La literatura inglesa de principios del siglo XVIII

Cambio de actitudes.

A finales del siglo XVII los cambios de actitud en Inglaterra comenzaron a allanar el camino para el desarrollo del periodismo político, por un lado, y para el surgimiento de la sociedad lectora de novelas del siglo XVIII, por otro. Las fuerzas que produjeron estos cambios estaban interrelacionadas, pero eran complejas. En el último cuarto del siglo XVII, Isaac Newton y otros líderes de la Revolución Científica fueron pioneros en la noción de un universo mecánico que se regía por leyes inalterables y que se mantenía unido por la atracción y la repulsión de la gravedad. En los escritos de filósofos políticos como John Locke (1632-1704), esta noción de un mundo regido por leyes naturales fundamentales y por el equilibrio de fuerzas opuestas dentro de la mancomunidad pronto influyó en la filosofía política. A través de sus numerosos escritos sobre política, Locke exploró cuestiones relativas al buen y al mal gobierno, tratando de descifrar las claves que producían la mayor felicidad, prosperidad y libertad en los estados. Aunque Locke había nacido en el seno de una familia puritana, sus obras mostraban poco de la desconfianza hacia la naturaleza humana que había sido durante mucho tiempo característica de la tradición calvinista. En cambio, sostenía que la mente era al nacer una tabula rasa, una pizarra en blanco en la que las experiencias buenas y malas dejaban sus residuos. Sus escritos políticos, que abogaban por un gobierno limitado y un cierto grado de tolerancia religiosa para los protestantes disidentes, llegaron a ser una fuerza importante en la Revolución Gloriosa de 1688, esa transformación política incruenta que depuso al rey Jacobo II y lo sustituyó por los corregentes Guillermo y María. Las obras de Locke siguieron leyéndose con avidez durante todo el siglo XVIII, y sus argumentos a favor de un gobierno limitado fueron discutidos con avidez por numerosos filósofos políticos, no sólo en Inglaterra, sino en la Europa continental y en las colonias americanas. Las defensas que Locke elaboró para los gobiernos que protegían los derechos de propiedad de los ciudadanos y sus libertades individuales inspiraron las filosofías de la Ilustración europea, un movimiento que pretendía instituir una «Edad de la Razón». Y en Estados Unidos gran parte de la filosofía política de Locke llegó a reflejarse en la Declaración de Independencia y en la Constitución. En Inglaterra, las ideas de Newton, Locke y otros pensadores de la primera Ilustración pronto produjeron una gran efervescencia y discusión política, lo que condujo al surgimiento de una sociedad ávida de periódicos y comentarios periodísticos, una industria que proporcionó una salida a algunas de las mentes más creativas de la época.

El auge del periodismo.

