Las cámaras de semáforo en rojo redujeron las colisiones, y ahora han desaparecido. Qué es lo siguiente para Dallas?

Cuando los líderes electos de Dallas aprobaron otro contrato para el programa de control de semáforos en rojo de la ciudad en 2017, los funcionarios dijeron que las cámaras mantenían las calles más seguras y reducían algunas de las colisiones más peligrosas.

Pero en junio, el gobernador Greg Abbott firmó una ley que las prohibía en Texas, convirtiéndolo en el octavo estado del país en hacerlo, según la Asociación de Seguridad Vial de los Gobernadores. Ese mismo mes, Dallas apagó las cámaras, poniendo fin a su programa de 13 años.

Los funcionarios de transporte de la ciudad dijeron que el programa de luz roja hizo que las carreteras fueran más seguras. Disminuyeron las colisiones en T, que pueden provocar lesiones graves o la muerte porque suelen producirse a mayor velocidad.

La Legislatura de Texas «nos quitó otra herramienta», dijo Michael Rogers, director del Departamento de Transporte de Dallas, lo que obligó a los funcionarios de la ciudad a replantearse cómo reducir las colisiones en los cruces problemáticos.

¿Otra víctima de las cámaras? Los millones de dólares de las multas que ayudaban a pagar las mejoras de las infraestructuras. Dallas ya está luchando para mantenerse al día con un retraso en la reparación de los semáforos y las carreteras.

Cuanto más se retrase Dallas en pagar las actualizaciones de la infraestructura, más costará. Rogers dijo que el precio de reemplazar una señal de tráfico ha subido a $350,000 desde $200,000 en los últimos dos años debido a los crecientes costos de materiales básicos como el acero.

En 2018, las cámaras de Dallas generaron casi $5.8 millones en multas. Al año siguiente, la ciudad obtuvo más de 7 millones de dólares antes de que el programa de luz roja terminara, dijo Rogers. Y los funcionarios de la ciudad habían esperado recaudar alrededor de $ 9 millones el año pasado. La mitad del dinero procedente de las cámaras de vigilancia se destinó a los centros de traumatología de los hospitales del estado. Con la prohibición de las cámaras en los semáforos, Dallas perderá entre 2 y 3,5 millones de dólares al año, según el subdirector de la ciudad, Majed al-Ghafry. «La necesidad de infraestructuras es tan grande ahora mismo, que no podemos ignorarla».

Lo que encontró la ciudad

Una tarde de enero de 2003, la ex concejala de Dallas Sandy Greyson acababa de salir de una reunión del Consejo Regional de Transporte cuando un conductor se saltó un semáforo en rojo y chocó contra su vehículo.

Greyson, que había representado a Far North Dallas, recordó que su coche se detuvo en un trozo de hierba junto al cruce y se llenó de lo que parecía humo. El airbag se había desplegado y había hecho explotar un polvo negro que flotaba en el aire. No pudo abrir la puerta. Estaba cubierta de sangre.

El otro conductor había golpeado el lado del pasajero de su coche, lo que ella cree que es la razón por la que sigue viva. Se rompió la muñeca izquierda y necesitó 19 puntos de sutura en un corte en la parte superior de la cabeza.

Greyson siempre fue una defensora de las cámaras de luz roja, dijo. Pero su accidente en Arlington hizo que se apasionara más por ellas. Ella cree que ayudan a prevenir lesiones y muertes.

«No veo cuál es el problema. Si no quieres que te multen por saltarte un semáforo en rojo, no lo hagas», dijo Greyson. «Creo que fue un gran error que la Legislatura eliminara esa ley».

Cuando el estado retiró la aplicación de los semáforos en rojo el verano pasado, Dallas llevaba apenas dos años de un contrato de siete años con American Traffic Solutions, con sede en Arizona, por valor de 17,8 millones de dólares. El acuerdo había incluido una opción de exclusión después de siete años, y la compañía ganaba alrededor de 1,5 millones de dólares a 2 millones de dólares al año.

En 2018, los funcionarios de transporte de la ciudad encontraron que 9,500 choques en Dallas ocurrieron en una señal de tráfico.

Los tipos de colisiones que pueden ocurrir en tales intersecciones incluyen choques por detrás y accidentes T-bone. Las colisiones en ángulo, que abarcan los accidentes T-bone, representaron el 46% del total de víctimas mortales de vehículos de motor en 2018, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. En cambio, los accidentes por detrás representaron el 18% de las muertes.

