La meiosis no es neutra en cuanto al género

En el pasado, cuando se escribía sobre un individuo no identificado, ya fuera un humano u otro animal, los escritores solían utilizar el masculino como género por defecto. A los científicos, a los políticos y a los animales se les llamaba «él», independientemente del sexo del individuo. «Destacados naturalistas del pasado escribían como si los océanos estuvieran repletos de peces masculinos únicamente o los cielos estuvieran llenos de gansos pero no de ocas» (Kevles 1986, p. vii). Hoy en día, intentamos ser neutrales en cuanto al género, pero seguimos cayendo en las viejas costumbres, obstaculizando así el progreso científico. Por ejemplo, el infanticidio sólo se entendió realmente cuando se abordó desde la perspectiva del progenitor materno (Hrdy 1999), el éxito de la anidación en algunas aves sólo se comprendió después de que se reconociera la vinculación por parejas de hembras (Young et al. 2008), y la selección sexual se convirtió en una teoría plenamente operativa sólo cuando comprendimos el papel activo de las hembras y su variabilidad (Gowaty 1997). Aquí destaco un sesgo específico, pero todavía omnipresente, centrado en los hombres en la biología, con la esperanza de que remediaremos este problema próximo y, en última instancia, seremos más sensibles al sesgo de género en la biología.

Al describir la meiosis, el proceso por el cual las células diploides se convierten en células haploides, todos los libros de texto de introducción a la biología que he visto describen el proceso que ocurre en los hombres, pero omiten cualquier descripción o incluso mención de la meiosis en las mujeres. Los libros de texto de zoología, botánica, genética y evolución describen la meiosis -tanto en palabras como en imágenes- como el siguiente conjunto de acontecimientos: (a) Una célula diploide duplica todos sus cromosomas. (b) Se produce la recombinación por cruzamiento (en la profase I). (c) Las cromátidas hermanas se segregan independientemente. (d) Se completa la meiosis I, con dos células hijas, cada una con un número diploide de cromosomas. (e) Se produce la meiosis II, en la que ambos productos de la meiosis I se someten a una segunda división reductora para producir un par de células haploides. Los cuatro productos de la meiosis se representan con el mismo tamaño y forma, y todos son funcionales.

Los libros de texto describen estos cinco pasos como si procedieran secuencialmente sin otros pasos intermedios. Aunque mi examen de los libros de texto universitarios de primer y segundo año de biología no ha sido exhaustivo, no he encontrado ninguna excepción. Por lo tanto, los libros de texto describen maravillosamente la meiosis en los machos y la meiosis en los taxones isógamos, en los que sólo hay un tamaño de gametos. Pero estos libros de texto no describen la meiosis en las hembras en los taxones anisógamos, en los que hay dos tamaños diferentes de gametos (por ejemplo, óvulos y espermatozoides).

En todos los animales, excepto los erizos de mar y los cnidarios (por ejemplo, medusas, corales, anémonas, hidras), la meiosis femenina se detiene y se reanuda sólo una vez que un núcleo de esperma ha entrado en la célula femenina meiótica. En la jerga se dice que la meiosis femenina está «detenida», pero este término está cargado de connotaciones peyorativas (las hembras, pero no los machos, están detenidos). La meiosis puede detenerse prácticamente en cualquier paso, desde justo después de la duplicación de todos los cromosomas hasta la meiosis II. En los humanos, la meiosis femenina se detiene al final de la meiosis I. Los óvulos humanos, cuando son fecundados, tienen el doble de cromosomas que los espermatozoides que los fecundan. Aunque la meiosis femenina detenida es una innovación evolutiva compartida en la mayoría de los animales (sinapomorfía; es decir, no es ancestral en los eucariotas), sigue siendo chocante que sólo se represente la meiosis masculina en los libros de texto, excepto en un puñado de libros de texto de tercer y cuarto año, al menos algunos de los cuales fueron escritos por biólogas feministas.

Aún más insidioso, en todos los animales y plantas, la meiosis femenina es asimétrica, mientras que la masculina es simétrica. La simetría de la meiosis masculina parece ser universal en los eucariotas, ya que los cuatro productos meióticos tienen el potencial de ser transmitidos a la siguiente generación, como se muestra en todos los libros de texto universitarios de primer y segundo año de uso común. Aunque, por término medio, la mayoría de los espermatozoides no tienen prácticamente ninguna posibilidad de que sus cromosomas pasen a la siguiente generación, los cuatro productos de la meiosis masculina parecen ser igualmente viables.

