Las cosas más raras que los astronautas del Apolo dejaron en la Luna

Tres pelotas de golf. Una foto familiar. Grandes piezas de equipo científico. Una pequeña estatua. Bolsas y bolsas de desechos humanos de uno u otro sabor. Y por supuesto, banderas americanas. Todo ello forma parte de las cosas que dejaron la docena de astronautas que pisaron la Luna entre 1969 y 1972.

Casi medio siglo después, las variopintas colecciones siguen ahí, aunque es poco probable que el tiempo haya sido benévolo con los objetos esparcidos por los seis lugares de aterrizaje. Algunos de los objetos eran muy significativos, enviados a la Luna expresamente para ser dejados allí. Pero el pragmatismo guió en parte la decisión de dejar atrás el material terrestre: Cuantas más cosas desecharan los astronautas, según la lógica, más peso liberarían para traer las rocas lunares a la Tierra.

«Hay restos, hay artefactos simbólicos que no tenían que dejarse allí, hay algunas cosas científicas simplemente increíbles», dijo a Space.com Beth O’Leary, arqueóloga y antropóloga centrada en el espacio en la Universidad Estatal de Nuevo México. Y también hay algunos misterios. «Uno pensaría que la NASA tiene un inventario completo -envían cosas, vuelven y las cuentan todas y todo el mundo sabe lo que hay y lo que no hay- y eso no es necesariamente cierto.»

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O’Leary debería saberlo: forma parte de un equipo que trabajó para recopilar todos los objetos dejados por los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin durante el aterrizaje del Apolo 11. En total, el grupo identificó una lista ecléctica de 106 objetos, además de las huellas que marcaban los pasos de Armstrong y Aldrin.

Los objetos más grandes, en el sitio del Apolo 11 y sus sucesores, estaban en el corazón científico y de ingeniería del programa. Cada emplazamiento cuenta con la etapa de descenso de su módulo lunar, por ejemplo, que sirvió de plataforma de lanzamiento para los astronautas que volvían a casa. También hay experimentos científicos repartidos por cada lugar de aterrizaje: sismómetros para cazar terremotos lunares y espejos retrorreflectores para precisar la distancia de la Tierra a la Luna, además de aparatos más pequeños.

Memoriales de los astronautas

Algunos de los artículos abandonados eran objetos ceremoniales cuidadosamente elegidos. El Apolo 11, por ejemplo, no sólo llevaba la famosa bandera que los astronautas plantaron. El módulo lunar llevaba una placa conmemorativa del aterrizaje y la misión también llevaba un disco de silicona con comentarios de los líderes de 74 países. Es posible que los astronautas llevaran medallas en recuerdo de los cosmonautas soviéticos fallecidos. Y también llevaron una pequeña rama de olivo de oro, un emblema milenario de la paz.

Las posteriores misiones Apolo no fueron tan directas. Entre los objetos más tontos que quedaron en la superficie lunar están tres pelotas de golf que el astronauta del Apolo 14, Alan Shepard, balanceó por la Luna.

«Puedes mirar las pelotas de golf y decir, bueno, que se trataba de un poco de diversión», dijo a Space.com Alice Gorman, una arqueóloga de la Universidad Flinders de Australia que se dedica al espacio. «Era una especie de experimento: ¿cómo se jugaría al golf en la Luna en una gravedad tan diferente? Pero también fue un poco juguetón».

Otro astronauta se inspiró para dejar su huella de una manera muy diferente: durante el Apolo 16, Charlie Duke dejó una fotografía firmada de su familia metida en una funda de plástico en la superficie lunar. «Es un gesto muy bonito porque es muy personal; es una especie de gesto de querer, al dejar su fotografía allí, permitirles compartir la experiencia de estar en la Luna de alguna manera y también conmemorarlos como familia», dijo Gorman.

Pero un futuro explorador de la Luna probablemente nunca verá las caras de la familia Duke, dijo. Incluso en la Tierra, las fotografías se desvanecen en azul bajo la luz ultravioleta, y hay mucho más de esa luz en la luna – por no hablar de una lluvia constante de micrometeoritos que podría destruir la impresión.

