La vida después de la muerte cerebral: ¿El cuerpo sigue ‘vivo’?

Una niña de 13 años de California sigue conectada a un respirador artificial tras ser declarada por los médicos con muerte cerebral. Aunque una persona con muerte cerebral no está legalmente viva, ¿qué parte del cuerpo seguirá funcionando con la ayuda de la tecnología y durante cuánto tiempo?

Jahi McMath, de Oakland (California), fue declarada con muerte cerebral el mes pasado tras sufrir una complicación extremadamente rara de una operación de amígdalas. Los familiares de Jahi han luchado por mantener a su hija conectada a un respirador, pero un juez ha ordenado que se desconecte la máquina la próxima semana.

Se considera que una persona tiene muerte cerebral cuando ya no tiene ninguna actividad neurológica en el cerebro o en el tronco cerebral, lo que significa que no se envían impulsos eléctricos entre las células cerebrales. Los médicos realizan una serie de pruebas para determinar si alguien tiene muerte cerebral, una de las cuales comprueba si el individuo puede iniciar su propia respiración, un reflejo muy primitivo llevado a cabo por el tronco cerebral, dijo la Dra. Diana Greene-Chandos, profesora adjunta de cirugía neurológica y neurología en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. «Es lo último que se pierde», dijo Greene-Chandos.

En Estados Unidos y muchos otros países, una persona está legalmente muerta si pierde permanentemente toda la actividad cerebral (muerte cerebral) o todas las funciones respiratorias y circulatorias. En el caso de Jahi, tres médicos han llegado a la conclusión de que tiene muerte cerebral.

Sin embargo, el sistema eléctrico intrínseco del corazón puede mantener los latidos del órgano durante un breve periodo de tiempo tras la muerte cerebral de una persona; de hecho, el corazón puede incluso latir fuera del cuerpo, dijo Greene-Chandos. Pero sin un ventilador que mantenga la sangre y el oxígeno en movimiento, este latido se detendría muy rápidamente, normalmente en menos de una hora, dijo Greene-Chandos.

Con sólo un ventilador, algunos procesos biológicos -incluyendo las funciones renales y gástricas- pueden continuar durante aproximadamente una semana, dijo Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, director del Programa de Bioética de la Universidad de Miami, subrayó que esas funciones no significan que la persona esté viva. «Si tienes muerte cerebral, estás muerto, pero , podemos hacer que el cuerpo haga algunas de las cosas que solía hacer cuando estabas vivo», dijo Goodman.

Sin el cerebro, el cuerpo no segrega hormonas importantes necesarias para mantener los procesos biológicos -incluyendo las funciones gástricas, renales e inmunológicas- durante períodos superiores a una semana. Por ejemplo, la hormona tiroidea es importante para regular el metabolismo corporal, y la vasopresina es necesaria para que los riñones retengan agua.

La presión arterial normal, que también es fundamental para las funciones corporales, a menudo no puede mantenerse sin medicamentos para la presión arterial en una persona con muerte cerebral, dijo Greene-Chandos.

Una persona con muerte cerebral tampoco puede mantener su propia temperatura corporal, por lo que el cuerpo se mantiene caliente con mantas, una temperatura ambiente elevada y, a veces, líquidos calientes por vía intravenosa, dijo Greene-Chandos.

El cuerpo de una persona con muerte cerebral no suele recibir apoyo durante mucho tiempo, dijo Greene-Chandos. Los médicos a veces proporcionan apoyo (en forma de ventilador, hormonas, fluidos, etc.) durante varios días si los órganos se van a utilizar para la donación, o si la familia necesita más tiempo para despedirse, dijo Greene-Chandos.

Si se cumplen todos los criterios de la muerte cerebral, «entonces está bastante claro que no queda nada, y mantenemos el cuerpo», dijo Greene-Chandos.

Greene-Chandos dijo que el caso de Jahi es trágico, y como madre, tiene el corazón roto por la familia.

Hay muy poca investigación sobre cuánto tiempo se puede mantener el cuerpo de una persona con muerte cerebral. El debate sobre la muerte cerebral se remonta a la década de 1950 en Francia con seis pacientes que se mantuvieron «vivos» entre dos y 26 días sin flujo sanguíneo al cerebro. Esto generó la idea de que «quizás haya una segunda forma de morir, porque estos pacientes acabarán muriendo», dijo Greene-Chandos. (Anteriormente, se consideraba que una persona estaba muerta sólo cuando se detenían los latidos del corazón y la respiración.)

Hoy en día, con los ventiladores, el aumento de la presión sanguínea y las hormonas, el cuerpo de una persona con muerte cerebral podría, en teoría, mantenerse funcionando durante mucho tiempo, tal vez indefinidamente, dijo Greene-Chandos. Pero con el tiempo, añadió Greene-Chandos, el cuerpo de una persona con muerte cerebral se vuelve cada vez más difícil de mantener, y el tejido corre un alto riesgo de infección.

La familia de Terri Schiavo, que luchó por mantener a su hija con daño cerebral con soporte vital durante 15 años, ha dicho que está tratando de ayudar a trasladar a Jahi a otro centro para recibir apoyo a largo plazo. A diferencia de Jahi, Terri Schiavo no tenía muerte cerebral, sino un estado vegetativo en el que tenía cierta actividad cerebral.

Nota del editor: El artículo ha sido actualizado para eliminar la afirmación incorrecta de que el pelo y las uñas crecen después de la muerte.

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