En cambio, sólo uno de los productos de la meiosis femenina pasa a formar un óvulo funcional (que, en las plantas, puede ser después de varias divisiones mitóticas intermedias) y tiene la oportunidad de pasar su ADN a la siguiente generación. En los animales, los productos restantes de la meiosis femenina se desechan como cuerpos polares. En muchos animales, uno de los productos de la meiosis I se desecha como cuerpo polar diploide (más exactamente, 2C) que nunca se somete a la meiosis II, mientras que el otro producto de la meiosis I se somete a una segunda reducción para formar un óvulo haploide y un cuerpo polar haploide. Así, en los animales, a menudo hay tres, y no cuatro, productos de la meiosis femenina, todos los cuales, excepto uno, degeneran. Muchos libros de texto mencionan los cuerpos polares mientras describen antitéticamente la meiosis femenina como simétrica, con cuatro productos haploides igualmente viables. Curiosamente, la asimetría en la meiosis femenina sólo suele ser mencionada por biólogas feministas, como Ruth Hubbard. En muchas plantas con flores, tres de los cuatro productos haploides de la meiosis femenina se descartan como cuerpos polares. En otras plantas con flores, dos o cuatro de los productos haploides de la meiosis se conservan en el organismo haploide, lo que se denomina gametofitos femeninos bispóricos o tetraspóricos. En última instancia, sólo uno de los cuatro productos de la meiosis femenina de las plantas con flores aporta ADN al óvulo y a las generaciones posteriores, incluso en los gametofitos bispóricos o tetraspóricos. Los otros productos de la meiosis femenina forman la célula central, que a su vez se convierte en endospermo, y posiblemente también forman las células antipodales. La única excepción de plantas o animales que aportan más de uno de los productos haploides de la meiosis femenina a la siguiente generación es en los individuos con automixis completa (es decir, fusión central y fusión terminal), en los que dos de los productos haploides de la meiosis femenina se fusionan inmediatamente entre sí para restaurar la diploidía. Pero incluso con esta forma extrema de autofecundación, la meiosis femenina es asimétrica en el sentido de que como máximo dos, y no todos, los productos meióticos pueden tener sus cromosomas transmitidos a la siguiente generación. La asimetría de la meiosis femenina parece universal, ya que normalmente un producto meiótico (pero ocasionalmente dos) tiene el potencial de ser transmitido a la siguiente generación. Nótese que el potencial de ser transmitido a la siguiente generación es muy diferente de que los gametos sean realmente transmitidos a la siguiente generación, lo cual es muy poco probable tanto para los óvulos como para los espermatozoides.

La meiosis es una forma de división celular altamente conservada, con prácticamente ninguna variación en todos los eucariotas (Gorelick y Carpinone 2009). Por ejemplo, aunque varios autores han afirmado que existe la meiosis de un solo paso (¿por qué pasar por la duplicación cromosómica para luego necesitar una segunda división de reducción?), todas las afirmaciones de la meiosis de un solo paso han sido repudiadas o siguen siendo equívocas. Es una lástima que no destaquemos la única forma ubicua de variación meiótica -la simetría frente a la asimetría entre los sexos-, así como la variación en la mayoría de los animales anisogámicos para cuando se necesita el esperma para inducir la reanudación de la meiosis femenina detenida.

Las críticas feministas a la ciencia tienen una base sólida, como se aludió en el primer párrafo (Kevles 1986, Gowaty 1997, Hrdy 1999, Young et al. 2008). Nótese, sin embargo, que «el feminismo radical rechaza la mayoría de las teorías, datos y experimentos científicos no sólo porque excluyen a las mujeres, sino también porque no están centrados en ellas» (Rosser 1997, p. 32). Los puntos de vista de los libros de texto sobre la meiosis contribuyen a alimentar estas nociones radicales. Corregir el sesgo centrado en el hombre de la meiosis para mostrar la variación específica del sexo enriquecerá nuestra apreciación de la variación biológica y puede ayudar a persuadir a las feministas escépticas de que la epistemología científica vale la pena y es compatible con las perspectivas feministas.

Referencias citadas

Notas del autor