En las intersecciones en las que los funcionarios de la ciudad querían reducir las colisiones en ángulo recto, los trabajadores instalaron cámaras que atrapaban a los conductores que se pasaban los semáforos en rojo a gran velocidad y los multaban con 75 dólares.

Las cámaras también redujeron los choques T-bone en la mayoría de las intersecciones – y la mayoría de las áreas incluso tuvieron una disminución en todos los tipos de colisiones, según los datos de la ciudad.

Una intersección del sureste de Dallas da una instantánea. En los primeros cinco meses de 2019 -antes de que se retiraran las cámaras- la intersección de South Buckner Boulevard y Bruton Road sumó dos accidentes, según datos del Departamento de Transporte de Texas. Después de junio, cuando se apagaron las cámaras de aplicación, y hasta el 25 de octubre, TxDOT totalizó ocho accidentes en ese semáforo de Pleasant Grove.

En Dallas, las cámaras de luz roja disminuyeron los choques en general en 19 de las 29 intersecciones donde se instalaron, según una presentación del Departamento de Transporte de abril de 2019 a una comisión de la ciudad. El informe comparó el número de choques en los dos años anteriores y posteriores a la instalación de las cámaras.

En algunas intersecciones, la reducción fue sustancial. El número de choques se redujo a 12 de 23 en promedio en Buckner Boulevard y Garland Road en East Dallas en los años posteriores a la instalación de cámaras en diciembre de 2015.

Los resultados en otras intersecciones fueron menos claros. En cinco de las 29 intersecciones no disminuyeron ni las colisiones en T ni las colisiones por detrás. Los choques en la intersección de la autopista LBJ hacia el sur en Skillman, por ejemplo, aumentaron un 49% a 58 un año después de la instalación de las cámaras, desde los 39 choques en promedio antes de eso.

Los funcionarios de transporte de la ciudad atribuyeron el aumento principalmente a la sobrecapacidad en esas áreas, donde el tráfico diario promedio está creciendo rápidamente, aumentando la congestión.

Los críticos de las cámaras señalaron las pocas intersecciones que vieron un aumento en los choques por detrás, dijo Brita Andercheck, un director asistente del Departamento de Transporte de la ciudad. Creen que las cámaras hicieron que los conductores se detuvieran demasiado repentinamente por miedo a ser multados. Los representantes estatales en contra de los programas de aplicación también argumentaron que eran inconstitucionales.

Pero Andercheck dijo que, aunque no hay pruebas de que las cámaras hayan causado el aumento de esos choques, el departamento da prioridad a la reducción de los choques en T porque tienen una mayor probabilidad de ser mortales.

El miembro del Consejo de la Ciudad de Dallas Lee Kleinman, que lidera el Comité de Transporte e Infraestructura del consejo, dijo que los datos de Dallas mostraron que el programa mejoró la seguridad en las carreteras locales.

En cambio, los legisladores estatales escucharon a un «pequeño grupo de votantes antagónicos», dijo Kleinman, que representa parte del norte de Dallas.

«Tienes gente en la Legislatura que simplemente es ajena a las necesidades de los municipios, ni siquiera les importa», dijo Kleinman.

Las restricciones presupuestarias

Los residentes de Dallas han marcado constantemente las calles y la seguridad del tráfico como las principales preocupaciones. En una encuesta comunitaria de 2018, identificaron el mantenimiento de la infraestructura como el servicio más importante de la ciudad.

Sin embargo, el 44% de los encuestados calificó el mantenimiento de la ciudad como «pobre». Sólo 1 de cada 4 dijo estar satisfecho con él.

El presupuesto del Departamento de Transporte para este año fiscal es de unos 45 millones de dólares. Con el aumento de los costes y el crecimiento de la población, dijo Rogers, mantener una infraestructura segura y de calidad es un reto.

En promedio, la ciudad sustituye entre 10 y 15 señales de tráfico al año. Pero tiene cientos de ellos que necesitan ser reemplazados, dijo al-Ghafry. Muchos de ellos tienen 40 años, más allá de su vida útil ideal de 25 a 30 años.

