La megaciudad disfuncional: por qué Dhaka está reventando las alcantarillas
On octubre 9, 2021 by adminDespués de décadas limpiando las alcantarillas de Dhaka, la abarrotada capital de Bangladesh, Sujon Lal Routh ha visto mucha miseria. Pero la tragedia de 2008 fue la peor. Después de que un día de fuertes lluvias dejara las calles inundadas -como es habitual-, siete trabajadores fueron asignados para limpiar una alcantarilla bloqueada en Rampura, en el centro de la ciudad. Normalmente, los limpiadores se aferran a las cuerdas para evitar ser absorbidos por el agua cuando limpian los atascos. Pero este grupo era nuevo en el trabajo. «No sabían del peligro inminente ni cómo trabajar en esa situación», dice Sujon. «Así que el agua de las alcantarillas se los tragó».
Los espectadores abrieron el camino con martillos y palas. Finalmente, sacaron a tres trabajadores, muertos. Otros cuatro resultaron gravemente heridos; uno murió más tarde en el hospital. «El accidente nos infundió miedo, y durante meses tuvimos incluso miedo de mirar en las alcantarillas», dice Sujon.
Durante la implacable temporada de monzones de Bangladesh, Dhaka se sumerge varias veces al mes. Los desagües sobrecargados se atascan y la ciudad baja se llena de agua como una bañera. Periódicos como el Dhaka Tribune se lamentan de las inundaciones con fotos de autobuses anegados y citas de viajeros desconsolados y expertos urbanistas abatidos: «Dhaka bajo el agua otra vez»; «Es la misma historia de siempre»
A los lados de las carreteras, bajo la lluvia cegadora, el variopinto ejército de limpiadores de alcantarillas se pone a trabajar. Algunos introducen palos de bambú en las alcantarillas. Otros se sumergen, semidesnudos, en la suciedad líquida y se ven obligados a sacar el lodo con sus propias manos. «El peor trabajo del mundo», declararon los medios de comunicación mundiales el año pasado después de que se hicieran virales las fotos de los trabajadores con el cuello metido en los residuos.
Según ONU-Hábitat, Dhaka es la ciudad más poblada del mundo. Con más de 44.500 personas compartiendo cada kilómetro cuadrado de espacio, y con un número cada vez mayor de inmigrantes procedentes de las zonas rurales, la capital está literalmente a punto de estallar, al igual que las alcantarillas. Los limpiadores, que ganan unas 225 libras esterlinas al mes, arriesgan su salud y su vida para apuntalar unas infraestructuras que gimen bajo el peso de la población.
Demasiada gente, pocos recursos
La superpoblación suele definirse como el estado de tener más personas en un lugar que las que pueden vivir cómodamente, o más de las que los recursos disponibles pueden atender. Según esta medida, Dhaka es un ejemplo de libro.
«Hay ciudades de mayor tamaño que Dhaka en el mundo», dice el profesor Nurun Nabi, director de proyectos del departamento de ciencias de la población de la Universidad de Dhaka («Me llaman el Hombre de la Población. Como Superman», dice). «Pero si hablamos en términos de las características y la naturaleza de la ciudad, Dhaka es la megaciudad de más rápido crecimiento en el mundo, en términos de tamaño de la población».
Las ciudades pueden estar densamente pobladas sin estarlo en exceso. Singapur, una pequeña isla, tiene una alta densidad de población -unos 10.200 habitantes por kilómetro cuadrado- pero poca gente la llamaría superpoblada. La ciudad ha crecido para alojar a sus residentes en rascacielos, algunos de ellos con «jardines en el cielo» y pistas para correr.
La superpoblación se produce cuando una ciudad crece más rápido de lo que se puede gestionar.
‘Me veo obligado a hacer este trabajo’
«El gobierno ha intentado gestionar bien la ciudad de Dhaka, pero no ha tenido el éxito esperado», dice Sujon, el limpiador de alcantarillas, mientras toma una cremosa taza de cha, té bangladeshí, en el modesto piso que comparte con su familia en el bullicioso centro de Dhaka. Fuera, los rickshaws pintados tintinean por calles estrechas y anegadas.
Aunque Bangladesh es mayoritariamente musulmán, como muchos de su profesión, Sujon es hindú. Los hindúes fueron perseguidos durante la guerra por la independencia del país de Pakistán y siguen siendo objeto de discriminación. También es un dalit, perteneciente a la casta conocida en todo el sur de Asia como «intocables» y relegada a trabajos serviles. En Bangladesh, se les llama con el término despectivo methor: «los que limpian la mierda».
