La oveja negra del multimillonario

Nicole Buffett se siente como en casa entre los neohippies que se pasean por las tranquilas y arboladas calles de Berkeley, California. Con un metro y medio de altura, vestida con un vaporoso vestido de campesina y sandalias adornadas con signos de la paz, y con el pelo largo cayendo en rastas hasta la cintura, esta pintora abstracta de 32 años es una más de los habitantes de la ciudad que piensan libremente y comen granola. Y sin embargo, es una rareza andante. «Lo primero que piensa la mayoría de la gente cuando oye mi apellido es dinero», ríe.

No sólo dinero – montones de él. El abuelo de Nicole Buffett es el legendario inversor Warren Buffett, cuya fortuna de 58.000 millones de dólares le convirtió en el hombre más rico del planeta, un manto que arrebató a Bill Gates el pasado otoño. Los bolsillos de Buffett son tan profundos que, cuando los mercados financieros se hundieron en septiembre, el llamado Oráculo de Omaha ayudó a Wall Street (al menos por un día) al invertir 5.000 millones de dólares en el banco de inversión Goldman Sachs. («Canonicen a Warren Buffett», gritaba un titular en el sitio web de la CNBC). Pero hay una amarga ironía en la beneficencia de Buffett. El caballero blanco de Wall Street es también un implacable cabeza dura cuando se trata de su propia nieta, a la que cortó hace dos años tras una discusión. «Para él, descartarme de esa manera fue devastador», dice Nicole con naturalidad. «Cuando Nicole tenía 4 años, su madre, cantautora, se casó con el hijo menor de Warren Buffett, Peter, compositor de anuncios y películas. Más tarde adoptó a Nicole y a su hermana gemela idéntica, que fueron acogidas como parientes por toda la familia Buffett, especialmente por Susan, la primera esposa de Warren, una ávida amante de la música y artista de cabaret. «Mucha gente no se da cuenta de que mi familia está llena de artistas», dice Nicole. (Susan Buffett, fallecida en 2004, fue una de las primeras compradoras de arte de Nicole y en su testamento la nombró una de «mis adoradas nietas»).

De niña, Nicole visitaba regularmente la modesta casa del «abuelo» en Omaha, donde aún vive, adquirida en 1958 por 31.500 dólares. A pesar de la humildad de la vivienda, Nicole recuerda los ocasionales mimos de la riqueza de Buffett. En Navidad, cuando ella tenía 5 años, él le dio un billete de 100 dólares de su cartera. Una vez la invitó a una visita privada a la fábrica de See’s Candies de la que era propietario. Y dos veces al año, Peter Buffett recogía a su prole para pasar unas vacaciones en el complejo de su padre en Laguna Beach. Nicole también recuerda que una vez entró de puntillas en el estudio de su abuelo para coger algo, con cuidado de no molestarle mientras leía el Wall Street Journal. Justo cuando se giró para salir, Buffett se aclaró la garganta y dijo: «Nicole, quiero que sepas que tu abuela y yo estamos muy orgullosos de todo lo que has conseguido como artista». «Para él es muy importante comunicarse a un nivel tan emocional», dice Nicole, con los ojos llenos de lágrimas. «Así que fue algo muy importante para mí».

Nicole no tenía ni idea del alcance de la fortuna de Buffett hasta los 17 años, cuando su abuelo apareció en la portada de Forbes por haber encabezado la lista anual de la revista de los estadounidenses más ricos. Sus compañeros casi la abalanzan en el colegio con la noticia. «Llamé a mi padre y me dijo: ‘Sí, el abuelo va a tener mucha más prensa, y vamos a tener que acostumbrarnos a ello. Pero seguiremos viviendo nuestras vidas de la misma manera y haciendo lo que siempre hacemos'», dice Nicole.

De hecho, el debut en los medios de comunicación nacionales no hizo sino intensificar los esfuerzos de Buffett por preservar su estilo de vida inalterado. Consciente de la injusticia de lo que él llama «la lotería de los ovarios», Buffett dejó claro a la familia que no habría limosnas. «Para la mayoría de la gente, tu vida está determinada en gran medida por la riqueza en la que has nacido -o no-«, explica Nicole. «Pero nuestra familia debía ser una meritocracia». Esa filosofía se tradujo en una devoción casi fanática por vivir como un ciudadano normal. Los hijos de Buffett fueron a colegios públicos y, cuando tuvieron edad para conducir, compartieron el coche familiar. «No lo adivinarías, pero crecí en un hogar en el que mis padres decían: ‘Si tienes la suerte de encontrar algo que te guste, hazlo'», dice Peter Buffett.

Comprometido a inculcar esos valores caseros a sus nietos, Buffett aceptó pagar sus estudios universitarios, y nada más. Pagó las seis cifras de la matrícula de la escuela de arte de Nicole. Una vez, Nicole llamó a la oficina de su abuelo para preguntarle si la ayudaría a comprar un futón cuando se mudara a un apartamento fuera del campus. «Ya sabes cuáles son las normas: sólo gastos escolares», le dijo su secretaria.