El primer periódico de Londres había aparecido en la década de 1660, junto con la Restauración de la monarquía de los Estuardo, pero ese periódico, la Gazette, había funcionado en gran medida como un órgano de información del gobierno. La aprobación por el Parlamento de la Ley de Licencias en 1662 prohibió toda publicación a menos que los textos se sometieran a una licencia antes de ser impresos, una disposición que, de hecho, militó en contra del desarrollo de otros periódicos porque para cuando un diario pudiera abrirse camino a través de un laberinto de censores, sus noticias habrían sido viejas. En 1695, la Ley de Licencias caducó y, en general, hubo poca voluntad en el Parlamento de renovar sus disposiciones porque, para entonces, el Gremio de Papeleros que controlaba el proceso de concesión de licencias era ampliamente considerado como corrupto. Era notorio que utilizaba sus privilegios simplemente para obtener todo el dinero posible en concepto de honorarios de los impresores y los autores. Sin embargo, aunque la práctica de autorizar textos desapareció en Inglaterra, la censura gubernamental no lo hizo. En los años siguientes, el gobierno inglés siguió sometiendo a la prensa a restricciones, pero a través de medios diferentes. A menudo perseguía a los que publicaban textos ofensivos a través de la ley del libelo sedicioso. Este cambio ayuda a explicar el gran florecimiento del periodismo político y de la prensa inglesa en general que se produjo en Londres en los años posteriores a 1700. A diferencia de los anteriores requisitos de licencia, los juicios por libelo sedicioso sólo se producían después de que el autor y el impresor hubieran publicado un texto ofensivo. En los días, incluso meses antes de que las fuerzas del gobierno se movilizaran para castigar a los infractores, se podían vender miles de textos de forma rentable. Así, tanto los impresores como los autores empezaron a arriesgarse, poniendo a prueba los límites del sistema, y a menudo aprovechando el hecho de que las obras anteriores de un autor habían sido prohibidas. Tal fue el caso de Daniel Defoe (1660-1731), el más famoso de los periodistas del siglo XVIII que prosperó con el nuevo sistema. Defoe ya había logrado un éxito considerable en la escena londinense al burlarse tanto de los disidentes religiosos que ocasionalmente se ajustaban a las leyes de la Iglesia de Inglaterra para poder ocupar cargos gubernamentales, como de los anglicanos de la Alta Iglesia, que defendían enérgicamente que se tomaran medidas enérgicas para castigar a los disidentes. Sin embargo, en 1702 fue un poco más lejos al burlarse del partido de la Alta Iglesia. En diciembre de ese año publicó un tratado satírico, The Shortest Way with Dissenters (El camino más corto con los disidentes), una obra que a muchos les pareció un verdadero panfleto escrito por un anglicano de la Alta Iglesia. Defoe sostenía que la mejor manera de tratar a los disidentes era colgarlos a todos. Parte de su lenguaje parecía inspirarse en las obras de Henry Sacheverell, entonces obispo gobernante de Oxford y destacado extremista en la defensa de las prerrogativas de la Iglesia de Inglaterra. Pronto estalló el furor; algunos sostenían que el tratado era, de hecho, genuino, mientras que otros lo reconocían como una sátira y trataban de descubrir quién lo había escrito. Cuando la identidad del autor salió a la luz, sus oponentes clamaron por sangre por haber «engañado a sus lectores», y se emitió una orden de arresto contra Defoe. Para entonces, sin embargo, Defoe ya se había escondido, aunque posteriormente fue capturado, juzgado y condenado, y en tres ocasiones fue puesto en la picota antes de recuperar su libertad. Durante un tiempo, sus finanzas personales estuvieron en la ruina como resultado de sus desventuras políticas.

La multiplicación de los periódicos.

El caso de Defoe revela los grandes peligros que había en el mundo del periodismo político en desarrollo en Londres. Al igual que escribir para el teatro podía ser peligroso en la época isabelina o de los primeros Estuardo, los anales del periodismo del siglo XVIII están llenos de casos de quienes, como Defoe, cayeron en desgracia. Pero aunque estos castigos decisivos a veces hacían que los periodistas fueran personalmente más cautelosos en los años posteriores a su ocurrencia, hicieron poco para disuadir a otros de seguir sus pasos. El periodismo político en desarrollo en Inglaterra podía ser una carrera lucrativa. Los primeros años del siglo XVIII fueron una época de relativa inestabilidad política en el país, con frecuentes cambios de gobierno durante el reinado de la reina Ana (1702-1714), y las disputas políticas de estos años crearon en consecuencia un mercado de noticias sobre política. Otros casos célebres similares al de Defoe también alimentaron un mercado de periódicos, tratados políticos y comentarios sobre los acontecimientos contemporáneos. Mientras que Londres contaba con un puñado de periódicos en 1700, este número siguió creciendo en la primera mitad del siglo, y muchos de los nuevos diarios llegaron a centrarse en la calle Fleet de la ciudad, durante mucho tiempo el corazón de la publicación de periódicos ingleses. Con el establecimiento de servicios regulares de autocares a lo largo de Gran Bretaña a principios del siglo XVIII, los periódicos londinenses llegaron también a puntos lejanos de la isla, lo que inspiró la fundación de revistas y periódicos en otras ciudades de provincia que reimprimían las «noticias» recién llegadas de la capital junto con información sobre los acontecimientos locales. En Londres, el vigoroso clima del periodismo político alimentó a algunos de los mejores escritores de la época. Entre los muchos autores distinguidos que escribieron para los periódicos y revistas londinenses se encontraban el poeta Alexander Pope (1688-1744); el eclesiástico y satírico Jonathan Swift (1667-1745); y el dramaturgo y poeta John Gay (1685-1732).