«He heredado esto de mis antepasados y no tengo ninguna otra habilidad laboral», dice Sujon, que es alto y tiene poco más de 40 años, con una cara larga y delgada y un cuidado bigote. «Tengo una familia que mantener, hijos a los que ofrecer educación y facturas mensuales que pagar, incluido el alquiler. Me veo obligado a hacer este trabajo, aunque sé que me supone una falta de respeto y una desgracia»
Es un trabajo ingrato y peligroso. Un amigo de Sujon murió al explotar una fosa séptica que estaba limpiando. Hace poco, el hermano de Sujon, Sushil, tuvo que colgarse de una tubería de gas con fugas mientras intentaba limpiar una alcantarilla de 3 metros de profundidad. «Si tuviéramos una lavadora o una bomba, el riesgo podría reducirse», dice. «Podríamos utilizar la bomba para secar la arqueta antes de bajar a despejarla. Además, necesitamos una escalera para bajar. Pero sólo recibimos una orden para realizar el trabajo, así que gestionamos a la gente e intentamos terminarlo lo antes posible».
Luego están los efectos sobre la salud. Sujon achaca una misteriosa erupción cutánea a las horas que pasa sumergido.
«Las líneas de alcantarillado son ácidas y venenosas debido a la suciedad podrida», dice. «Así que los limpiadores están seguros al 100% de tener problemas de salud, especialmente de piel. A menudo no se dan cuenta en absoluto. Compran y beben algún licor local, se sienten mareados y se quedan dormidos. En ese momento ya están fuera de este mundo. Si tuvieran sentido común se darían cuenta del daño que se está produciendo poco a poco».
La ciudad menos habitable
Vivir en Dhaka es sufrir, en distintos grados. Los pobres se hacinan en extensos barrios de chabolas, donde las enfermedades contagiosas supuran y los incendios arrasan esporádicamente las viviendas. Los habitantes de los barrios marginales representan alrededor del 40% de la población. Las clases medias y altas pasan gran parte de su tiempo atrapadas en interminables atascos. La capital encabeza regularmente las clasificaciones de «ciudades menos habitables». Este año se sitúa por detrás de Lagos, Nigeria, y de las capitales de Libia y Siria, asoladas por la guerra.
Y eso es una mejora, bromea Nabi durante una entrevista en su despacho de la Universidad de Dhaka, cuyos exuberantes terrenos tropicales proporcionan a la ciudad un raro espacio verde. Al igual que muchos académicos bangladesíes que se enfrentan a la gran cantidad de crisis que sufre el país, Nabi trata su tema con una mezcla de humor irónico y optimismo. «En las clasificaciones, durante un par de años, fuimos el número 1», dice.
No siempre fue así. En los años 60, antes de que Bangladesh se independizara de Pakistán en 1971, recuerda Nabi, era posible conducir por carreteras vacías en Dhaka. La gente se bañaba en los canales de la época mogol en el casco antiguo de la ciudad, que aún alberga arquitectura centenaria, aunque gran parte ha sido arrasada en pos del desarrollo. Los canales se han rellenado, cortando una fuente vital de drenaje.
Al igual que gran parte del mundo, Bangladesh ha experimentado una urbanización rápida y no planificada. Las oportunidades económicas que ofrece la globalización, así como las catástrofes provocadas por el clima en las zonas rurales y costeras, han empujado a millones de personas a buscar mejor fortuna en la capital, lo que ha supuesto una presión sobre los recursos. «Podemos ver una enorme avalancha que viene hacia la ciudad desde las zonas rurales», dice Nabi. «La gente llega a raudales, a raudales, a raudales. ¿Tenemos la infraestructura de viviendas para acogerlos? ¿Dónde están las instalaciones para que viva la gente pobre?»
La reticencia de Bangladesh a descentralizar e invertir en ciudades más allá de Dhaka ha agravado el problema, afirma. «Si vas a India, al país vecino, encontrarás Calcuta, Bombay, Chennai, Hyderabad, muchas ciudades donde puedes vivir», dice Nabi. «Puedes sobrevivir. Aquí, sólo nos queda Dhaka».
‘Urbanización de los países pobres’
Durante la mayor parte de la historia moderna, las ciudades crecieron a partir de la riqueza. Incluso en los países desarrollados más recientemente, como China y Corea, la huida hacia las ciudades ha ido en gran medida en consonancia con el crecimiento de los ingresos. Pero las últimas décadas han traído una tendencia global de «urbanización de los países pobres», en palabras del economista de la Universidad de Harvard Edward Glaeser, con la proliferación de megaciudades de bajos ingresos.
Según la investigación de Glaeser, en 1960 la mayoría de los países con una renta per cápita inferior a 1.000 dólares tenían tasas de urbanización inferiores al 10%. En 2011, la tasa de urbanización de los países menos desarrollados se situaba en el 47%.
