La verdad sobre la congelación de la grasa

¿Puedes congelar tu cuerpo para adelgazar? Siguen apareciendo nuevos productos y procedimientos que prometen ayudar a conseguirlo. Intuitivamente, la idea tiene sentido: Cuanto más frío haga, más tendrá que trabajar el cuerpo para calentarse, y ese esfuerzo extra debería quemar calorías.

Un estudio reciente ha reforzado la teoría con un tentador indicio de que el frío podría ayudar a perder peso al cambiar el microbioma (al menos en los ratones).

¿Pero debería atarse una bolsa de hielo a la cintura? Probablemente no. Los científicos dicen que es poco probable que eso le ayude a perder kilos por completo.

La ciencia detrás de la congelación de la grasa

Las células grasas vienen en colores, por así decirlo. El tejido adiposo blanco acumula grasa para mantener la energía de su cuerpo, y es el tipo de grasa más abundante en su cuerpo. Las células de grasa marrón queman calorías para generar calor y mantener la temperatura corporal estable. (Son de color más oscuro gracias a la mayor presencia de mitocondrias, los diminutos orgánulos que generan la energía que necesitan las células.)

Las técnicas de congelación de la grasa se dirigen específicamente a la grasa parda.

Investigadores de la Universidad de Ginebra, por ejemplo, expusieron a ratones a temperaturas frías durante hasta 10 días. Esa exposición cambió la composición de las bacterias en los intestinos de los animales. A continuación, los científicos trasplantaron el nuevo conjunto de microbios intestinales a otros ratones que no tenían microbios propios.

Los ratones receptores formaron más grasa marrón y perdieron peso.

La técnica tiene sus límites. Los ratones expuestos al frío perdieron peso, pero sólo durante unas semanas. Después, su peso se estabilizó al empezar a absorber más nutrientes de sus alimentos. Pero la investigación, publicada este mes en Cell, sugirió que aprovechar la forma en que el frío cambia los microbios del cuerpo -y, en consecuencia, la forma en que se metabolizan los alimentos- podría ser una vía potencial para combatir la obesidad.

Cuerpo esculpido por el frío

Mientras los científicos juguetean con los ratones, los empresarios se han apresurado a promover el frío como herramienta de pérdida de peso.

Puedes hacer que un profesional médico congele tu grasa en un procedimiento llamado criolipólisis. Aprobada por la FDA en 2010, la técnica utiliza una máquina para enfriar los depósitos de grasa a unos fríos 40 grados.

La idea -que el controvertido presentador de televisión Dr. Mehmet Oz ha promocionado como una forma de «revolucionar la lucha contra la grasa»- tiene como objetivo matar las células de grasa justo debajo de su piel. En los meses siguientes, el cuerpo elimina de forma natural esas células muertas. Pero el frío sólo mata las células de la zona tratada, por lo que no es ideal para reducir la grasa corporal en general.

El procedimiento se suele comercializar bajo la marca CoolSculpting y sus costes oscilan entre los 750 y los 1.500 dólares cada uno, dependiendo de la cantidad de grasa que se quiera eliminar.

La congelación de la grasa puede causar hematomas y entumecimiento que pueden durar un período prolongado, dijeron los expertos, pero es menos invasiva que la liposucción, el procedimiento quirúrgico tradicional que utiliza la succión para reducir la grasa. La desventaja: «No son operaciones de una sola vez. Es posible que haya que hacerlas dos, tres o cuatro veces», dijo el doctor Murad Alam, un cirujano de Northwestern que realizó una revisión de la eficacia comparativa de varias técnicas de reducción de grasa.

Un chaleco repleto de hielo

Para aquellos que quieran congelar la grasa de forma artesanal, las opciones abundan.

Está la envoltura de congelación de grasa – básicamente una bolsa de hielo gigante que se envuelve alrededor de la cintura.

O considere el chaleco de hombros fríos, cuyo objetivo es reducir la temperatura de su cuerpo para que queme más grasa para mantenerse caliente. Una campaña de crowdfunding en el sitio web Kickstarter consiguió 2.000 pedidos de este chaleco «semimoderno», según Wayne Hayes, un informático reconvertido en empresario que inventó el producto.

Acaba de lanzar la versión 2.0, fabricada con un hielo a base de glicerina que dura más, de modo que puedes llevar el chaleco durante varias horas antes de tener que volver a meterlo en el congelador.

El chaleco tuvo bastante prensa este otoño. Pero no tiene mucha ciencia detrás. Hayes, profesor asociado de la Universidad de California en Irvine, dijo que la única prueba que ha realizado fue pedir a cuatro aficionados al fitness que llevaran los chalecos durante dos semanas.

«Actualmente estamos planeando hacer un ensayo clínico mucho más grande que sea más independiente que yo para probarlo en algunas ratas de gimnasio», dijo.

El Dr. Philip Kern, endocrinólogo de la Universidad de Kentucky que ha estudiado los efectos de la exposición al frío sobre la grasa, dijo que no está seguro de que un chaleco helado queme calorías en cualquier lugar aparte del abdomen, donde se expone el cuerpo al frío. Dijo que aún queda mucho por investigar sobre los efectos del frío. «Es posible que diferentes zonas de nuestro cuerpo respondan de manera diferente al frío», dijo.

Por supuesto, si quieres utilizar el poder de la congelación para mantenerte en forma este invierno, hay otras maneras de hacerlo que comprar un chaleco de 200 dólares lleno de hielo. Hay que esquiar. Patinar. Caminar al aire libre en el aire fresco. O esto:

«Todos sabemos intuitivamente que el clima frío estimula el metabolismo», dijo Kern. «Si vives en Green Bay y te revuelcas desnudo en la nieve todos los domingos, eso es un buen estímulo para quemar grasa».

Esta historia fue producida por STAT, una publicación nacional que cubre la salud, la medicina y las ciencias de la vida. Lea más y suscríbase a su boletín matutino gratuito en statnews.com. También puede seguir a STAT en Twitter y darle a me gusta en Facebook.