La Quinta República

Durante sus años de autoexilio, De Gaulle había despreciado y ridiculizado a la Cuarta República y a sus dirigentes. Había intentado brevemente oponerse al régimen organizando un partido gaullista, pero pronto abandonó esta empresa por considerarla inútil. De vuelta al poder, adoptó una línea más conciliadora; invitó a varios antiguos políticos a formar parte de su gabinete, pero, al nombrar a su discípulo Michel Debré jefe de una comisión para redactar una nueva constitución, de Gaulle se aseguró de que sus propias ideas marcarían el futuro. Este proyecto, aprobado en referéndum en septiembre por el 79% de los votos válidos emitidos, encarnaba las concepciones de De Gaulle sobre cómo debía gobernarse Francia. El poder ejecutivo aumentó considerablemente en detrimento de la Asamblea Nacional. El presidente de la república recibe una autoridad mucho más amplia; en adelante será elegido por un electorado de notables locales y no por el parlamento, y seleccionará al primer ministro (rebautizado como primer ministro), que seguirá siendo responsable ante la Asamblea Nacional pero estará menos sujeto a sus caprichos. En la nueva Asamblea Nacional, elegida en noviembre, el mayor bloque de escaños lo obtuvo un partido gaullista recién organizado, la Unión por la Nueva República (UNR); los partidos de izquierda sufrieron graves pérdidas. En diciembre, De Gaulle es elegido presidente para un mandato de siete años y nombra a Debré primer ministro. La Quinta República entró en funcionamiento el 8 de enero de 1959, cuando de Gaulle asumió sus funciones presidenciales y nombró un nuevo gobierno.

Los problemas más inmediatos del nuevo presidente fueron el conflicto argelino y la inflación provocada por la guerra. Atacó esta última, con bastante éxito, introduciendo un programa de deflación y austeridad. En cuanto a Argelia, al principio parecía compartir los puntos de vista de aquellos cuyo lema era «Algérie française»; pero, con el paso del tiempo, quedó claro que buscaba un compromiso que mantuviera una Argelia autónoma vagamente vinculada a Francia. Los líderes nacionalistas argelinos, sin embargo, no estaban interesados en el compromiso, mientras que los colonos franceses más acérrimos buscaban cada vez más el apoyo del ejército contra lo que empezaron a llamar la traición de De Gaulle. La sedición abierta se produjo en 1961, cuando un grupo de altos oficiales del ejército encabezado por el general Raoul Salan formó la Organización del Ejército Secreto (Organisation de l’Armée Secrète; OAS) e intentó dar un golpe de estado en Argel. Al fracasar la insurrección, la OAS recurrió al terrorismo; hubo varios atentados contra la vida de De Gaulle. No obstante, el presidente siguió buscando un acuerdo con los argelinos que combinara la independencia con garantías de seguridad para los colonos franceses y sus bienes. Finalmente se llegó a un acuerdo, y en un referéndum (abril de 1962) más del 90% de los votantes franceses, cansados de la guerra, aprobaron el acuerdo. Se produjo un éxodo de colonos europeos; 750.000 refugiados inundaron Francia. La carga de absorberlos fue pesada, pero la próspera economía francesa pudo financiar el proceso a pesar de algunas tensiones psicológicas.

La crisis argelina aceleró el proceso de descolonización en el resto del imperio. Ya se habían hecho algunas concesiones al sentimiento nacionalista local durante la década de 1950, y la nueva constitución de De Gaulle había autorizado un mayor autogobierno. Pero el ansia de independencia era irresistible, y en 1961 prácticamente todos los territorios franceses de África la habían exigido y conseguido. El gobierno de De Gaulle reaccionó astutamente embarcándose en un programa de apoyo militar y ayuda económica a las antiguas colonias; la mayor parte del dinero de la ayuda exterior de Francia se destinó a ellas. Esto fomentó la aparición de un bloque de naciones francófonas, que dio mayor resonancia al papel de Francia en los asuntos mundiales.

El acuerdo con Argelia dio un respiro a Francia tras 16 años de guerras coloniales casi ininterrumpidas. El primer ministro Debré dimitió en 1962 y fue sustituido por uno de los ayudantes más cercanos de De Gaulle, Georges Pompidou. Los dirigentes del partido empezaron a hablar de modificar la Constitución para restablecer los poderes de la Asamblea Nacional. Ante esta perspectiva, De Gaulle tomó la iniciativa proponiendo su propia enmienda constitucional, que preveía la elección popular directa del presidente, aumentando así su autoridad. Cuando sus críticos denunciaron el proyecto como inconstitucional, de Gaulle tomó represalias disolviendo la asamblea y procediendo a su referéndum constitucional. El 28 de octubre, el 62% de los votantes dio su aprobación, y en las elecciones posteriores (noviembre) el UNR gaullista obtuvo una clara mayoría en la asamblea. Pompidou fue nombrado de nuevo primer ministro.

Cuando el mandato presidencial de De Gaulle terminó en 1965, anunció su candidatura a la reelección. Por primera vez desde 1848, la votación iba a ser por sufragio popular directo. Los contrincantes de De Gaulle le obligaron a ir a una segunda vuelta, y su victoria sobre el izquierdista moderado François Mitterrand en la segunda ronda, por un margen de 55 a 45, fue más ajustada de lo que se había previsto, pero bastó para asegurarle siete años más en el poder. Aunque el liderazgo de De Gaulle no había acabado con la división política en Francia, sus compatriotas no podían ignorar los logros de su primer mandato. No sólo había desvinculado a Francia de Argelia sin producir una guerra civil en el país, sino que también podía señalar un crecimiento económico continuado, una moneda sólida y una estabilidad de gobierno superior a la que cualquier ciudadano francés vivo había conocido.