Alexander Pope.

Aunque sufrió grandes dificultades físicas y emocionales a lo largo de su vida, Alexander Pope fue capaz de sobreponerse a estos retos para convertirse, como John Dryden, en el poeta que definió su época. Nacido de padres católicos maduros, creció en Londres antes de que su familia se trasladara a Hammersmith, entonces un pueblo al oeste de la ciudad. Su padre había sido un rico comerciante de lino, que se vio obligado a retirarse de su profesión por la aprobación de leyes anticatólicas durante la Revolución Gloriosa de 1688. A pesar de esa privación, la familia siguió siendo próspera, y cuando Pope tenía sólo doce años su padre compró una imponente finca y tierras en los bosques de las afueras de Londres. Aunque asistió durante un tiempo a una escuela abierta a los niños católicos, pronto fue expulsado por escribir un verso satírico sobre otro estudiante, y los sacerdotes le proporcionaron gran parte de su educación posterior. Cuando aún era un niño, Pope desarrolló una infección en los huesos que le dejó lisiado en la edad adulta. Como resultado, nunca superó el metro y medio de altura, y gran parte de su vida la pasó atormentado por el dolor. Finalmente, tuvo que llevar aparatos ortopédicos para poder mantenerse erguido. Tanto su debilidad como su catolicismo se convirtieron en rasgos definitorios de su carácter, y su vida asumió el carácter de una lucha casi heroica por alcanzar el reconocimiento. Durante la década de 1710, Pope pasó algún tiempo escribiendo para el periódico londinense The Spectator, una revista literaria editada por los grandes ensayistas Sir Richard Steele y Joseph Addison. A diferencia de otras publicaciones periódicas londinenses de la época, The Spectator se mantenía generalmente alejado de la política partidista, aunque muchos consideraban que su perspectiva era ligeramente whig, es decir, que favorecía la autoridad del Parlamento sobre el monarca. La revista se diseñó como si fuera escrita por una sociedad ficticia conocida como el «Spectator Club», y en este formato los que contribuían con poesía o prosa a la publicación eran libres de escribir sobre cualquier tema que eligieran, siempre que hicieran que sus contribuciones encajaran con la ficción. Desde la publicación de estas primeras piezas, Pope adquirió la reputación de ser el mayor poeta inglés de su tiempo, el heredero de Dryden. Aunque de vez en cuando hablaba de temas políticos, se preocupaba más por desarrollar una teoría de la estética en su poesía y sus ensayos. Las cosas feas repelían a Pope, por lo que era un amante de todas las artes, tanto visuales como literarias. No sólo fue un poeta practicante, sino también un pintor aficionado capaz. Sus obras publicadas promovían la idea de que la misión del poeta era inspirar a su público con un ideal de lo que podría lograrse en una sociedad ordenada y bien dirigida que valorara la belleza. Como consecuencia de estos ideales estéticos, Pope fue un severo maestro de ceremonias sobre su propia escritura; con frecuencia sometía sus poemas a revisión, por lo que existen versiones variadas de muchos de ellos.

Swift.