En otras palabras, la urbanización ha superado al desarrollo, lo que ha dado lugar a la creación de megalópolis repletas pero disfuncionales, como Lagos, Karachi, Kinshasa y Dhaka.
Las densas poblaciones urbanas, escribe Glaeser, aportan beneficios como los movimientos sociales y creativos, así como lacras como las enfermedades y la congestión. «Casi todos estos problemas pueden ser resueltos por gobiernos competentes con suficiente dinero», escribe. En la antigua Roma, Julio César combatió con éxito el tráfico introduciendo una prohibición diurna de la conducción de carros en la ciudad. Bagdad y Kaifeng (China), por su parte, eran famosas por sus obras hidráulicas. «Estos lugares no tenían riqueza, pero sí contaban con un sector público competente», escribe Glaeser.
En gran parte del mundo en desarrollo actual, ambas cosas escasean.
En Dhaka, la gestión de la ciudad recae en una mezcla caótica de organismos que compiten entre sí. «La falta de coordinación entre los organismos gubernamentales que prestan servicios es uno de los principales obstáculos», afirma Nabi.
Siete departamentos gubernamentales diferentes -incluidos dos alcaldes distintos- trabajan para combatir los anegamientos, un acuerdo que ha dado lugar a un juego absurdo de pasarse la pelota. En julio, el alcalde del sur de Dhaka, Sayeed Khokon, se plantó con el agua hasta las rodillas y dijo que la Autoridad de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado (Wasa) era la responsable, pero que no se le veía «trabajar mucho». Posteriormente, la Wasa culpó a Khokon. En otro lugar, el difunto alcalde del norte de Dhaka, Annisul Huq, que también visitaba zonas anegadas, se dirigió a un periodista exasperado y preguntó: «Que alguien me diga cuál es la solución»
Taqsem Khan, director general de Wasa, dice que, como las fuentes naturales de drenaje son escasas, el gobierno tiene que bombear el agua fuera de la ciudad a través de varios miles de kilómetros de tuberías tendidas por toda la ciudad.
«La razón por la que hay congestión de agua en la ciudad de Dhaka es porque es una megaciudad: su crecimiento demográfico es demasiado alto», dice. «La Wasa funcionaba antes para seis millones de personas, pero hoy hay unos 15 millones… Por eso se han destruido las masas de agua naturales y los sistemas de drenaje del agua y se han construido viviendas.»
En 2013, la ciudad firmó un acuerdo para dragar algunos de los canales -siguiendo el ejemplo de Sylhet, otra ciudad bangladesí que sufre de anegamiento- pero ha habido pocas señales de progreso.
‘Muchas historias serán escritas por la gente de esta nación’
Pero las administraciones disfuncionales no siempre han sido un obstáculo para hacer las cosas en Bangladesh. El país se ha ganado los elogios por su respuesta al cambio climático centrada en la adaptación.
Y algunos urbanistas se están replanteando la visión negativa predominante de los barrios marginales, mientras que la urbanización -que tiende a traer consigo el descenso de la natalidad- puede ser una solución parcial a la superpoblación.
Glaeser señala que los movimientos sociales formados en los confines de las zonas urbanas pueden tener el poder de cambiar y disciplinar a los gobiernos.
«Muchas historias serán escritas por la gente de esta nación; olvídense de los partidos políticos», dice Nabi. «Algún día despertarán y se verán obligados a cumplir con su discurso».
Mientras tanto, sin embargo, la miseria inalterada de los limpiadores de alcantarillas sirve para recordar que, a medida que las ciudades crecen, tienden a ser más desiguales.
Sujon dice que su comunidad es rechazada tanto por los musulmanes como por los hindúes. «Nadie viene a escuchar nuestra situación, ni siquiera los periodistas locales», dice.
Sus hijas ocultan sus orígenes incluso a sus amigos. «Nuestros hijos pueden ir a la escuela, pero deben ocultar su origen y su verdadera identidad para evitar el ostracismo y la humillación», dice.
«Todo el sistema está en contra de nosotros, de nuestro progreso y nuestro desarrollo. Bangladesh obtuvo la independencia en 1971, pero las condiciones de nuestra comunidad siguen siendo las mismas».
Información adicional de Rock Rozario
Esta semana, la serie Ciudades sobredimensionadas examina el impacto de la carrera por la urbanización, que ha visto cómo las ciudades de todo el mundo se disparan en tamaño. Sigue a Guardian Cities en Twitter, Facebook e Instagram para unirte al debate, y explora nuestro archivo aquí
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