Los mediados de la década de 1960 fueron los años dorados de la era gaullista, con el presidente desempeñando el papel de monarca elegido y respetado estadista mundial. Francia se había adaptado bien a la pérdida del imperio y a la pertenencia al Mercado Común Europeo (más tarde Comunidad Europea), que aportó al país más beneficios que costes. De Gaulle podía ahora embarcarse en una política exterior asertiva, diseñada para restaurar lo que él llamaba la grandeza de Francia; podía permitirse lujos como bloquear la entrada de Gran Bretaña en el Mercado Común, expulsar de Francia a las fuerzas de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), sermonear a los estadounidenses por su implicación en Vietnam y viajar a Canadá para pedir un «Quebec libre». Continuó con la iniciativa de la Cuarta República de desarrollar tanto la energía como las armas nucleares, la llamada force de frappe. Su política exterior gozaba de un amplio apoyo interno, y el pueblo francés también parecía satisfecho con la prosperidad y el orden que acompañaban a su gobierno paternalista.

Sin embargo, bajo la superficie persistía un descontento básico que se reveló de forma sorprendente con la crisis que estalló en mayo de 1968. Los desórdenes estudiantiles en las universidades de la región de París habían sido esporádicos durante algún tiempo; estallaron el 3 de mayo, cuando una concentración de estudiantes radicales en la Sorbona se volvió violenta y fue disuelta por la policía. Este incidente menor se convirtió rápidamente en un enfrentamiento mayor: se levantaron barricadas en el Barrio Latino, se produjeron enfrentamientos callejeros y la Sorbona fue ocupada por los estudiantes rebeldes, que la convirtieron en una gran comuna. Los disturbios se extienden a otras universidades y luego a las fábricas; una ola de huelgas salvajes se extiende por toda Francia, llegando a implicar a varios millones de trabajadores y paralizando prácticamente la nación. El Primer Ministro Pompidou ordena a la policía evacuar el Barrio Latino y se concentra en las negociaciones con los líderes sindicales. Se llegó a un acuerdo para mejorar los salarios y las condiciones de trabajo, pero fracasó cuando los trabajadores de base se negaron a poner fin a la huelga.

A finales de mayo, varias facciones radicales ya no ocultaban su intención de llevar a cabo una verdadera revolución que derribara la Quinta República. De Gaulle parecía incapaz de enfrentarse a la crisis o incluso de comprender su naturaleza. Los líderes comunistas y sindicales, sin embargo, le dieron un respiro; se opusieron a una mayor agitación, evidentemente temiendo la pérdida de sus seguidores a favor de sus rivales más extremistas y anarquistas. Además, muchos ciudadanos de clase media que en un principio habían disfrutado de la emoción perdieron su entusiasmo al ver que las instituciones establecidas se desintegraban ante sus ojos.

De Gaulle, sintiendo el momento oportuno, abandonó repentinamente París en helicóptero el 29 de mayo. Se corrió el rumor de que estaba a punto de dimitir. En cambio, regresó al día siguiente con una promesa de apoyo armado, si era necesario, por parte de los comandantes de las tropas de ocupación francesas en Alemania. En un dramático discurso radiofónico de cuatro minutos, apeló a los partidarios de la ley y el orden y se presentó como la única barrera contra la anarquía o el dominio comunista. Los gaullistas leales y los ciudadanos nerviosos se unieron a él; las facciones activistas quedaron aisladas cuando los comunistas se negaron a unirse a ellos en un recurso a la fuerza. El enfrentamiento pasó de las calles a las urnas. De Gaulle disolvió la Asamblea Nacional, y el 23 y el 30 de junio los gaullistas obtuvieron una victoria aplastante. La Unión Gaullista de Demócratas por la República (Union des Démocrates pour la République; la antigua UNR), con sus aliados, se hizo con tres cuartas partes de los escaños.

Las repercusiones de la crisis de mayo fueron considerables. El gobierno, sorprendido por la profundidad y el alcance del descontento, hizo una serie de concesiones a los grupos que protestaban. Los trabajadores obtuvieron mayores salarios y mejores condiciones de trabajo; la asamblea adoptó un proyecto de ley de reforma universitaria destinado a modernizar la enseñanza superior y a dar voz a los profesores y a los estudiantes en la gestión de sus instituciones. De Gaulle aprovechó la ocasión para remodelar su gabinete; Pompidou fue sustituido por Maurice Couve de Murville. Evidentemente, De Gaulle percibió la aparición de Pompidou como un serio rival, ya que el primer ministro había demostrado dureza y nervio durante la crisis, mientras que el presidente había perdido temporalmente el rumbo. La economía también se vio afectada por la agitación; fueron necesarias medidas de austeridad para estabilizar las cosas de nuevo.

Aunque la normalidad volvió gradualmente, de Gaulle siguió desconcertado e irritado por lo que los franceses llamaron les événements de mai («los acontecimientos de mayo»). Tal vez para reafirmar su liderazgo propuso otra prueba en las urnas: un par de enmiendas constitucionales que debían votarse en referéndum. Su contenido era secundario, pero De Gaulle puso en juego su prestigio anunciando que dimitiría si las enmiendas no eran aprobadas. Todas las facciones de la oposición aprovecharon la oportunidad para desafiar al presidente. El 27 de abril de 1969, las enmiendas fueron derrotadas por un margen de 53 a 47%, y esa noche De Gaulle abandonó silenciosamente su cargo. Volvió a la oscuridad de su finca y se dedicó de nuevo a escribir sus memorias. En 1970, justo antes de cumplir los 80 años, murió de un ataque masivo. Su muerte inspiró un coro de elogios casi mundial, incluso por parte de los que hasta entonces habían sido sus más persistentes críticos.