La verdadera historia del barco de peregrinos el Mayflower en Londres

Desde Rotherhithe, al sureste de Londres, el barco, el Mayflower, zarpó por primera vez en su famosa misión de peregrinos. Todo se conmemora a orillas del Támesis.

Entre el 10 y el 12 por ciento de los estadounidenses afirman que su linaje se remonta a los colonos que zarparon de Inglaterra en el Mayflower en 1620. La sabiduría convencional dice que llamaron a su lugar de desembarco «Plymouth», por la ciudad inglesa de la que zarparon. Sin embargo, la verdad es que el Mayflower no tenía más que una conexión pasajera con Plymouth. Una buena parte de sus pasajeros procedían de East Midlands, y la tripulación, probablemente, del sur de Londres.

Fue desde Rotherhithe, en el sur de Londres, desde donde se inició realmente el viaje a América. Y quizás sorprendentemente es donde hoy se encuentran más monumentos conmemorativos del Mayflower que en cualquier otro lugar de Gran Bretaña. El lugar donde los emigrantes acabaron estableciendo una colonia ya había sido bautizado como New Plymouth (también conocido como Plimouth o Plimoth) por el soldado y explorador inglés John Smith, conocido por Jamestown. El nombre era uno de los muchos basados en condados, pueblos y ciudades ingleses utilizados para sustituir los nombres originales de los nativos. Apareció por primera vez en los mapas en 1616, cuatro años antes de la llegada de los peregrinos en el Mayflower. Dado que el lugar desde el que finalmente zarparon en Inglaterra se llamaba casualmente también Plymouth, optaron por mantener el nombre para su asentamiento.

Sin embargo, el barco fue contratado y embarcado en Rotherhithe, desde donde el Mayflower navegó hasta Southampton, a 150 millas al este de Plymouth. Aquí se embarcaron más pasajeros, y al Mayflower se le unió un barco hermano llamado Speedwell, que había traído emigrantes para el viaje desde los Países Bajos.

Desgraciadamente, una vez en el mar, el Speedwell pronto empezó a tener fugas, lo que obligó a los dos barcos a volver a Dartmouth para repararlas antes de volver a partir. A unas 300 millas de la costa, el Speedwell volvió a tener una fuga. Esta vez volvieron a Plymouth, que, al estar al oeste de Southampton y de Dartmouth, era un puerto de escala más conveniente.

La carga del Speedwell y muchos de sus pasajeros fueron entonces transferidos al ya abarrotado Mayflower, que zarpó por tercera vez hacia el Nuevo Mundo. Así que, a pesar de sus legendarias conexiones con el viaje, el Mayflower podría no haber visto nunca Plymouth si el Speedwell hubiera sido más navegable.

El Mayflower había sido construido a más de 300 millas de Plymouth, en la ciudad de Harwich, al norte de Essex, donde fue botado y registrado. Junto con tres socios comerciales, el barco fue comprado por el hombre que se convirtió en su capitán. Se trataba de Christopher Jones, que vivía y estaba casado en Harwich. Su pequeño consorcio empresarial dirigió entonces el Mayflower como buque comercial.

En 1611, Jones se trasladó a Rotherhithe, una parroquia de Surrey, pero que ahora forma parte del distrito londinense de Southwark. (Los londinenses lo pronuncian «Suthuk».) Era un lugar muy favorecido por los comerciantes marítimos debido a su ubicación en el río Támesis, lo suficientemente profundo en este punto para que los grandes barcos echen el ancla y con fácil acceso al Mar del Norte, en el que desemboca el Támesis, sin puentes intermedios que impidan el viaje.

Rotherhithe se encuentra a poco menos de dos millas al este del Tower Bridge, en una península que sobresale en el Támesis. La reurbanización de gran parte de la zona está en el aire, lo que significa que ahora es el momento de visitarla mientras los puntos de referencia de su antigua historia todavía están disponibles para ser vistos.

Para los perseguidores del Mayflower, el primer punto de parada debe ser el pub del 117 de la calle Rotherhithe. Una pista de su relevancia en la historia del Mayflower puede verse en su tejado: una veleta con la forma del famoso barco. El pub se llama The Mayflower desde 1957. Antes era el Spread Eagle and Crown, pero en 1620 era The Shippe Inn.

Según el mito popular, el capitán Jones amarró el Mayflower junto al pub para evitar pagar los impuestos de amarre. Hoy en día, si se bajan los escalones a la izquierda de la entrada del pub, se sale a la orilla donde un embarcadero habría llevado a los pasajeros y tripulantes a bordo.
La zona de Rotherhithe atrajo en el siglo XVII a muchos disidentes que se negaban a seguir la línea oficial de la Iglesia Anglicana. Estos separatistas, que se habían separado de la Iglesia de Inglaterra, habrían visto un gran tráfico arriba y abajo del río cuando los barcos partían hacia climas extranjeros. Si a esto le añadimos la presencia de un famoso capitán de barco dentro de su comunidad, no es de extrañar que se le pidiera que llevara a los rebeldes religiosos a un lugar donde pudieran empezar una nueva vida en el Nuevo Mundo.