Todos estos objetos eran extras, por así decirlo, no parte de las necesidades del Apolo. «Están tomando un artefacto que no tiene ninguna otra función en el contexto de la misión y lo utilizan para expresar algún tipo de relación bastante humana», dijo Gorman.

Aligerando la carga

Los astronautas dejaron muchos objetos por necesidad. Para O’Leary, uno de los momentos más impactantes del Apolo 11 se produjo cuando Armstrong y Aldrin se preparaban para volver a casa.

«Durante unos 8 minutos, se pararon en la esquina de la y tiraron todo lo que no era importante, porque era la primera vez y les dijeron que se deshicieran de todo lo que no necesitaban», dijo. «Crearon lo que en arqueología se llama una ‘zona de desecho'».

La tripulación del Apolo 11 y sus sucesores crearon un yacimiento arqueológico de la misma manera que los humanos han hecho durante milenios, dijo Gorman, y el mismo proceso de buscar entre los desechos que ha llevado a una mejor comprensión de nuestro pasado aquí en la Tierra también puede ayudarnos a entender las misiones lunares.

El exceso de peso arrojado antes de salir de la luna incluía algunos objetos que eran cruciales para la misión del Apolo 11 pero que habían dejado de ser útiles. Esos objetos dieron forma al legado de la misión, como el tubo que llevaba la bandera y la cámara de televisión que Armstrong y Aldrin habían utilizado para compartir su momento histórico con más de 500 millones de seres humanos que miraban desde la Tierra, una adición tardía al vuelo. Las herramientas de muestreo, como las cucharas y las pinzas, fueron abandonadas, ya que su propósito estaba cumplido.

«Lo que tenía poco valor fue sustituido por lo que tenía mucho valor, y en ese proceso de elegir lo que se puede desechar se descubre lo que es prescindible», dijo Gorman. «Han desechado cosas como los reposabrazos del interior de la cápsula, así que en ese nivel, la comodidad no es la mayor prioridad. La prioridad más alta es conseguir todas esas muestras de vuelta, conseguir que vuelvan de forma segura también.»

Caca de astronauta en la luna

Y luego, por supuesto, están los residuos humanos.

El Apolo 11 dejó atrás cuatro conjuntos de recogida de orina y cuatro bolsas de emesis. «Eso es realmente el extremo opuesto a estos objetos cuidadosamente elegidos y colocados, es literalmente la bolsa de caca simplemente arrojada fuera de la nave espacial», dijo Gorman. «Pero en cierto modo, codifica tanta o más información porque los residuos del cuerpo humano son ricos en información sobre la dieta de esos astronautas en el espacio y el efecto en sus cuerpos».»

Revisar las bolsas después de sus largos años en la superficie lunar también podría ayudar a los científicos a entender cómo el duro entorno lunar afectaría a un cuerpo humano, dijo, convirtiéndolas en una especie de experimentos a posteriori.

Por ahora, los científicos tampoco pueden estar seguros del estado de la mayoría de los otros objetos abandonados en la Luna durante el programa Apolo. Sin embargo, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha detectado las sombras proyectadas por los módulos lunares, por lo que éstos al menos deben seguir en pie. Todo lo que la NASA pretendía enviar estaba endurecido en el espacio, diseñado para soportar el duro entorno, pero sólo para la misión, no para décadas. Y todos los extras que los humanos trajeron por su cuenta son más débiles.

Pero sea cual sea el estado, ofrecen una perspectiva muy diferente del programa Apolo de la que podemos estar acostumbrados a considerar, dijeron ambos arqueólogos.

«Realmente me dicen que fue ciertamente más que una expedición científica o un viaje de exploración», dijo O’Leary. «Sin duda formaba parte de la historia de la Guerra Fría, pero también se trataba de llevar el comportamiento humano a un cuerpo celeste en el que nadie había estado antes. Llevamos nuestra cultura con nosotros, llevamos nuestras ideas y nuestras esperanzas y aspiraciones a dondequiera que vayamos.»

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