Las primeras citas en Nueva York nunca han sido más complicadas

Para los bares y restaurantes de Nueva York, el comienzo del otoño suele significar un cambio en el menú que ofrece sabores más cálidos y sustanciosos con verduras de raíz y calabaza y un cóctel caliente o dos. Para la población soltera de la ciudad, el otoño también puede significar el comienzo de la «temporada de esposas»: una época en la que los solteros empiezan a pensar en encontrar pareja con la que refugiarse en invierno. Pero como el COVID-19 sigue siendo una amenaza, las citas en bares y restaurantes nunca han sido tan complicadas, sobre todo porque la gente de todo el país se prepara para una posible segunda oleada de brotes y los consiguientes cierres en toda la ciudad.

Para algunos, las citas en estos momentos parecen un reality show sobre cómo encontrar a alguien con quien copular, pero con una serie de aros cada vez más complicados por los que hay que pasar con la esperanza de encontrar a una persona con la que capear el resto de una pandemia mundial. Algunos dicen que la inquietud de la cuarentena -y las ansiedades propias de este periodo- les ha hecho estar más abiertos a conocer a personas que normalmente no clasificarían como su tipo. Pero otros se han dado cuenta de que son más selectivos con quienes dan su proverbial rosa. Por supuesto, cualquier pareja ocasional de la ciudad se preocupa de si su cita sigue los protocolos de seguridad y de cómo trata a los trabajadores del servicio. Pero ahora más que nunca, la forma en que las citas se comportan mientras cenan o quedan para tomar una copa puede suponer un final mucho más rápido del juego de las citas que antes.

En un artículo para Vogue, Emma Specter se lamentaba del particular baile que deben soportar las nuevas parejas a la hora de averiguar cómo preguntar por las pruebas de COVID-19, el tipo de conversación franca que solía reservarse para abordar el tema de la salud sexual de un interés amoroso. Al estilo de Carrie Bradshaw, Specter «no podía dejar de preguntarse: ¿Podría un encuentro sexual casual, que debería ser espontáneo, sobrevivir a la cantidad necesaria de procesamiento de información sobre la salud de antemano?»

El análisis de los detalles antes de una cita también se extiende ahora a la medición de lo cómodos que se sienten ambas partes con la perspectiva de visitar un bar o un restaurante. El mero hecho de planificar una primera cita, que la gente solía abordar con una actitud, aunque fingida, de despreocupación, ahora da lugar a preguntas grandes y pequeñas: ¿Será la experiencia sólo para llevar, al aire libre o en el interior, sin duda una de las decisiones más difíciles de tomar? Si los participantes deciden reunirse, ¿dónde? ¿Cuántas personas estarán allí? ¿Cuántas de ellas van a seguir realmente los protocolos de seguridad?

Ciertos bares y restaurantes de Nueva York han sido considerados durante mucho tiempo como románticos – o el lugar perfecto para conocer a un ligue. Pero con tantos cambios en el panorama hostelero de la ciudad, los criterios de lo que constituye un buen escenario para una cita han cambiado. Mientras que antes la prioridad podía ser un lugar acogedor con una iluminación ambiental sexy, eso se ha dejado de lado en favor de los bares y restaurantes que tienen ventilación y se toman en serio el distanciamiento social.

«Antes me encantaba la intimidad de estar en un bar lleno de gente y que nos empujaran unos a otros», dice Nico*, diseñador gráfico. Ahora, por supuesto, los cuerpos a menos de dos metros de distancia pueden ser una fuente de miedo. Sin embargo, para Nico, la naturaleza espaciada de las citas de hoy en día también puede hacer que se sientan más «estériles».

Nick Ruiz, director general de Patent Pending, un bar clandestino de Nomad que actualmente ofrece asientos tanto en el interior como en el exterior, nos cuenta que el bar solía ser un gran lugar para la primera cita, en parte debido a la luz tenue y su elemento de secretismo. «Solía ser testigo de muchos encuentros incómodos en la primera cita de personas que coincidían en Tinder», dice. «Ir a un bar clandestino ya es bastante incómodo porque tienes que encontrar la entrada». Ahora, dice, la escena ha cambiado a clientes un poco más seguros de sí mismos y, por tanto, dispuestos a hacer el esfuerzo de salir a un bar. «Ya no son extraños».

Incluso Union Pool, que solía considerarse «la utopía cachonda del Williamsburg de los años 2000», ya no tiene el mismo propósito ni la misma reputación. Durante la pandemia, se convirtió en una despensa para ayudar a aliviar la inseguridad alimentaria exacerbada por el COVID-19, y recientemente, sus propietarios anunciaron que no tenían planes de reabrir hasta la primavera de 2021. Por el contrario, Friends and Lovers de Crown Heights acaba de revelar que funcionará como un espacio de coworking.

Al comienzo de la pandemia, muchas personas solteras (o con relaciones no monógamas) recurrieron a las citas virtuales de Zoom, un nuevo ámbito de citas que incluso inspiró un podcast, llamado Love in Quarantine.

Para el verano, sin embargo, muchos se encontraron disfrutando de bebidas o bocadillos para llevar y sentados en el parque (la ciudad de Nueva York todavía tiene leyes de envases abiertos, y algunas personas han señalado que no todo el mundo tiene el privilegio de saltárselas). Pero a medida que las personas deseosas de tener una cita seguían los datos esperanzadores sobre los nuevos casos en la ciudad, algunas decidieron sentirse lo suficientemente cómodas como para empezar a reunirse en las instalaciones al aire libre que están surgiendo en bares y restaurantes de toda la ciudad.

