La prohibición del RD-180 empuja al fabricante ruso a un futuro incierto

COLORADO SPRINGS, Colorado – Con la sustitución del RD-180 casi inevitable, el jefe de una agencia espacial rusa restó importancia a la preocupación por la pérdida del mayor comprador del motor: la empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing, United Launch Alliance.
ULA ha confiado durante mucho tiempo en el RD-180, un motor de combustible líquido producido por la NPO Energomash de Rusia, para impulsar el cohete Atlas V. Sin embargo, debido a la prohibición del RD-180 que entrará en vigor en 2022, ULA planea adoptar el BE4 de Blue Origin o el AR1 de Aerojet Rocketdyne, lo que podría dejar al motor ruso luchando por encontrar otros clientes.
Cuando Defense News preguntó sobre el asunto en el Simposio Espacial de la semana pasada, Igor Komarov, director general de Roscosmos, pintó un futuro brillante para el RD-180 y otros sistemas de propulsión de cohetes rusos.
«Tenemos peticiones de algunos países que están desarrollando lanzadores y su experiencia en el espacio», dijo a los periodistas el 4 de abril. «Tenemos solicitudes para vender motores. No se trata sólo de Estados Unidos. Tenemos buenas relaciones, buena historia para nuestras ventas y lanzamientos exitosos, muy alto rendimiento y estadísticas, muy buenas estadísticas de estos lanzamientos. Nadie puede quejarse».
Los comentarios de Komarov describen un panorama halagüeño, pero la situación de Energomash puede ser más complicada, según dijeron los analistas espaciales rusos a Defense News. Aunque la adquisición por parte de Energomash de las instalaciones de fabricación del Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial Khrunichev en Perm, Rusia, ha aportado un nuevo negocio comercial -sobre todo a través de la venta de motores RD-276 para el vehículo de lanzamiento Proton-M-, las ventas de RD-180 siguen constituyendo una gran parte de los ingresos de la empresa.
Energomash obtuvo en 2014 unos ingresos de unos 113,9 millones de dólares, o 4.400 millones de rublos, dijo Pavel Luzin, experto en política espacial de la Universidad de Perm en Rusia. En realidad, la empresa operó con pérdidas ese año de unos 30,4 millones de dólares, o 1.700 millones de rublos.
El año siguiente, los ingresos de Energomash aumentaron a 192,5 millones de dólares, y obtuvo un beneficio de 26 millones de dólares.
La explicación de la repentina rentabilidad es sencilla, dijo Luzin. Después de que Khrunichev transfiriera su planta de Perm a Energomash en octubre, ganó dinero con la venta de 48 motores RD-278 producidos allí.
Pero los RD-180 siguen desempeñando un papel vital en el negocio de Energomash, especialmente en su sede de Khimki, donde se producen los RD-170, RD-171M y RD-191. La compañía fabricó nueve RD-180 tanto en 2014 como en 2015 a un precio de unos 10 millones de dólares por pieza, estimó Luzin, lo que significa que esas ventas representaron aproximadamente la mitad de los ingresos de Energomash en 2015, incluso con la fusión de la planta de fabricación de Perm.
«Sin la demanda de RD-180, la planta de Energomash en Khimki se enfrentaría a problemas», dijo.
La compañía tiene algunas vías obvias para aumentar sus ventas. Energomash produce el motor RD-191 junto con Khrunichev, que planea utilizar ese motor en su sistema de lanzamiento Angara. Mientras tanto, Orbital ATK planea emplear el RD-181 para impulsar su cohete Antares.
«Cuando Estados Unidos abandone el RD-180 para el Atlas V, Energomash podrá producir suficientes motores RD-181 para el Antares», dijo Luzin. «El principal cliente , pero todavía habrá un cliente estadounidense».
Y aunque las perspectivas de negocio de Energomash parezcan sombrías, el gobierno ruso protegerá financieramente su base industrial, según los analistas.
«Tienen garantizados los pedidos de Roscosmos», dijo un experto espacial ruso que proporcionó comentarios bajo la condición de anonimato. «Los ingresos disminuirán, pero no creo que perjudique mucho a Energomash en una perspectiva a largo plazo».
¿Un nuevo RD-180?
Komarov dijo a Sputnik News en marzo que ULA adoptaría como motor el BE4 de Blue Origin – una señal, tal vez, de que Rusia se había resignado al fin de las ventas de RD-180 a Estados Unidos.
«No es un secreto que Estados Unidos pretende sustituir nuestros motores por otros probablemente menos fiables y más caros pero autóctonos. … Hay que entender que un día lo harán», dijo entonces.
Komarov negó haber hecho esos comentarios cuando se le preguntó por ellos el martes pasado, y en su lugar adoptó un tono más optimista sobre las posibles compras futuras del RD-180 por parte de la ULA.
«Si continúan, les damos las gracias. Nos beneficiamos del mercado. Si dejan de hacerlo, tenemos que encontrar nuevas soluciones», dijo. «Por el momento estamos muy cómodos, nuestra posición en este mercado, en particular en Estados Unidos. No queremos dañar la reputación. Vamos a competir en el futuro y en este ámbito concreto».
«Pero entendemos que no tenemos que sentarnos y relajarnos», añadió. «Tenemos que desarrollar nuevos productos y aumentar la eficiencia a nivel tecnológico, y eso es lo que vamos a hacer, y es el cliente el que decide comprarlos.»
¿Significa eso que Rusia creará un nuevo motor para suceder al RD-180? Sí, así como un nuevo sistema de lanzamiento, dijo Komarov, declinando decir más.