La primicia de cómo excavar en busca de almejas en Maine

Con la marea baja, las olas se retiran, dejando al descubierto las llanuras de almejas esparcidas por la costa de Maine. Y como un reloj, los excavadores emergen. Con un cubo en una mano y un rastrillo en la otra, recorren la arena en busca de pequeños agujeros hechos por las almejas en el suelo que les indiquen dónde cavar.

En Maine, la excavación de almejas ha sido durante mucho tiempo una parte de la cultura costera, y en muchos pueblos, los visitantes son bienvenidos a probarla. Todo lo que necesita es un poco de conocimiento interno y, en la mayoría de los lugares, una licencia de bajo coste.

Cómo empezar

Si es nuevo en la excavación de almejas, lo primero que debe hacer es ponerse en contacto con la oficina municipal de la ciudad o pueblo en el que quiera excavar.

En Maine, los pueblos gestionan los bancos de almejas en cooperación con el Departamento de Recursos Marinos de Maine, lo que significa que las normas y las tasas de cada pueblo son diferentes. Por ejemplo, Georgetown ofrece una licencia de almeja recreativa de siete días por 25 dólares, mientras que en la costa de Searsport, la oficina municipal ofrece una licencia de almeja recreativa de 72 horas por 15 dólares.

«Vendemos muchas», dijo la secretaria municipal de Searsport, Deborah Plourde. «Nunca recibo muchos comentarios, pero a todo el mundo le entusiasma ir a pescar almejas».

Searsport y muchos otros pueblos también venden un número limitado de licencias recreativas para todo el año, con un porcentaje asignado a los residentes y otro menor a los no residentes. Todo depende de la abundancia y la salud de las almejas en esas ciudades. Y operando fuera de esto, muchos parques estatales de Maine, como el Parque Estatal Reid en Georgetown y el Parque Estatal Wolfe’s Neck en Freeport, permiten la pesca recreativa de almejas sin licencia con la entrada al parque.

Este sistema de gestión del marisco se puso en marcha en 1963, cuando Maine promulgó una legislación que autorizaba a los pueblos a promulgar ordenanzas sobre el marisco, sujetas a la aprobación del Comisionado de Recursos Marinos.

«Todo se gestiona y controla con mucho cuidado, pero también puede ser un sistema bastante complicado de entender para la gente que sólo está interesada en salir un día a recoger almejas para uso personal», dijo Jeff Nichols, Director de Comunicación del Departamento de Recursos Marinos de Maine.

Una vez que se tiene la licencia para excavar, hay que saber dónde hacerlo. A lo largo de la costa de Maine, ciertas zonas de almejas están cerradas a los excavadores debido a las biotoxinas, las bacterias, los contaminantes y a los esfuerzos de conservación. En el sitio web del Departamento de Recursos Marinos de Maine hay mapas actualizados de estas zonas cerradas, pero pueden ser difíciles de navegar para los almejeros inexpertos.

Para ayudar a los buscadores de almejas de recreo, muchas oficinas municipales proporcionan mapas e indicaciones sobre los bancos de almejas que están abiertos. O la ciudad le dirigirá al guardián local de los mariscos.

Siga las reglas

Durante unas dos horas a cada lado de la marea baja, John Hentz está patrullando los planos de almejas de Georgetown. Durante los últimos 28 años, ha sido el guardián municipal de conservación de mariscos de la ciudad.

«La conservación es la parte más importante de ese título», dijo Hentz. «Somos unos 80 en toda la costa del estado de Maine».

En las llanuras, se asegura de que los que cavan tengan la licencia necesaria. También vigila la cantidad de almejas que se recogen e incluso el tamaño de las mismas. Hay normas sobre ambas cosas. En Georgetown, como en muchas ciudades de Maine, las almejas de concha blanda que se recogen no pueden ser menores de 5 cm en la parte más larga de su concha, y los pescadores recreativos de almejas están limitados a un pico de almejas por día.

Un pico es algo menos de la mitad de un cubo de 5 galones.

Para ayudar a los novatos en la excavación de almejas a seguir estas normas y convertirse en excavadores más eficientes, Hentz a menudo excava con ellos y les presta una de sus azadas para almejas fabricadas localmente. También reparte una herramienta de medición ancestral llamada «anillo de almeja», que no es más que una sección transversal de un tubo de PVC de 5 cm de diámetro.

Además de educar a los recolectores novatos, Hentz se asegura de que nadie agote el recurso con una recolección excesiva. También patrulla los llanos de almejas cerrados, donde ha sorprendido a personas excavando, a menudo bajo el manto de la noche.

«La parte más importante de mi trabajo es asegurarme de que nadie excava en busca de almejas contaminadas», dijo Hentz. «Trabajo durante horas en la oscuridad comprobando las zonas cerradas. El objetivo es que ningún marisco contaminado llegue al mercado donde la gente pueda comprarlo y enfermar».