Ahora, cuando las temperaturas bajan, las personas que tienen una cita pueden seguir «desafiando» gracias a las nuevas directrices de la ciudad que permiten a los negocios instalar calentadores de propano. El BYOB (bring-your-own blankets) podría convertirse pronto en el nuevo y acogedor accesorio para salir. Mientras tanto, algunos restaurantes de Queens y Staten Island se han convertido en autocines con comida, una forma más segura para aquellos que tienen la suerte de tener un coche para hacer la clásica cita de cine. Para los que no están dispuestos a cenar en el interior, el tiempo juega ahora un papel aún más importante: Los locales no sólo deben estar socialmente distanciados, sino que, a medida que bajan las temperaturas, tienen que ofrecer algún respiro de la lluvia o la nieve y del frío y los vientos enérgicos.

Para Sara Radin, mirar de antemano el Instagram de un negocio es clave. «Pero no todos los lugares tienen cenas al aire libre, y puede ser difícil averiguar quién lo hace y quién no sin llamar directamente a los lugares», dice. La investigación, incluso para una escritora como ella, se ha convertido en una parte extraña del proceso de citas, más allá de la habitual búsqueda de nuevas aperturas de moda. Radin está sobria y durante la mayor parte de su pandemia ha preferido las citas centradas en la comida o las que implican tomar un café y dar un paseo por el paseo de Brooklyn Heights. Al llegar el invierno, está haciendo las paces con el hecho de que algunas personas a las que antes consideraba ligues casuales podrían convertirse en algo más serio si se producen cierres o los montajes al aire libre dejan de ser factibles.

Incluso en épocas normales, a algunas personas les costaba renunciar a la responsabilidad de elegir un lugar para la cita. Pero entre las directrices de higiene y seguridad cada vez más estrictas que ahora son un factor, algunas personas con citas casuales se han encontrado aprendiendo a ser más flexibles con los roles o preferencias a los que antes se aferraban en su vida de citas.

«Siempre he tenido en mi cabeza los lugares a los que nunca iría a citas», dice Joe Sturm, un ceramista. «Los consideraba ‘mi sitio’, mi lugar en el que me gustaba leer o comer con los amigos. No me gustan los lugares donde puedes encontrarte con otras personas en las citas». Pero desde la pandemia, ha habido un cambio en su forma de pensar, y ha empezado a sugerir citas que normalmente estarían en su «zona prohibida del vecindario».

Para Sturm, un buen lugar de citas de la época de la pandemia es aquel que parece preocuparse por mantener las pautas de distanciamiento social pero que no parezca demasiado molesto. Lugares como el bar South, en South Slope, han logrado el equilibrio perfecto para ellos. «Casi impide el propósito si llegas a un bar y vas a sentarte y te dicen que no puedes hacer esto o aquello, es como si fueran tus padres», dice Sturm. «Y luego tienes que pedir la asquerosa comida complementaria». Aunque la seguridad es lo más importante para ellos, la elección equivocada puede complicar aún más el «ya extraño estado de ánimo de la primera cita».

Sin mencionar que entre asegurarse de dar una buena propina extra a los camareros y la compra obligatoria de comida que el gobernador Andrew Cuomo exige ahora en los bares, las citas pueden seguir siendo costosas, incluso si hay menos que hacer, sobre todo si el local en cuestión ha añadido un recargo de COVID-19 a la cuenta. Y puede ser más difícil para algunos justificar el gasto en una conexión al azar durante un tiempo de desempleo histórico.

Pero para William Mullan, un chocolatero y fotógrafo, las fechas también han sido una oportunidad para asegurarse de que utiliza su dinero para apoyar a los lugares que significan más para él, como Caracas, un conjunto de arepas con sólo uno de sus dos locales restantes.

Mientras que algunos prefieren quedarse a poca distancia de su casa, Mullan ha descubierto que está dispuesto a viajar a cualquier lugar, sobre todo si eso significa comprobar el floreciente panorama de la comida emergente. Por ejemplo, cuando Lani Halliday organizó un pop-up en Maison Yaki, en Prospect Heights, se empeñó en quedar allí, aunque ya había estado. Durante el Orgullo, recogió los pasteles que Eric See había estado vendiendo en Hunky Dory.

Pero para Mullan, el mayor factor que define lo que hace un buen lugar de citas en este momento es si el negocio se preocupa por sus empleados.

Emma*, una antigua camarera del Jones, que trabajó en el restaurante hasta septiembre, está de acuerdo, pero también espera que los propios daters sean considerados. «Era especialmente difícil sacar a las parejas borrachas de la calle antes de las 11 de la noche, y a menudo ninguna amenaza de lo que serían las multas o las repercusiones para nosotros era suficiente para que se pusieran en marcha», dice. «De vez en cuando, incluso las parejas más bienintencionadas me pedían que me quitara la máscara para dejarles ‘ver mi sonrisa'». Dice que su decisión de rechazarla podría haber afectado a la disposición de los clientes a darle una propina adecuada.

Apoyar a los trabajadores del servicio ha adquirido una nueva urgencia. «Solía ser muy poco exigente y dejaba que otros dirigieran el barco», dice Mullan. Pero desde la COVID-19, nunca se ha sentido más seguro de sí mismo para hacer valer su gusto. Al tener tantos amigos o conocidos que son propietarios de cafés y restaurantes o que trabajan en ellos, siente que es especialmente importante presentar las citas a los lugares que le interesan para «asegurarse de que sigan existiendo y florezcan».

* Se han eliminado los apellidos de algunos sujetos por motivos de privacidad.

Emma Orlow es escritora de Eater, Grub Street, T: The New York Times Style Magazine y Bon Appétit (entre otros), donde cubre la intersección de los mundos de la comida y el diseño. Puedes encontrarla en Instagram y Twitter.