Hace cuatro años, tras la muerte de Susan, Buffett se presentó en la reunión anual de Navidad de su familia vestido con un chándal rojo exagerado y un gorro de Papá Noel, un regalo de «Arnie» (el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger). Todo el mundo se rió de lo absurdo del asunto. Cuando terminó la fiesta, Nicole corrió a los brazos de Buffett. «No somos una familia sensiblera, así que cuando lo hice, el resto de la familia pareció un poco sorprendida», dice Nicole, radiante. «Pero él me devolvió un gran abrazo».

Fue la última vez que la pareja compartió un abrazo. Dos años después, Nicole aceptó aparecer en The One Percent, un documental del heredero de Johnson &Johnson sobre la brecha entre ricos y pobres en Estados Unidos. «He tenido la gran suerte de que se ocupen de mi educación, y de que se ocupen de mis gastos de manutención mientras estoy estudiando», afirma ante la cámara. Ninguno de los Buffet, famosos por su aversión a la prensa, había aparecido antes en un foro tan público para hablar de su educación. Aunque Nicole informó a su padre de su papel en la película y éste no puso objeciones, no avisó a su abuelo. Cuando se le pregunta en la película cómo reaccionaría él a su entrevista, Nicole responde: «Definitivamente temo que me juzguen. El dinero es el radio de la rueda de la vida de mi abuelo».

Nicole reconoce que los comentarios pueden haber sonado bruscos. «Quise decir que mi abuelo es como un piloto de Fórmula 1 que sólo quiere correr: sólo ama el juego y quiere ser el mejor», dice. Pero Buffett se sintió ofendido. Hacía tiempo que se sentía ambivalente ante la reclamación de Nicole y su hermana de su fortuna: aunque Peter las había adoptado legalmente, se divorció de su madre en 1993 y se volvió a casar tres años después. Para empeorar las cosas, mientras promocionaba la película en Oprah, Nicole confesó: «Estaría bien participar en la creación de cosas para otros con ese dinero y estar involucrada en ello. Me siento completamente excluida de ello».

El sentido de derecho percibido y el papel autoproclamado de Nicole como portavoz de la familia hicieron que Buffett le dijera a Peter que renunciaba a ella. Un mes más tarde, el multimillonario envió a Nicole una carta en la que le advertía de los peligros del apellido Buffett: «La gente reaccionará ante ti basándose en ese ‘hecho’ y no en quién eres o en lo que has conseguido». Puntualizó la carta declarando: «No te he adoptado emocional o legalmente como nieta, ni el resto de mi familia te ha adoptado como sobrina o prima». Nicole estaba desolada. «Firmó la carta con el nombre de ‘Warren'», dice. «Tengo una tarjeta suya de apenas un año antes que está firmada como ‘Abuelo'».

Pero la decisión de Buffett era irrevocable. «No tengo una respuesta fácil para saber de dónde viene mi padre», dice Peter Buffett, que habla con Nicole regularmente. «Pero sé que no puedo cambiar las manchas de un leopardo». Jamie Johnson convenció a Nicole para que grabara una entrevista de seguimiento, que añadió como posdata emocional a su película. «Pretender que no tenemos una relación familiar no se basa en la realidad. He pasado años de mi vida en su casa de Omaha. Estoy sorprendida y dolida», dice Nicole.

Ahora, a pesar de su excelente apellido, Buffett se las arregla con unos 40.000 dólares al año, en gran parte gracias a la venta de sus cuadros (entre los coleccionistas están la hija de Shirley Temple, Lori Black, y el gurú de los efectos especiales de Hollywood, Scott Ross). No se puede negar que el nombre de Buffett despierta interés en el mundo del arte, donde las obras de Nicole han llegado a alcanzar los 8.000 dólares. Una de sus técnicas es dejar las obras inacabadas en el exterior, expuestas a los elementos. «Me gusta ver lo que ocurre», dice, mientras se cierne sobre los lienzos moteados con estallidos de color.

Nicole complementa sus ingresos trabajando en una boutique de San Francisco, pero sigue sin poder pagar el cable o el seguro médico. Desde su ruptura, Buffett ha empezado a enviar considerables cheques de Navidad a sus nietos, a pesar de su norma de no recibir regalos. Aun así, Nicole insiste enérgicamente en que no se arrepiente. «Creo que demuestra que está tratando de llegar a sus nietos de una manera más personal», dice, antes de hacer una pausa. «Y probablemente les está premiando por comportarse».

En los dos años transcurridos desde que hablaron por última vez, Nicole se ha visto asediada por la imagen de su abuelo. «No puedo encender la televisión o leer el periódico sin verlo», dice, refiriéndose a su papel en el rescate de Wall Street y como asesor de Barack Obama durante su candidatura presidencial. Sueña con una reconciliación, aunque sea improbable. Aun así, dice que nunca dejará de ser una Buffett. «Siempre seré autosuficiente», dice, acurrucada en su sofá, con sus rastas cubriendo su cuerpo como una colcha. «El abuelo me enseñó eso, y ha marcado el tono de mi vida». Leah McGrath Goodman es redactora jefe de Trader Monthly y está trabajando en un libro sobre los operadores que construyeron el mercado mundial del petróleo, que se publicará en 2010.