitual, con un escarceo de cinco minutos en la barra, y luego se iba a su habitación.

Inferiores incluso a las prostitutas de los salones eran las que trabajaban de forma independiente, viviendo en pequeñas casas o cabañas llamadas cribs. Las casas cuna solían estar en barrios segregados, con un dormitorio delantero y una cocina en la parte trasera. A menudo estaban iluminadas por lámparas rojas y/o cortinas. Algunas madamas mantenían una serie de «cunas» disponibles para las mujeres que ya no podían trabajar dentro de la casa, para seguir sacando provecho de las damas pintadas de más edad.

Incluso por debajo de éstas, estaban las prostitutas de la calle, que normalmente sólo se encontraban en las ciudades más grandes.

En una clase aparte estaban las mujeres que prestaban servicio a los militares en los fuertes remotos. Muchos de los asentamientos que crecían alrededor de un fuerte no eran lo suficientemente grandes como para mantener una casa de citas «decente», y la mayoría de las madamas que se respetaban a sí mismas no admitían a un soldado mal pagado de todos modos. En poco tiempo, cerca de estos fuertes remotos se encontraba un distrito conocido como «Hog Town». Aquí, los soldados podían encontrar juegos de azar, whisky y algunas mujeres envejecidas y degeneradas.

A los hombres negros no se les permitía frecuentar los burdeles de los blancos, pero muchos pueblos tenían casas sólo para negros. Y en algunos pueblos pequeños, algunas casas tenían tanto mujeres negras como blancas.

Aunque pueda parecer extraño, muchas «damas pintadas» estaban casadas, algunas con propietarios de salones o con operadores de burdeles. Otras estaban casadas con directores de espectáculos de variedades en gira. Estos hombres no sólo toleraban la profesión sino que dependían de su esposa para ayudar con las finanzas.

Inevitablemente, las damas pintadas tenían hijos, aunque se intentaba un control de la natalidad que era muy primitivo en la época. En la década de 1840 las mujeres podían comprar las Píldoras Femeninas Portuguesas (una píldora abortiva) o los Polvos Preventivos de Madame Restell, pero no está clara su eficacia. Los franceses ya habían inventado el preservativo, fabricado en caucho o piel, como los actuales. En lugares como Nueva Orleans o San Luis, donde había una gran población francesa, los preservativos eran fáciles de conseguir. Sin embargo, al igual que hoy, muchos hombres eran reacios a utilizarlos. Después de 1860 se disponía de diafragmas, así como de duchas vaginales compuestas por ingredientes tales como alumbre, perla, hojas de rosa roja, ácido carbólico, bicarbonato de sodio, sulfato de zinc, vinagre o simplemente agua. Otras simplemente confiaban en el método del ritmo.

Pero, la forma más común de control de la natalidad era el aborto, que también se había extendido como forma de control de la natalidad incluso a las «mujeres respetables». En los años comprendidos entre 1850 y 1870, un historiador estimó que se realizaba un aborto por cada cinco o seis nacidos vivos en América.

Palomas ensuciadas

Si tenían suerte, una cortesana se casaba bien y se retiraba con suficiente dinero para llevar un estilo de vida cómodo y respetable. Las que se casaban se convertían normalmente en «respetables» al instante, ya que en el Viejo Oeste se consideraba de mala educación preguntar por el origen de una persona y la mayoría de la gente estaba demasiado ocupada para preocuparse. Otros utilizaban sus ganancias para abrir sus propias casas de deportes, se convertían en operadores de salones o ejercían como abortistas. Pero, inevitablemente, algunos se volvieron hacia el alcohol o los estupefacientes, dosificando sus bebidas con láudano o fumando opio. Los suicidios eran frecuentes en la profesión.

Las mujeres que ejercían la profesión corrían a menudo el riesgo de contraer tuberculosis, llamada entonces tisis, o enfermedades de transmisión sexual, principalmente sífilis. Otras morían como consecuencia de abortos fallidos, a veces autoinfligidos. La violencia también se cobraba su parte en las peleas entre prostitutas, clientes y, a veces, maridos.