En 2007, 2008 y 2009, el Departamento de Recursos Marinos de Maine recibió varios informes de intoxicación paralítica por mariscos, que se produce cuando la gente come mariscos contaminados con algas que producen biotoxinas dañinas que afectan al sistema nervioso y paralizan los músculos. Los niveles elevados de este veneno pueden causar enfermedades graves y la muerte.

«Todos esos casos procedían de recolectores recreativos que cosechaban en zonas que estaban cerradas», dijo Nichols. «Pero no hemos tenido nada desde 2009, lo que sugiere que la gente es capaz de recopilar información de manera más eficaz en nuestro sitio y que la patrulla marina y los guardias locales de mariscos están haciendo un muy buen trabajo sobre el terreno».

Consejos de expertos locales

Como copresidente del Comité de Gestión de Mariscos de Searsport y propietario del camping Searsport Shores, Steven Tanguay ha introducido a innumerables campistas en el arte de la excavación de almejas. En las llanuras de almejas que se extienden a lo largo de la calzada de la isla de Sears, enseña a gente de todo el mundo a detectar, excavar y cocinar estos icónicos manjares de Maine.

«Crecí excavando de niño, y simplemente me gustó», dice Tanguay. «Me gusta salir muy temprano por la mañana, cuando está tranquilo. La zona de almejas es un lugar agradable. Y aunque sea un poco de trabajo, es divertido. Es como cultivar tus propios tomates. Saben mejor cuando lo haces tú mismo».

Cuando se buscan almejas, lo más eficaz es buscar los agujeros reveladores que dejan en la arena, el barro o la arcilla.

Cuando están cubiertas de agua, las almejas permanecen bajo la arena pero extienden sus largos cuellos hacia la superficie de la arena para alimentarse filtrando agua. Luego, cuando la marea baja, se repliegan en sus conchas, dejando tras de sí pequeños agujeros en la arena que delatan dónde se «esconden». Esos agujeros les sirven para respirar y comer.

Cuando estos agujeros son visibles, los almejeros dicen que «las almejas se ven». Pero a veces no son visibles porque se han rellenado a causa de una marea fuerte o del viento. Entonces los pescadores dicen «las almejas no se ven».

«Los agujeros pueden mostrar el tamaño de la almeja. Un agujero grande significa una almeja más grande, y un agujero pequeño probablemente significa un tipo más pequeño», dijo Hentz. «Y el agujero del sifón de una almeja navaja va a tener una forma diferente a la de una almeja de concha blanda, pero eso requiere mucha experiencia».

Si encuentras un agujero de almeja, Tanguay sugiere que empieces a cavar de 15 a 20 centímetros al lado del agujero para no golpear la almeja con la azada y romper su concha. Y si no encuentras la almeja después de cavar unos 30 centímetros, deberás tantear el agujero con la mano para ver si puedes localizarla. A veces emigran. Y si la almeja está atascada en el barro, agárrala con firmeza y muévela de un lado a otro hasta que se libere.

No te morderá, pero puede que te eche un chorro de agua. Y si es demasiado pequeña para llevársela a casa, entiérrela en la arena en lugar de dejarla a la intemperie para que se la coman las gaviotas.

«Siempre salgo con un profundo respeto por lo mucho que trabaja la gente para excavar almejas», dice Tanguay. «Lo están probando. Pueden conseguir una o dos docenas de almejas, y es realmente satisfactorio. Luego vuelven y las cocinan».

Cómo cocinar las almejas

Cuando los campistas de Tanguay traen a casa un puñado de almejas, lo primero que sugiere es que las pongan en remojo en agua de mar durante un día, cambiando el agua a mitad de camino. Esto hará que las almejas purguen toda la arena y la arcilla que tienen en sus sistemas.

«Se limpiarán solas», dijo Tanguay. «Algunas personas añaden pimienta picante o harina de maíz para acelerar el proceso».

Luego les enseña una forma sencilla de cocinar las almejas, hirviéndolas en una sartén profunda con agua salada. Una vez que se abren las conchas, se espera unos segundos más y ya están listas, dice. Luego, para comer las almejas, hay que abrir las conchas, quitar la piel exterior del cuello de la almeja con los dedos (es dura y no querrá comerla), y mojar la almeja en mantequilla o en ambas de la sartén o en ambas.

Otras recetas de almejas incluyen cocinarlas en mantequilla con ajo y vino blanco o freírlas rebozadas. Las almejas también se pueden cocinar a la parrilla colocando las conchas en las rejillas y cocinándolas hasta que se abran.

«Al comerlas frescas – casi siempre dirán que nunca han probado una almeja tan buena», dijo Tanguay.

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