El capitán Jones seleccionó a su tripulación entre los marineros locales y en agosto de 1620, con la primera oleada de pasajeros a bordo, el Mayflower partió de los escalones cercanos a lo que hoy es el pub Mayflower, con destino a Southampton en la primera etapa de lo que fue su histórico viaje.

Tras el viaje transatlántico, Christopher Jones regresó a Rotherhithe, donde murió en 1622. Él y dos de sus socios fueron enterrados en una iglesia local, donde sus hijos habían sido bautizados. Esa iglesia, que databa del siglo XII, ya no existe. Pero la actual iglesia de Santa María la Virgen, construida en el mismo lugar en 1716, tiene tres monumentos conmemorativos del capitán y del viaje.

Para llegar a la iglesia desde el pub Mayflower, hay que caminar por la calle St. Es una bonita iglesia, construida para albergar a una congregación de 1.000 personas, y diseñada por el arquitecto británico John James, socio de Sir Christopher Wren.

Conmemorando el viaje y su tripulación, una placa en la pared de la torre de la iglesia dice:

«En 1620 el Mayflower zarpó de Rotherhithe en la primera etapa de su épico viaje a América. Al mando estaba el capitán Christopher Jones de Rotherhithe».

En el interior de la iglesia, otra lápida conmemorativa, erigida con motivo del 250 aniversario de la consagración de la iglesia, dice: «El Mayflower. Christopher Jones, capitán y copropietario, fue enterrado en este patio de la iglesia el 5 de marzo de 1622».

Se desconoce la ubicación exacta de las tumbas del capitán Jones y de sus socios, pero en el patio de la iglesia hay otro monumento conmemorativo, éste en forma de estatua, que muestra al capitán del Mayflower con un niño pequeño en brazos. Se le representa mirando hacia atrás, hacia Inglaterra, mientras que el niño mira hacia adelante, hacia América. La estatua, inaugurada en 1995, es obra del diseñador y escultor de arte público Jamie Sargeant.

El último monumento de Rotherhithe al viaje del Mayflower se encuentra en Cumberland Wharf, a un corto paseo por la calle Rotherhithe, al este del pub Mayflower. En una esquina de esta pequeña plaza con vistas al río, se encuentra una estatua de un peregrino y un niño pequeño.

Aunque hoy en día es bastante seguro que los peregrinos no llevaban los blusones y sombreros altos con los que se les ha asociado habitualmente, esa es la forma en que la estatua está vestida tradicionalmente. El niño, de forma bastante incongruente, está vestido al estilo de un vendedor de periódicos de los años treinta. Está leyendo un periódico, llamado Sunshine Weekly, cuyas páginas esculpidas cuentan la historia del Mayflower y todo lo que ha sucedido en América desde 1620.

El viaje se muestra en una tira cómica en una página; la otra muestra imágenes de América a través de los tiempos desde un vaquero, la Estatua de la Libertad, el Empire State Building, coches americanos, un soldado estadounidense, y más. El Peregrino está de pie, como un fantasma, leyendo el periódico y señalando una página por encima del hombro del niño, mientras un pequeño perro salta a sus pies.
En otro anacronismo deliberado, el bolsillo del Peregrino contiene una copia del callejero de Londres de la A a la Z, que (a pesar de no haber aparecido hasta la década de 1930) está fechado en 1620. Su bolsillo también contiene un crucifijo y una pinza de langosta, mientras que varias herramientas -tijeras, martillo, alicates y un pincel- aparecen a los pies del niño. La estatua fue encargada en 1991, con el nombre de Sunshine Weekly and the Pilgrim’s Pocket.

Acomodaciones:

London City Hotel: Idealmente situado para explorar Rotherhithe y los lugares más conocidos de la ribera de Londres.

Holiday Inn Express, Limehouse: Situado en el corazón de Londres, Docklands, cerca del río y con fácil acceso en tren al centro de Londres.

The Tower: Cerca del Puente de la Torre, la Torre de Londres y St. Katherine Docks.

Para comer y beber:

The Mayflower: El pub del siglo XVII en un almacén reconvertido con vistas al Támesis, famoso por sus cenas asadas los domingos.

The Salt Quay: Gastropub británico en un almacén reconvertido con vistas al Támesis, famoso por sus cenas asadas los domingos.

The Yellow House: Menú británico de temporada con música en directo, especialmente popular por sus pizzas a la leña.

* Publicado originalmente en abril de 2017.