Similares sensibilidades formalistas se encuentran en la vida de Jonathan Swift, satírico y poeta que durante un tiempo fue un estrecho colaborador de Pope y Defoe. Los tres eran miembros del Scriblerus Club, un grupo de ingenios tories que se reunía en Londres durante 1713 y 1714. Estas reuniones dejaron su huella en el estilo de muchos de los que participaron en ellas. La sátira mordaz llegó a ser uno de los valores comunes de los asociados al Scriblerus Club, aunque Swift había perfeccionado sus habilidades en este sentido mucho antes de esa empresa. Nacido y criado como angloirlandés, fue educado en el Trinity College de Dublín durante un tiempo, pero fue un estudiante desordenado. Finalmente, recibió un «título especial» y se convirtió en tutor en la casa del caballero de Surrey, Sir William Temple. Obtuvo una maestría en Oxford en 1692 y aceptó un puesto en la iglesia protestante irlandesa cerca de Belfast, pero pronto volvió al servicio de Temple cuando se desengañó de la pobreza absoluta de su situación. Al servicio de Temple comenzó a escribir sátiras y críticas literarias, entre las que destacan A Tale of a Tub y The Battle of the Books. Esta última obra entró en el debate entonces común en Inglaterra y Francia sobre los méritos relativos de la literatura antigua frente a la moderna. Prudentemente, Swift se puso del lado de su mecenas, Sir William Temple, que había defendido a los antiguos frente a los esfuerzos de los contemporáneos. Historia de una bañera, por el contrario, era una sátira mordaz que se burlaba de las recientes corrupciones en las prácticas religiosas en las figuras de tres hermanos que representan a católicos, protestantes y anglicanos. Cada figura malinterpreta dramáticamente el testamento de su padre, un dispositivo que representa la Biblia. De este modo, Swift se basó en una fábula para condenar de forma viva y exuberante los errores recientes de todas las confesiones cristianas. Pero aunque Swift podía admitir que su propia tradición anglicana se había equivocado en ocasiones, continuó durante toda su vida evidenciando los puntos de vista religiosos de un tory: siempre apoyó una política de la Alta Iglesia. Creía que la Iglesia de Inglaterra debía seguir disfrutando de una posición privilegiada entre todas las instituciones religiosas del país, y que debían mantenerse las leyes contra los disidentes y los católicos. Sin embargo, en sus inclinaciones políticas, Swift a menudo favorecía el dominio parlamentario defendido por los whigs. Sin embargo, la llegada del rey alemán hannoveriano Jorge I (r. 1714-1727) significó que los tories fueron pronto expulsados del poder, y debido a sus inclinaciones religiosas y a su participación en el Scriblerus Club, Swift nunca volvió a tener influencia política. En su lugar, se convirtió en un miembro de la oposición leal, escribiendo panfletos que criticaban el ejercicio corrupto del poder por parte de los whigs bajo Jorge I y Jorge II, y perfeccionando el arte de la sátira política hasta el nivel más alto que tal vez jamás alcanzaría. Entre las obras que publicó en estos últimos años de su vida, destacan dos en particular por su brillantez: Los viajes de Gulliver, publicada anónimamente en 1726, y Una modesta proposición. El argumento, ya conocido, y la encantadora narración que Swift desarrolla en Los viajes de Gulliver han ocultado durante mucho tiempo el mordaz ataque político de la obra contra el Partido Whig y su crítica a muchas instituciones británicas de su época, incluida la Royal Society. En Una propuesta modesta, Swift continuó arremetiendo contra el gobierno a través de un tratado satírico que pretendía ser una especie de documento gubernamental en el que se esbozaba un plan para criar niños irlandeses a cambio de comida. Aunque Swift continuó teniendo un amplio número de lectores durante su vida, la ribaldría y la franca sexualidad que están presentes en muchas de sus obras, incluyendo Los viajes de Gulliver, significaron que cayeran cada vez más en desgracia. Además, a medida que envejecía, Swift fue acusado a menudo de locura, lo que contribuyó a la disminución de la popularidad de sus obras. En la época victoriana, su gran obra maestra, Los viajes de Gulliver, se había transformado en ediciones muy desinfectadas en un clásico destinado a ser leído, no por adultos, sino por niños. De este modo, el conocimiento del comentario político de actualidad que Swift había insertado en la obra quedó fuera de la vista de los lectores ingleses, y la obra se convirtió simplemente en un buen relato de aventuras.

Fuentes

P. R. Backscheider, Daniel Defoe: His Life (Baltimore, Md.: Johns Hopkins University Press, 1989).

D. D. Blond y W. R. McLeod, Newsletters to Newspapers: Eighteenth-Century Journalism (Morgantown, W. Va.: West Virginia University Press, 1977).

P. Earle, The World of Defoe (Nueva York: Athenaeum, 1977).

D. Fairer, Pope’s Imagination (Manchester, Inglaterra: Manchester University Press, 1984).

I. Higgins, Swift’s Politics: A Study in Disaffection (Cambridge: Cambridge University Press, 1994).