La ciudad se ha retrasado en el mantenimiento de las señales de tráfico. Al-Ghafry dijo que el 60% de los semáforos de Dallas tienen más de 20 años, y la ciudad necesitará hasta 25 millones de dólares en unas dos décadas para sustituir sistemáticamente algunos de los más antiguos.

A medida que los semáforos envejecen, son más propensos a funcionar mal – pero al ritmo actual, dijo al-Ghafry, la ciudad tardaría al menos 20 años en sustituirlos.

«Esas cifras son desalentadoras», dijo al-Ghafry.

Durante años, la ciudad ha recortado los fondos de transporte para mantener las calles e intersecciones, y no ha invertido en soluciones de seguridad. El tema no ha sido la primera prioridad para el Ayuntamiento, que está consumido por las preocupaciones de seguridad pública y la escasez de agentes de policía.

«La infraestructura no es sexy», dijo al-Ghafry. «La gente no le presta atención. Y los funcionarios electos quieren centrarse en los asuntos que están de moda y en sus manos».

Se avecina un año difícil

Kleinman dijo que no cree que la ciudad esté descuidando las necesidades de transporte. Más bien, dijo, está tratando de ponerse al día en el mantenimiento aplazado desde principios de la década de 2000, empeorado por la recesión de 2008-09.

Pero como los legisladores estatales reducen las opciones de ingresos de Dallas, dijo Kleinman, el consejo tiene que priorizar.

El problema se agravó después del tornado de octubre, que redujo los ingresos fiscales previstos y agotó los fondos de reserva de la ciudad. También podría costar a la ciudad decenas de millones en arreglos de infraestructura. Los funcionarios de la ciudad todavía esperan recibir ayuda de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias o de otras agencias gubernamentales para ayudar con esos costes.

«Ahora sólo tenemos que averiguar dónde tapar ese agujero en nuestro presupuesto o reducir algunos servicios», dijo Kleinman. «Va a ser un año difícil».

La concejal Jennifer Staubach Gates, que representa a partes del noroeste, norte y noreste de Dallas, señaló el mantenimiento de las calles como un problema que necesita más atención.

«Oímos a la gente quejarse de las calles», dijo Gates, «y luego, cuando llega el presupuesto, no son ellos los que suben al podio» para hablar del mantenimiento de las calles.

Rogers dijo que las cámaras de aplicación de la ley proporcionaron a la ciudad una herramienta para hacer las calles más seguras y también generaron millones de dólares al año en ingresos para la ciudad para poner en mejoras de infraestructura. Dijo que su departamento seguirá dando prioridad a los proyectos que necesitan la atención más inmediata.

Rogers también está buscando otras soluciones. Una opción es que la ciudad cobre una tasa de franquicia adicional a las empresas que operan scooters motorizados. Prevé que eso podría generar más de un millón de dólares al año, lo que permitiría sufragar las mejoras en las carreteras.

Los funcionarios de transporte de Dallas reciben llamadas telefónicas de los residentes todos los días. A veces la persona que llama quiere un nuevo semáforo en una intersección, otras veces se trata de balizas peatonales para los cruces a mitad de cuadra. A veces es tan simple como señales claras o líneas blancas visibles en las carreteras.

Andercheck tiene que explicar por qué algo que parece sencillo puede llevar tiempo.

«Es algo difícil de tratar por teléfono», dijo Andercheck. «Hay una batalla entre querer proporcionar soluciones de seguridad y los dólares que tenemos que gastar en ellas».

Además de la pérdida financiera, la eliminación de las cámaras de luz roja también significa que el Departamento de Transporte dice que tiene menos soluciones para disminuir los choques.

En su lugar, el Departamento de Transporte de Dallas se ha centrado en estrategias de «calmado de tráfico» para frenar a los conductores antes de que entren en las intersecciones.

Y la ciudad seguirá probando nuevas formas de reducir los accidentes por otros medios – como luces amarillas extendidas, o más educación en las escuelas sobre la seguridad de los peatones, dijo Rogers.

Los funcionarios de transporte dijeron que las inversiones en infraestructura a veces han sido difíciles de vender, por lo que están haciendo hincapié en la seguridad pública – un enfoque que Andercheck espera que cambie los dólares a su favor.

«Creo que eso es muy frustrante», dijo Andercheck. «Nuestros responsables políticos de arriba tienen que tomar decisiones realmente difíciles, y lo entiendo. … Es la situación en la que nos encontramos. Trabajamos en un entorno político»

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